Sau bữa ăn, Dương Ngọc Hoàn nói: “Đô đốc Trương đã cử người mang đến một quả trứng rùa ma; khi gửi đến, trứng đã được ướp sẵn rồi. Sau bảy ngày, có thể nấu chín để ăn.” Người đó cũng dặn phải ăn dần trong vòng năm ngày, mỗi ngày không được ăn quá nhiều.”

“Ừm… Những ngày này nhà có chuyện gì không? Hãy kể cho tôi nghe xem,” Phương Vận nói.

Dương Ngọc Hoàn vui vẻ kể về những chuyện nhỏ nhặt trong gia đình.

Không lâu sau, Nunu nghe mãi mà buồn ngủ, nhìn Phương Vận với vẻ mơ hồ, không hiểu làm sao ông ấy có thể lắng nghe liên tục như vậy. Nó nhảy lên đùi Phương Vận và ngủ thiếp đi.

Bên cạnh, bà Jiang thầm nghĩ rằng Dương Ngọc Hoàn thật may mắn; với địa vị cao như hiện tại, Phương Vận vẫn sẵn lòng dành thời gian lắng nghe những chuyện nhỏ của vợ mình. Thật là chu đáo và ân cần; chắc chắn cuộc sống vợ chồng họ sẽ rất hòa thuận và yêu thương nhau.

Sau bữa ăn, Phương Vận nói: “Nào, bố sẽ dạy con học chữ.”

“Vâng!” Dương Ngọc Hoàn càng thêm vui mừng.

Sau khi dạy Dương Ngọc Hoàn học chữ, Phương Vận quay lại phòng đọc sách để luyện viết chữ.

Phương Vận tiếp tục sao chép bức “Thần Chiến Quân Bia” của Lý Công Quyền và nhận ra rằng mình đã bắt đầu nắm vững kiến thức cơ bản. Khi đã thành công trong việc vận dụng kỹ thuật viết chữ, có thể học hỏi thêm từ nhiều nguồn khác nhau và từ đó nâng cao tài năng của mình.

“Trong bốn loại chữ thể cơ bản của chữ khải, thể Yên thể thể hiện sự thanh lịch, mạnh mẽ và vững chắc. Nếu trên đại lục Thánh Nguyên có Yên Chân Kính, thì học thể chữ khải của ông ấy chắc chắn sẽ rất tốt. Nhưng vì trên đại lục Thánh Nguyên không có người như vậy, nếu ai đó cho rằng tôi tự sáng tạo ra thể Yên thì sẽ không ổn chút nào. Về thơ ca, có thể có những thiên tài, nhưng tinh thần trong nghệ thuật thư pháp thì không thể có sẵn từ khi sinh ra. Thể Triệu thì đẹp đẽ nhưng lại quá giống với thể hành thư. Vì tôi bắt đầu học từ thể Liễu, mà thể Liễu lại kết hợp những ưu điểm của thể Âu, vì vậy bước tiếp theo tôi có thể học thể Âu của Âu Dương Xun, sau đó mới học thể Yên hoặc thể Triệu. Khi đã nắm vững cả hai thể chữ khải và hành thư, sau đó có thể học thể thảo. Dù viết thảo với tốc độ nhanh đến đâu, tốc độ viết của thể thảo vẫn luôn nhanh hơn thể khải.”

Phương Vận không ngay lập tức bắt đầu sao chép chữ của Âu Dương Xun, mà trước hết đã đọc và ghi nhớ các lý thuyết về nghệ thuật thư phá

Về giáo dục thư pháp, Ouyang Xun xứng đáng được coi là người đầu tiên trong bốn bậc thầy về thư pháp chính thức.

Sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng lý thuyết thư pháp của Ouyang Xun, Phương Vận Phát giờ đây có vẻ như đã có thể áp dụng để dạy học sinh, và anh ta lại lặp lại những điều đó trong lòng một lần nữa. Sau đó, anh bắt đầu sao chép tác phẩm “Cung Cửu Thành” của Ouyang Xun, tức là “Bia Đá Lệ Quán Tại Cung Cửu Thành”.

Không lâu sau, người gác cửa bước vào và nói từ bên ngoài: “Thưa gia chủ, có một số học giả từ các gia đình danh giá đến thăm.”

Phương Vận ngừng viết, suy nghĩ trong lòng.

