“Học sinh của huyện Kỳ, Phương Vận, xin được tham gia ‘Cuộc tuyển chọn thiêng liêng’!”

Giọng nói trong trẻo của Phương Vận vang vọng khắp không gian bên trong Văn Viện.

Vị quan cai quản kinh hoàng nhìn Phương Vận, một lúc không thể tin nổi, rồi tức giận la lên: “Làm sao có thể như vậy! Đồ ngu dại!” Nói xong, ông ta nhìn chằm chằm vào Liễu Tử Thành.

Nhưng Liễu Tử Thành chỉ cúi đầu xuống, khuôn mặt hiện ra nụ cười độc ác.

“Đồ khốn nạn!” Vị quan cai quản lẩm bẩm, không biết mình đang mắng Phương Vận hay Liễu Tử Thành.

Gao Minh Hồng thở dài nhẹ, nhưng trong lòng lại ngưỡng mộ sự quyết đoán của Phương Vận và không khỏi nhớ lại câu chuyện lịch sử về “Cuộc tuyển chọn thiêng liêng”.

Ngay từ khi Văn Viện được thành lập, đã xảy ra một sự kiện lớn. Tại phủ Yung Văn thuộc U Châu của quốc gia Gia, một học giả triển vọng bị vị quan cai quản địa phương làm tổn thương, khiến ông ta mất quyền tham gia Văn Viện; mẹ của học giả này cũng bị giết chết.

Học giả đó đã kiện cáo vị quan cai quản, nhưng do các quan chức che chở lẫn nhau, vụ việc cuối cùng bị các quan chức ở U Châu dập tắt.

Ông ta chịu đựng oan ức, cần mẫn học tập, và sau khi trở thành tiến sĩ, ông ta trở về phủ Yung Văn, giết hết cả gia đình vị quan cai quản – 141 người – không để lại ai sống, rồi tự sát trước mặt mọi người.

Sự việc này gây chấn động khắp mười quốc gia; có người thương tiếc cho hơn một trăm người đó, có người lại tiếc nuối việc một nhân tài lớn có thể đã mất đi.

Thiên Viện đã cử một đội ngũ xét xử do một bán thánh thuộc trường phái Pháp gia dẫn đầu đến U Châu để điều tra vụ án. Tất cả các quan chức cấp cao từng làm việc tại phủ Yung Văn và U Châu đều bị điều tra; những ai che chở vị quan cai quản đó đều bị xử tử ngay lập tức, và ba họ chín đời sau đó không được tham gia kỳ thi khoa cử nữa.

Để ngăn chặn những sự việc tương tự xảy ra lần nữa, Thiên Viện đã đặt ra “Cuộc tuyển chọn thiêng liêng”. Nếu có ai cho rằng mình có tài năng nhưng bị Văn Viện từ chối, họ có thể yêu cầu tham gia “Cuộc tuyển chọn thiêng liêng”, và bán thánh sẽ trực tiếp đánh giá họ.

Kể từ khi “Cuộc tuyển chọn thiêng liêng” được áp dụng, chỉ có năm người yêu cầu tham gia, nhưng tất cả đều thất bại. Bởi vì bán thánh có kiến thức sâu rộng; ngay cả khi đưa ra những câu hỏi đơn giản, nếu người đó trả lời không đủ tốt, họ vẫn sẽ không được công nhận là thông qua.

Năm người thất bại đó đều phải chịu tổn thất nặ

Lần cuối cùng tiến hành nghi thức “cầu xin sự chọn lọc của Thánh” đã trôi qua hơn hai trăm năm; những người dám buộc người khác phải thực hiện nghi thức này, hoặc sẵn lòng tự mình làm điều đó, giờ đây đã không còn nữa.

Hai trăm năm yên bình trôi qua khiến Vệ Viện Quân hoàn toàn không liên kết việc buộc Phương Vận phải rời đi với việc tiến hành nghi thức “cầu xin sự chọn lọc của Thánh”. Dù Phương Vận có thành công hay thất bại, triều đình chắc chắn sẽ cử người đi điều tra Vệ Viện Quân. Vì ông ta thuộc phe của Tả Tướng, nên không sợ bị điều tra; nhưng nếu chuyện này xảy ra với ông ta, danh tiếng văn học của ông ta chắc chắn sẽ bị tổn hại nặng nề, và Tả Tướng cũng sẽ không thể sử dụng ông ta được nữa.

