Đại quân tiến lên không ngừng, ban đầu vẫn còn một số người đến xung quanh chiếc xe ngựa của Phương Vận khi họ đang ăn uống, nhưng dần dần họ ít xuất hiện hơn.

Bởi vì mỗi khi đến giờ ăn, Phương Vận luôn có thể chuẩn bị sẵn đủ loại món ngon từ thành phố Kinh Châu – từ các món muối chua, hun khói, chiên rán cho đến các món xào nấu; chỉ cần hâm nóng lại là đã thơm ngon lan tỏa xa, vượt trội hẳn so với bữa ăn trong quân đội.

Mọi người mới hiểu ra rằng vị Tướng Quận Chu Giang này thực sự tuân thủ triệt để tinh thần “không ngừng theo đuổi sự tinh tế và tỉ mỉ trong ẩm thực” của ông ta, ngay cả khi đi đường xa cũng chuẩn bị sẵn rất nhiều món ngon.

Vì vậy, có người bắt đầu đồn đại rằng Phương Vận sống rất xa hoa.

Tuy nhiên, khi những tin đồn này đến tai những người thuộc phe Cao Văn Vị, họ lại nhận ra một thông tin bất thường: Trương Long Tượng thực sự đã tìm lại được loại hải sản truyền thống mang tên Hán Hồ Bèi.

Nước Chu nằm ở phía nam khu vực Khổng Thánh Văn Giới; sau khi bắt đầu mùa xuân, thời tiết nhanh chóng ấm lên. Ngay cả trước khi đến ngày 15 tháng Giêng, nhiều nơi đã xuất hiện màu xanh của cây cỏ, đúng như câu thơ viết: “Cỏ xanh nhìn từ xa thì thấy, nhưng khi đến gần lại không thấy.”

Nhờ có những bài thơ cổ vũ cho cuộc hành trình này, điều ảnh hưởng nhiều nhất đến binh sĩ không phải là sự mệt mỏi về thể xác, mà là sự mệt mỏi về tinh thần. Mỗi ngày, trong quân đội đều có những người biết đọc sách chơi những bản nhạc vui vẻ bằng đàn cầm hay đàn tích, hoặc tổ chức các hoạt động vào ban đêm khi cắm trại, như thi đấu vật, võ thuật, v.v., nhằm xua tan sự nhàm chán trên đường đi.

Suốt quãng đường, không có một vị tướng nào của quân Lộc Môn đến thăm Phương Vận; trong khi đó, vị Tướng Quận Lộc Môn lại luôn ở phía trước đội quân, như thể hoàn toàn quên mất sự tồn tại của vị Tướng Quận Chu Giang này trong quân đội.

Tâm trạng của Phương Vận có phần nặng nề; việc không có một vị tướng nào đến thăm mình trong suốt nhiều ngày qua đã chứng tỏ mức độ nghiêm trọng của vấn đề. Những ngày gần đây, Phương Vận chủ yếu dành thời gian đọc sách và học tập bên trong xe ngựa, nhưng cũng luôn quan sát đội quân một cách kín đáo. Rất nhanh sau đó, ông nhận ra rằng trong quân Lộc Môn, đôi khi có những tia tài năng ẩn mình nhưng mạnh mẽ lóe lên; mức độ tài năng đó tương đương với sức mạnh của vị Tướng Quận Lộc Môn, chỉ là bản chất của nó khác biệt rõ ràng. Vì khoảng cách quá xa và bị nhiều binh sĩ cùng xe ngựa che khuất, __

Phương Vận cảm thấy hương vị của tài năng ấy có phần quen thuộc, nhưng không thể đoán ra người đó là ai. Dù sao đi nữa, ít nhất cũng có thể chắc chắn rằng, lần này khi quân Chu tiến về phía nam, họ đã có thêm một vị đại học sĩ nữa. Với ba vị đại học sĩ như vậy, việc đối phó với năm vị vua man rợ hoàn toàn có thể được thực hiện một cách dễ dàng; tỷ lệ chiến thắng sẽ tăng lên ít nhất hai mươi phần trăm.