“Khi theo đuổi con đường thiêng liêng, ta nên tranh thủ từng khoảnh khắc; nếu dành thời gian cho việc giao tiếp với những người này, bước tiến của ta sẽ bị chậm lại. Nhưng dù say mê con đường thiêng liêng đến đâu, ta cũng không thể hoàn toàn bỏ qua những quan hệ xã hội. Giống như những loài yêu tinh cao cấp kia – mặc dù trí thông minh của chúng không tồi, nhưng tính cách và trí tuệ cảm xúc của chúng thì thật đáng thương, thường xuyên hành động theo cảm xúc mà không suy nghĩ.”

Sau một lúc suy nghĩ, Phương Vận hỏi: “Trong tháng Sáu, cuộc họp văn học nào là nổi tiếng nhất?”

Người gác cửa là người bản địa của Ngọc Hải Phủ và cũng là một cựu chiến binh được quân đội sắp xếp đặc biệt. Anh ta ngay lập tức trả lời: “Tháng Sáu không có các sự kiện lớn nào, vì vậy không có cuộc họp thơ văn quan trọng. Nhưng cuộc họp văn học vào ngày đầu tháng Bảy (Lập Thu) và ngày thứ bảy của tháng Bảy (Tết Qixi) khá quan trọng, trong đó cuộc họp Tết Qixi hàng năm là lớn nhất, sánh ngang với Lễ Đoan Ngọ.”

Phương Vận nghĩ rằng càng trì hoãn càng tốt, vì vậy anh nói: “Hãy nói rằng tôi đang không khỏe, nên gần đây không tiện tiếp khách hay ra ngoài. Nhưng tôi sẽ tham gia cuộc họp văn học Tết Qixi để cùng những nhà văn Ngọc Hải Phủ thảo luận về câu chuyện về Ngư Lang và Chức Nữ.”

“Vâng, thưa gia chủ.” Người gác cửa quay người rời đi.

Phương Vận tạm thời mất tập trung, sau đó tiếp tục cúi đầu luyện viết. Sau khi hoàn thành một phần của “Cung Cửu Thành”, anh lại bắt đầu đọc các kinh điển thiêng liêng, miệt mài học hỏi.

Đến ban đêm, Phương Vận cảm thấy mệt mỏi. Sau khi nghỉ ngơi một lát, anh bắt đầu nhớ lại quá trình leo núi sách.

“Nhạc cụ, cờ vua, thư pháp và hội họa được coi là bốn bạn thân của người văn nhân. Ban đầu tôi không muốn học sâu về chúng, nhưng những thử thách trong thế giới ả

“Cờ vây cần phải đối đầu với người khác, nên tốn nhiều thời gian nhất; trong khi đó, việc học đàn và hội họa thì có thể tự mình thực hiện được. Gần đây, ta hãy bắt đầu với việc học hội họa trước xem sao. Nếu tài năng của ta tốt, thì ta có thể vẽ tranh; còn nếu không thành công, thì thôi. Hội họa được chia thành hai loại: họa sơ và họa tinh xảo. Trên lục địa Thánh Nguyên, họa tinh xảo có khả năng kích hoạt nguồn năng lượng thiên địa một cách mạnh mẽ, vì vậy ta nên học họa tinh xảo. Tuy nhiên, nếu sau này ta trở thành một bậc đại học giả, quay trở về với con đường chân thực, và hiểu được ‘ý nghĩa sâu xa của những lời nói giản dị’, thì ta cũng có thể áp dụng những kiến thức đó vào việc vẽ tranh họa sơ.”

Khi nghĩ đến “ý nghĩa sâu xa của những lời nói giản dị”, Phương Vận không khỏi nhớ đến “thuyền không trung từ những trang giấy bay”. “Chỉ cần một bậc đại học giả viết chữ ‘thuyền’, thì một trang giấy có thể biến thành một chiếc thuyền bay trên không trung – thật là kỳ diệu. Tuy nhiên, dù ‘ý nghĩa sâu xa của những lời nói giản dị’ rất mạnh mẽ, nhưng nó cũng có nhược điểm: đó là nó cần phải được trích xuất từ những văn bản chân thực của bậc đại học giả; việc viết ra riêng lẻ nó đòi hỏi một nguồn năng lượng cực kỳ mạnh mẽ, bởi vì đó không chỉ là một chữ thông thường, mà còn chứa đựng ý niệm sâu sắc của bậc đại học giả đó. Không biết khi nào ta mới có thể sử dụng ‘ý nghĩa sâu xa của những lời nói giản dị’… Một chữ có thể giết người, một câu có thể tiêu diệt cả một thành phố.”