Nếu như Phương Vận thành công trong việc tiến hành nghi thức này, thì vấn đề đối với Vệ Viện Quân không chỉ là danh tiếng bị tổn hại, mà còn là việc bị người ta căm ghét mãi mãi. Lúc đó, Thánh Viện chắc chắn sẽ cử người đi điều tra kỹ lưỡng, và không ai trong số mười Tả Tướng có thể bảo vệ ông ta được.

Vệ Viện Quân tràn đầy hận thù, tự hỏi tại sao lúc đó lại không để Phương Vận gia nhập phe của mình, sau đó dùng mọi biện pháp để hủy diệt ông ta… Nhưng bây giờ, hối tiếc đã quá muộn.

Hơn một nửa số sinh viên trong đám đông đều đầy nhiệt huyết; họ ban đầu rất ngưỡng mộ tài năng của Phương Vận và nghĩ rằng ông ta sẽ cam chịu nhục nhã… Nhưng bây giờ, khi thấy Phương Vận quyết tâm đối đầu với Vệ Viện Quân đến cùng, họ càng thêm ngưỡng mộ ông ta.

Một số người lớn tuổi thì lắc đầu thở dài, cảm thấy tiếc cho Phương Vận; bởi vì nếu nghi thức “cầu xin sự chọn lọc của Thánh” thất bại, đồng nghĩa với việc tài năng thiên bẩm của ông ta sẽ bị phủ nhận, và điều đó có thể khiến sự nghiệp của ông ta tan vỡ hoàn toàn.

Những kẻ đồng minh của Liễu Tử Thành mỉm cười, tin chắc rằng họ sẽ chiến thắng. Trong đám đông, Guǎn Yáo Nguyên nói với giọng điệu nhẹ nhõm: “Ngày đó ngươi đã phá hủy ‘sự nghiệp’ của ta và Nghiêm Dược… Hôm nay, ngươi sẽ phải trải nghiệm cảm giác tương tự. Không… Khi ‘sự nghiệp’ của ngươi bị lời nói của bán Thánh phá hủy, ngươi sẽ gặp phải nỗi đau gấp mười lần chúng ta! Ngươi sẽ trở thành trò cười của mười quốc gia!”

Tiếng nói của Phương Vận lan truyền khắp khuôn viên Thánh Viện, và cuối cùng cũng vang đến bên trong Đền Thánh phía trước.

Ban đầu, không có gì thay đổi cả, nhưng sau một lúc, một nguồn năng lượng vô hình bùng phát từ ngôi đền thiêng liêng, xua tan hàng ngàn tầng mây và tạo ra một làn sóng gió dữ dội lan tỏa khắp các hướng.

Cành cây rung chuyển, bụi bặm bay mù mịt, quần áo va vào nhau phát ra tiếng động; ngoại trừ Phương Vận, tất cả mọi người đều phải nheo mắt lại và quay lưng đi xa khỏi ngôi đền.

“Rầm!” Một số ngôi nhà gần ngôi đền đổ sập trong tiếng nổ lớn, vài cái cây cũng bị đứt rễ.

Bên trái ngôi đền có một chiếc chuông lớn; dù không ai đánh vào nó, nhưng lúc này nó bỗng nhiên phát ra tiếng vang dội.

“Đong….”

Tiếng chuông lan tỏa khắp mọi nơi.

Khi âm thanh đến Châu Văn Viện, các chiếc chuông ở các ngôi đền xung quanh cũng bắt đầu reo vang, tạo thành một chuỗi âm thanh hùng vĩ lan rộng ra xa.

Tốc độ lan truyền của tiếng chuông này nhanh hơn nhiều so với âm thanh thông thường; với Đại Nguyên Phủ làm trung tâm, các ngôi đền ở các huyện lân cận lần lượt reo vang, sau đó là toàn bộ khu vực Giang Châu, và cuối cùng, tất cả các ngôi đền trên khắp cả nước Cảnh Quốc đều cùng reo lên.