Khi đoàn quân tiếp tục tiến lên phía trước, tâm trạng của các binh sĩ và tướng lĩnh bắt đầu trở nên nóng vội và bất an; Trương Long Tượng trở thành đối tượng mà mọi người trút giận, từ sáng đến tối. Các binh sĩ và tướng lĩnh liên tục mắng nhiếc Trương Vạn Không hay Trương Long Tượng; thậm chí có một số tướng lĩnh thuộc phe Cao Văn Vị còn sử dụng những lời lẽ cực kỳ gay gắt để chỉ trích họ.

Lãnh chúa Lộc Môn mãi không xuất hiện để ngăn chặn tình hình này.

Phương Vận luôn kiềm chế không phản pháo, nhưng sau khi bị mắng nhiều lần, ông cũng không khỏi cảm thấy bực tức.

Tuyết đông tan chảy, mưa xuân bắt đầu rơi; khi còn ba ngày nữa là đến thành phố Ly Châu, bầu trời bắt đầu đổ những cơn mưa phùn nhẹ nhàng.

Ban đầu không có gì đặc biệt, nhưng sau vài giờ đi đường, tinh thần của toàn quân bắt đầu suy sụp. Lãnh chúa Lộc Môn lập tức can thiệp, viết ngay một bài thơ để dừng lại cơn mưa. Bài thơ ấy khiến cho mưa xuân trong vòng vài trăm dặm xung quanh ngừng hẳn.

Toàn quân lại tràn đầy tinh thần chiến đấu, hô vang “Quân đội Lộc Môn sẽ chiến thắng!” và vô cùng biết ơn lãnh chúa Lộc Môn.

Đêm đến, đại quân dựng trại; Phương Vận Hòa như mọi khi, vẫn ở trong xe ngựa để đọc sách.

Nhìn chung, Phương Vận rất vui vẻ trong những ngày này, niềm vui ấy đến từ những cuốn sách của Khổng Thánh Văn Giới. Mặc dù lục địa Thánh Nguyên đã thu thập những tác phẩm vĩ đại của các Cổ Địa vào Viện Thánh, nhưng những cuốn sách tầm thường hơn thì lại bị bỏ qua. Tuy nhiên, trong những cuốn sách đó đôi khi vẫn có những quan điểm độc đáo; mỗi khi đọc đến những đoạn hay, Phương Vận đều cảm thấy vô cùng thích thú.

Vì sắp tham gia vào trận chiến, Phương Vận trong những ngày này đã đọc rất nhiều tài liệu quân sự của Khổng Thánh Văn Giới, vừa đọc vừa luyện tập trong lòng. Khi đọc đến những phần sâu sắc, ông thậm chí mong muốn có thể sử dụng ấn chức quan để kiểm chứng những điều mình học được… Nhưng tiếc thay, nơi này quá xa so với Đền Thánh, nên không thể làm được điều đó.

Không lâu sau bữa tối, Phương Vận tình cờ đọc

Đọc đến đây, tâm trí của Phương Vận bắt đầu suy luận một cách tự nhiên. Sau khi suy luận xong, Phương Vận đang chuẩn bị tiếp tục đọc thì đột nhiên dừng lại.

“Nếu quân đội gồm mười lăm vạn người tiến về phía nam, chắc chắn các bộ lạc man rợ sẽ nhận được tin này! Trong số năm vị vua man rợ, có một vị là Vua Man Rợ Hồ Ly – người biết một chút về chiến thuật quân sự, chính vì vậy mà quân đội Chu Giang mới phải chịu thiệt hại nặng nề; ngay cả Quý Sơn Hầu cũng phải đau đầu vì điều này. Nếu tôi là Vua Man Rợ Hồ Ly và biết được rằng có mười lăm vạn quân đến tiếp viện cho Chu Thành để giành lại Lian Quan, tôi sẽ làm gì?”

Phương Vận không thể ngồi yên được nữa, liền đặt cuốn sách xuống, nhanh chóng bước ra khỏi xe ngựa và đi về phía lều trại của quân đội chính.

Vào ban đêm, để phòng tránh các cuộc tấn công bất ngờ hay tai nạn, trong quân đội có những quy định nghiêm ngặt: mỗi đại đội, mỗi đội quân đều có khu vực hoạt động cụ thể; ngoại trừ các tướng lĩnh mang theo thẻ định danh, mọi người đều không được tự do đi lại.