Phương Vận nhớ lại lúc Lý Văn Ưng đã sử dụng những văn bản chân thực của bậc đại học giả để xâm nhập vào sông Dương Tử; từng chữ đều bay lên trời, thật là đáng sợ. Anh ta bỗng nhiên nghĩ đến cuốn sách kỳ diệu “Thế Giới Kỳ Thú”, trong đó có một đoạn văn bản chân thực của bậc đại học giả mang tên “Ký Sự Vườn Đào Hoa”. Mặc dù đó chỉ là một đoạn còn sót lại, nhưng chắc chắn nó cũng chứa đựng “ý nghĩa sâu xa của những lời nói giản dị”.

Vì vậy, anh ta nhắm mắt lại, tập trung tâm trí vào “Thế Giới Kỳ Thú”, và ngay lập tức thấy một đoạn còn sót lại của “Ký Sự Vườn Đào Hoa” hiện lên trước mắt mình – đó là một trang giấy vàng óng, chứa tổng cộng chín mươi một chữ.

Phương Vận nhìn vào những chữ do Đào Uyên Minh viết tay, lặp đi lặp lại để đọc chúng, và cuối cùng, ánh mắt anh ta dừng lại ở chữ “thuyền” trong câu “liền bỏ thuyền, đi theo

“Chỉ là tài năng của mình đã cạn kiệt hết thôi, không bị thương gì cả; có vẻ như sức mạnh của tôi quá yếu, những phương pháp tinh vi hơn hay những chiêu thức cao cấp hơn thì tốt nhất không nên thử nữa.”

Phương Vận muốn tiếp tục đọc sách, nhưng vì tài năng đã cạn kiệt và cơ thể mệt mỏi, anh buộc phải đi ngủ.

Sáng hôm sau, Triệu Hồng Trang – người mặc trang phục học giả – vội vàng đến biệt thự Phương.

Phương Vận Hòa và Dương Ngọc Hoàn đang ăn sáng, họ ngạc nhiên nhìn người chàng trai tuấn tú này, nhưng Triệu Hồng Trang hoàn toàn không để ý đến họ, cứ miệt mài ăn thịt vịt, phát ra tiếng “chít chít” từng lúc một; không sót lại một miếng thịt nào, chỉ để lại những xương sạch sẽ, khiến người ta liên tưởng đến kỹ năng tuyệt thường của người thợ mổ bò.

Triệu Hồng Trang nói trong lúc đi: “Những ngày tới, em đừng ra khỏi nhà nhé.”

“Có chuyện gì vậy?” Phương Vận hỏi.

“Ba ngày nữa, các nhà văn của nước Khánh sẽ qua sông đến đây, để thi đấu với các nhà văn của chúng ta. Tôi vốn dĩ định đi Khánh Quốc, nhưng bây giờ không thể đi được nữa.”

Nghe đến “Khánh Quốc”, khuôn mặt Phương Vận trở nên nghiêm nghị. Nếu cuộc thi thơ trên thuyền rồng là một hình thức so tài công bằng giữa hai nước, thì cuộc thi này thì hoàn toàn khác.

Giống như cuộc thi thơ trên thuyền rồng, cuộc thi này cũng là hình thức so tài công bằng giữa các nhà văn của các quốc gia, và được Học viện Thánh đạo công nhận là quy tắc hợp lệ. Rất nhiều nhà văn có mâu thuẫn đã sử dụng hình thức thi đấu này để giải quyết tranh chấp.

Cuộc thi thơ trên thuyền rồng chỉ mang tính chất rèn luyện, hầu như không gây thương tích cho ai; nhưng cuộc thi này thì khác – hoặc là thi thơ, hoặc là so tài về tài năng, hoặc là đối đầu về sự can đảm trong việc sáng tác… Điều này rất nguy hiểm, và thường xuyên có người thiệt mạng.

“Họ đến đây vì sách vở à?” Phương Vận hỏi.

Triệu Hồng Trang thở dài một hơi và nói: “Hãy nghĩ xem… Nước Khánh Quốc đã liên tục thắng trong suốt mười bảy năm nhằm duy trì danh tiếng văn học của mình; năm nay, cuộc thi thơ trên thuyền rồng lại thất bại đột ngột, mười bảy năm nỗ lực của họ đều tan thành mây khói… Làm sao họ có thể chịu đựng được điều đó chứ?”