Người dân ở khắp nơi trong Cảnh Quốc bắt đầu bàn tán sôi nổi:

“Chuyện gì vậy? Chẳng lẽ là quân xâm lược đã đến sao?”

“Không thể, nếu là quân xâm lược thì tiếng chuông sẽ vang liên tục, không ngừng; lần này chỉ có một tiếng chuông duy nhất, không biết đã xảy ra chuyện gì.”

“Chẳng lẽ là tai nạn ngẫu nhiên chăng?”

“Chiếc chuông của ngôi đền thiêng liêng không thể tự động reo được; chỉ có sức mạnh đặc biệt của chính ngôi đền mới có thể khiến nó vang lên.”

“Hy vọng đây không phải là điều xấu.”

Trong thành phố Châu Văn Viện, Lý Văn Ưng nghe thấy tiếng chuông liền đứng dậy ngay lập tức, đặt con dấu quan lại xuống và nhìn thấy mọi thứ xảy ra bên trong Phủ Văn Viện.

“Làm sao mà chúng dám buộc Phương Vận phải tiến hành cuộc bầu chọn thiêng liêng như vậy? Thật là gan dạ và đáng ghét! Người đâu, mau đến đây!”

Nói xong, một tờ giấy trắng bay đến trước mặt ông, trên đó lập tức hiện lên những dòng chữ; Lý Văn Ưng lấy con dấu quan lại đặt lên tờ giấy đó.

Một người hầu bước vào nhanh chóng và hỏi: “Thưa ngài, ngài có gì muốn sai bảo?”

“Hãy mang lệnh này đến Phủ Văn Viện. Dù kết quả của cuộc thi tuyển chọn thánh nhân ra sao, cũng phải đưa lệnh này cho anh ta. Từ bây giờ trở đi, anh ta sẽ là một học trò của tôi tại Châu Văn Viện.”

Người sai vụ nghe đến ba từ “cuộc thi tuyển chọn thánh nhân” thì sững sờ một lúc lâu, rồi vội vàng xin lỗi và mang theo lệnh đi ngay.

Vừa khi người sai vụ đi khỏi, Châu Chủ Bú đã lao vào.

“Thưa ngài, có chuyện gì xảy ra vậy? Phải chăng là cuộc thi tuyển chọn thánh nhân? Ai đó đã tham gia à?” Châu Chủ Bú hỏi một cách hoảng loạn.

Lý Văn Ưng trầm ngâm nói: “Phương Vận.”

Châu Chủ Bú tức giận đấm mạnh vào khung cửa và hét lên: “Làm sao có thể như vậy được? Làm sao có thể! Anh ta lại có tài năng lớn như vậy! Chẳng lẽ là kẻ phản bội Tả Tướng đang âm mưu gì đó sao? Không ai khác có thể buộc Phương Vận phải rời đi cả. Cuộc thi tuyển chọn thánh nhân không phải là trò chơi đâu… Đó là những câu hỏi do chính Thánh Nhân đặt ra… Phương Vận chắc chắn sẽ thất bại! Tôi sẽ ngay lập tức soạn sắc lệnh tố cáo… Cho đến khi kẻ phản bội Tả Tướng còn ngồi trên ngai vàng, tôi sẽ không ngừng tố cáo hắn… Cho đến khi hắn chết mới thôi!”

Châu Chủ Bú đến nỗi mắt đỏ hoe, suýt nữa đã rơi nước mắt… Anh ta không dám tưởng tượng nổi việc Phương Vận thất bại trong cuộc thi tuyển chọn thánh nhân sẽ gây ra tổn thất lớn như thế nào cho Văn Cung và cho toàn nhân loại.

Lý Văn Ưng im lặng không nói gì.

Bỗng nhiên, Châu Chủ Bú cắn răng và chửi thề: “Phá hủy những nhà học giả vĩ đại như Ngã Cảnh Quốc, đứt gãy những trụ cột của Người Loài Chúng Ta… Tôi sẽ rút kiếm giết chết tên già khốn nạn đó!” Nói xong, anh ta quay người chạy đi.