Phương Vận được sắp xếp ở khu vực ngoài cùng, sinh sống cùng với quân đội Kinh Nam, cách xa quân đội Lộc Môn.

Khi đi bộ trong doanh trại của quân đội Kinh Nam, không ai cản trở anh ta; dù sao thì tướng lĩnh của quân đội này cũng chỉ là một viên hàn lâm mà thôi, những binh sĩ bình thường đương nhiên không dám đối đầu trực tiếp với Quý Sơn Hầu.

Ngay khi Phương Vận bước vào khu vực của quân đội Lộc Môn, ba đội tuần tra đã nhanh chóng tiến về phía anh ta từ ba hướng khác nhau, giơ cao khiên và giáo dài.

“Vị hàn lâm này, có mang theo thẻ định danh để đi đêm không ạ?” Người đứng đầu đội tuần tra, khuôn mặt đen, nhìn Phương Vận một cách nghiêm túc và ra hiệu cho những người còn lại; ba đội tuần tra mỗi đội có hai người cầm sáo, sẵn sàng thổi ra tiếng cảnh báo rõ ràng bất cứ lúc nào.

Phương Vận nhíu mày và nói: “Tôi là Quý Sơn Hầu Trương Long Tượng, không có thẻ định danh, nhưng tôi muốn gặp Quý Sơn Hầu Lộc Môn.”

Mặc dù cả hai đều có cùng địa vị quý tộc, nhưng Văn Vị có quyền lực ít hơn nên Phương Vận chỉ có thể xin gặp ông ấy theo tư cách là một thuộc hạ.

Những người trong ba đội tuần tra đều ngạc nhiên; một số tỏ vẻ tức giận, một số cười chế nhạo, nhưng đa số vẫn giữ thái độ bình tĩnh và chỉ hơi thả lỏng. Dù họ nghĩ gì đi nữa, cũng không ai dám nói gì lung tung.

Phương Vận quan sát hành động của họ và nghĩ trong lòng rằng quân đội Lộc Môn thực sự là một đội quân mạnh m

“Cảm ơn các ngài.” Phương Vận gật đầu; Lộc Môn Hầu chính là Tổng tư lệnh quân đội Lộc Môn.

Nhóm người có khuôn mặt đen đang dẫn theo binh sĩ của mình rời đi, trong khi những người thuộc hai nhóm còn lại đều nhìn chằm chằm vào Phương Vận.

“Các ngài tiếp tục tuần tra đi, tôi sẽ đợi ở đây, không dám xông vào bất hợp pháp đâu.” Phương Vận nói.

Hai nhóm binh sĩ đứng yên bất động; vài người trong số họ thể hiện vẻ khinh thường trên khuôn mặt.

“Hừ!” Phương Vận Lãnh phát ra tiếng cười khinh miệt, nhưng cuối cùng vẫn không làm gì cả, chỉ đứng yên chờ đợi.

Thời gian trôi qua từ từ… Sau mười lăm phút, Phương Vận ngẩng đầu nhìn về phía trước, nhưng không thấy bóng dáng của nhóm người có khuôn mặt đen đâu.

Mười lăm phút nữa trôi qua, họ vẫn chưa xuất hiện.

Đến khi ba mươi phút trôi qua, nhóm người đó mới đi đến, cùng với một vị tướng mặc áo khoác của các tiến sĩ.

Vị tướng này mỉm cười, tiến lại gần và cúi chào: “Tôi, Nguyễn Trường Tiền, xin chào Lộc Môn Hầu. Không biết Lộc Môn Hầu đến đây có việc gì?”

Phương Vận cũng cúi chào và nói: “Tối nay tôi đọc sách quân sự và có được một vài ý tưởng liên quan đến tình hình chiến tranh với nước Sở, vì vậy tôi muốn gặp Lộc Môn Hầu để thảo luận về những vấn đề quân sự.”

Nguyễn Trường Tiền cười ha hả và nói: “Lộc Môn Hầu lo lắng cho đất nước và dân tộc; tôi rất ngưỡng mộ điều đó. Tuy nhiên, hiện tại Tổng tư lệnh đang cùng các tướng lĩnh thảo luận về kế hoạch chống lại quân xâm lược, nên không tiện gặp Lộc Môn Hầu được.”