Theo những gì tôi biết, sau khi thất bại trong cuộc thi văn học đua thuyền rồng, quốc gia Kính Quốc sẽ cử người đến để Cảnh Quốc và Văn Đấu. Nhưng ban đầu họ dự định chờ đến cuộc thi văn học Ngày Qixi mới hành động – trước tiên sẽ áp đảo các nhà văn của chúng ta tại cuộc thi đó, sau đó mới Văn Đấu để hoàn toàn đè bẹp danh tiếng văn học mà nước ta đã đạt được trong cuộc thi đua thuyền rồng.”

“Thỏa thuận ‘Ngàn năm không chiến tranh’ đã kết thúc; những kẻ man rợ đang nhòm ngó, liệu họ có thực sự không thể chờ đợi để tự giết lẫn nhau sao?” Phương Vận cảm thấy tức giận trong lòng.

Triệu Hồng Trang buồn bã nói: “Hận thù giữa hai quốc gia quá sâu sắc; chỉ riêng số thành viên hoàng gia của hai nước bị giết bởi phía đối phương đã lên đến hàng trăm người, chưa kể đến các gia tộc quyền quý khác. Vì Văn Bi, Văn Đấu và Văn Chiến đều là những quy định của Học viện Thánh, nếu họ muốn áp dụng chúng, chúng ta cũng không thể ngăn cản được.”

Phương Vận không khỏi nghĩ đến thế giới kia – dù công nghệ phát triển cao, mức sống, giáo dục, văn hóa… đều vượt xa thời đại này, nhưng chiến tranh vẫn tồn tại. Ngay cả khi nhiều cường quốc không xảy ra chiến tranh thực sự, họ vẫn kích động mâu thuẫn giữa các quốc gia khác, sử dụng vũ khí, dư luận, thương mại, tài chính… để tiến hành những “cuộc chiến không có khói súng”, điều này thật sự rất giống với Văn Bi và Văn Đấu.

“Nói đúng lắm, những chuyện như thế này mãi mãi không thể tránh khỏi,” Phương Vận nói.

Triệu Hồng Trang với vẻ biết ơn và tự hào nói tiếp: “Tuy nhiên, nguyên nhân trực tiếp là bạn đã giành được vị trí đầu tiên trong danh sách những người am hiểu sách vở nhất; trong khi đó, những người từ quốc gia Kính Quốc Vũ Quốc lại thể hiện rất tệ trong cuộc Thượng Thư Sơn này. Vì vậy, Đông Thánh đã quyết định giảm một nửa số phần thưởng mà Học viện Thánh dành cho Kính Quốc và Vũ Quốc; số phần thưởng bị giảm đó đều được chuyển cho Ngã Cảnh Quốc… Điều này khiến Ngã Cảnh Quốc nhận được gấp mười lần số phần thưởng năm ngoái!”

“Trước đây, Cảnh Quốc chỉ nhận được rất ít phần thưởng phải không?”

“Phương Vận hỏi.”

“Đúng vậy, chúng ta Cảnh Quốc là một trong những quốc gia yếu nhất, lại liên tục thất bại, nên tất nhiên không thể cạnh tranh được với các cường quốc như Vũ Quốc hay Quốc Khánh.”

Phương Vận tiếp tục nói: “Vì mọi chuyện đều bắt nguồn từ tôi, vậy lần này mục tiêu chính của Quốc Khánh có phải là tôi không?”

“Đúng vậy. Bạn mới chỉ trở thành tiến sĩ không lâu, không biết cách chiến đấu bằng thơ ca, và tài năng của bạn cũng chưa ổn định; họ chắc chắn sẽ lợi dụng Văn Đấu để đánh bại bạn!”

Phương Vận biết rằng việc mình biết cách chiến đấu bằng thơ ca đã bị giấu kín, còn về mức độ ổn định của tài năng mình, e rằng ngay cả những người cao cấp nhất cũng không biết, vì vậy Triệu Hồng Trang tự nhiên rất lo lắng.

“Xin cảm ơn, cảm ơn bạn đã nhắc nhở tôi.” Phương Vận mỉm cười nhìn vào đôi mắt trong sáng của Triệu Hồng Trang.

Triệu Hồng Trang nói một cách nghiêm túc: “Đây là điều tôi nên làm. Nếu tôi không nhắc nhở bạn, thì tôi mới thực sự là người phụ lòng Cảnh Quốc và phụ lòng loài người.”