“Quay lại đây!” Lý Văn Ưng gọi lớn, uy thế của một đại học sĩ khiến Châu Chủ Bú dừng bước ngay tại chỗ.

Lý Văn Ưng thở dài và nói: “Tất cả đều là lỗi của tôi… Tôi sợ rằng danh tiếng quá lớn và tài năng bất ngờ của Phương Vận sẽ khiến anh ta gặp phải nhiều chỉ trích, và điều đó sẽ ảnh hưởng đến sự vững vàng và lòng can đảm của Văn Cung sau này… Vì vậy, tôi mới để anh ta ở lại Phủ Văn Viện để rèn luyện.”

Nhưng không ngờ rằng một vị quý tộc cao cấp như vậy lại vì lợi ích cá nhân mà giết chết một tài năng lớn của loài người. Nếu Phương Vận gặp phải bất kỳ tai họa gì, tôi sẽ giết hắn để thi hành luật pháp quốc gia, và triệt để loại bỏ tất cả đồng bọn của hắn ở Giang Châu! Hắn Tả Tướng có phần yếu thế, nhưng Giang Châu lại có Văn Ưng!”

Câu cuối cùng của Lý Văn Ưng vang lên mạnh mẽ, làm rung chuyển cả căn phòng.

Châu Chủ Bú tức giận hỏi: “Nếu Phương Vận Văn Cung bị tổn thương nghiêm trọng, liệu có cách nào khắc phục không?”

“Hắn có tài năng lớn, việc sáng tác ra những bài thơ hay có thể bù đắp một phần. Hơn nữa, hắn còn được phong làm quan coi sóc văn học, và việc tham gia Thánh Đường cũng có thể giúp hắn phục hồi. Nếu hắn có thể tiếp tục tu dưỡng trong Thánh Viện thêm mười năm nữa, Văn Cung của hắn có lẽ sẽ được phục hồi.”

Châu Chủ Bú im lặng không nói gì.

“Đã quá muộn để ngăn chặn, chỉ mong rằng Văn Cung của hắn sẽ vẫn bền vững, không bị tổn thương quá nặng.” Lý Văn Ưng thở dài, biết rằng Phương Vận chắc chắn sẽ thất bại.

Sau cơn bão dữ dội của Phủ Văn Viện, bầu trời trở nên trong xanh hơn. Sau đó, một nguồn năng lượng kỳ lạ bao trùm lấy mọi người. Nguồn năng lực đó dù mang tính áp bức mạnh mẽ, nhưng lại khiến mọi người cảm thấy ấm áp; dù toát lên vẻ kiêu hãnh như thể có thể chi phối cả thế giới, nhưng lại khiến mọi người cảm thấy như đang được thổi gió xuân.

Nguồn năng lượng đó quá phức tạp, đến nỗi nhiều người khó có thể thích nghi được.

“Có ai muốn mời Thánh Chọn không?”

Giọng nói đó như từ chân trời vang đến, khiến tất cả mọi người đều không khỏi hình dung ra một ngọn núi cao vút trước mắt mình.

Tất cả các quan viên ngồi trên ghế đều đứng dậy, cùng với mọi người khác, cúi đầu chào hỏi theo hướng Thánh Viện.

Phương Vận nói: “Tôi, Phương Vận từ huyện Ji, cho rằng Quý Tộc Đại Nguyên Phủ không công bằng, vì vậy tôi xin mời Thánh Chọn để minh oan cho mình.”

“Tôi biết danh tiếng văn học của bạn. Những bài thơ của bạn thực sự rất xuất sắc, nếu thi về văn học thì sẽ không công bằng; nhưng bạn chỉ là một người coi sóc văn học mà thôi, nếu thi về chiến lược thì cũng không công bằng.”

“Vậy thì tôi sẽ kiểm tra anh với vài câu đối trước đã. Nếu trong một trăm hơi thở không trả lời được, những câu tiếp theo cũng không cần phải trả lời nữa.”

“Học trò xin ngài đặt câu hỏi.” Phương Vận nói một cách kính trọng. “Ngài đây không phải là vị Thánh Văn Vị, mà là bậc hiền triết giữa loài người.”

Phương Vận nghĩ thầm: Một hơi thở chính là thời gian để con người hít vào và thở ra; khoảng thời gian này rất gần với một giây. Nói cách khác, việc phải trả lời được câu đối dưới trong vòng một phút bốn mươi giây quả thực là một thử thách khó khăn, xứng đáng với cuộc kiểm tra của bậc Bán Thánh.

Các người như Gao Minghong nghe thấy đó là câu đối lại càng lo lắng hơn. Nếu là câu hỏi về thơ ca, họ vẫn có thể tự chuẩn bị nội dung, miễn là không đi ra ngoài chủ đề đã đưa ra. Nhưng câu đối thì khác. Câu đối dưới phải tương xứng với câu đối trên về mặt âm thanh và ý nghĩa; ngoài ra, còn phải tuân theo các quy tắc về cấu trúc từ ngữ. Với những câu đối thông thường thì còn đỡ, nhưng nếu xuất hiện những câu đối mang tính châm biếm, ghép chữ, hoặc có cấu trúc đối xứng… thì dù có cả trăm giờ cũng khó mà trả lời được. Ngay cả những người bình thường có thể đối được những câu đối đơn giản, nhưng đối với bậc Bán Thánh, ngay cả khi họ cố tình hạ thấp tiêu chuẩn, thì việc đó vẫn là điều cực kỳ khó khăn.

Giọng nói đó tiếp tục: “Hãy nghe kỹ nhé, câu đối trên là: ‘Lá thông, lá trúc, lá lá xanh biếc.’”

Gao Minghong nghe xong suýt ngất đi, vội vàng nói: “Đây là loại câu đối sử dụng cùng một từ nhiều lần… Tại sao câu hỏi đầu tiên lại là thứ này? Đây là để kiểm tra Đồng Sinh hay là để kiểm tra những người đã thi đỗ?”

“Sao, anh dám nghi ngờ ngài Thánh à?” Liễu Tử Thành bên cạnh anh ta cười chế giễu.

“Yên lặng!” Vạn Học Chính nổi giận, không muốn Phương Vận bị ai làm phiền.

Mọi người đều nhíu mày suy nghĩ; việc tìm ra câu đối dưới trong vòng một trăm hơi thở thật sự là điều không thể. Trong khi đó, những người xung quanh Liễu Tử Thành đều vui mừng, tin chắc rằng Phương Vận sẽ không thể trả lời được câu đối này.

Phương Vận nhíu mày, sau đó nhìn quanh. Thông thường, những câu đối thường được sáng tác dựa trên những thứ xung quanh, để người đọc có cái nhìn cụ thể hơn trước khi suy nghĩ về câu đối dưới. Câu đối trên là “Lá thông, lá trúc, lá lá xanh biếc”; trong thành phố Đại Nguyên có trúc, nhưng chỉ có trên những ngọn đồi bên ngoài thành phố mới có thông… __TERMLOCK

Phương Vận cúi đầu suy nghĩ.

Rất nhiều học trò thở dài; họ đã hoàn toàn mất niềm tin vào Phương Vận.

Chỉ sau sáu mươi hơi thở, Phương Vận bỗng ngẩng đầu lên và nói to: “Lá thông xanh biếc, tiếng chim én vang lên trong gió thu, lạnh lẽo thật.”

Ngay khi Phương Vận vừa nói xong, Vạn Học không nhịn được mà thì thầm: “Hay quá!”

Nhiều học trò gật đầu tán thưởng; câu đối này thực sự rất tuyệt vời.

“Cảnh Quốc Giang Châu, có cái gọi là ‘mùa thu’ không?” Giọng nói ấy nghe như đang cười, dường như nhằm đáp lại những nghi ngờ trước đây của Phương Vận.

Phương Vận lập tức trả lời: “Người học vấn trải qua bốn mùa: xuân, hè, thu, đông.”

Mọi người đều lặng lẽ tán thưởng.