Phương Vận Trong lòng anh ta tràn ngập sự hỗn loạn. Lệnh của Yêu Thánh không hề đáng sợ; điều thực sự đáng sợ là việc những kẻ man rợ chỉ cần tấn công một mình Cảnh Quốc mà lại cần sự đoàn kết của Cảnh Quốc, Vũ Quốc và nửa phần lãnh thổ của quốc gia Yue để chống lại chúng.

Các vị Thánh của loài người và bọn man rợ đã có thỏa thuận từ lâu: trên lục địa Thánh Nguyên, các bậc Bán Thánh có thể giao tranh với nhau, nhưng không được tự mình tấn công những kẻ dưới cấp của mình.

Nếu các bộ lạc man rợ tập trung toàn lực để đối đầu với Cảnh Quốc, các quốc gia khác chắc chắn sẽ cử người giúp đỡ, nhưng họ tuyệt đối không thể dồn toàn lực vào cuộc chiến đó. Nếu thực sự không thể chống đỡ nổi, họ chỉ có thể buộc Cảnh Quốc phải từ bỏ một số lãnh thổ.

Và nếu Cảnh Quốc chịu thiệt hại quá nặng nề, đứng trước bờ vực sụp đổ, thì hai quốc gia lân cận là Qing Quốc và Vũ Quốc sẽ có quyền chia sẻ lãnh thổ của Cảnh Quốc và sau đó tập trung toàn lực để đối đầu với các bộ lạc man rợ.

Đến lúc đó, Cảnh Quốc sẽ trở thành lịch sử…

Phương Vận Sau khi trải qua hình phạt của Thần Cây Nguyệt, anh ta đã coi sinh tử như không còn quan trọng nữa, nhưng mỗi khi nghĩ đến việc cả Cảnh Quốc có thể biến mất trong chốc lát, với bạn bè và hàng chục triệu người dân của mình phải chết trong chiến tranh, anh ta vẫn không khỏi cảm thấy hoang mang.

Áo Hoàng bay đến bên cạnh Phương Vận và thì thầm hỏi: “‘Tuyết rơi vào đầu năm mới’… Ý là sau Tết hay là vào mùa đông năm sau?”

“Là vào mùa đông năm sau. Hiện tại, bọn man rợ đã mất đi hai vị Man Thánh và hàng chục triệu binh lính tinh nhuệ, tinh thần của chúng đã bị tổn thương nặng nề. Các vị Thánh của thế giới yêu ma cũng bị suy yếu do phải sử dụng sức mạnh của Thần Cây Nguyệt, vì vậy họ cần phải đợi đến năm sau mới có đủ sức mạnh để hành động.”

“Chuyện này… có vẻ không ổn lắm. Tại sao bọn chúng lại chỉ tấn công riêng Cảnh Quốc thôi?” Áo Hoàng thì thầm hỏi.

“Tôi cũng đang nghi ngờ điều này. Đợi một chút, tôi sẽ đi hỏi xem.” Phương Vận nói rồi gửi thông điệp cho Tăng Nguyên – người đang ở xa tại Khổng Thành. Tăng Nguyên là một tiến sĩ xuất thân từ gia tộc Zeng Zi, và với tư cách là người của Á Thánh Gia Thế, anh ta có nguồn tin cực kỳ chính xác.

Phương Vận Chưa kịp đi đến nơi Văn Chiến, đã nhận được phản hồi từ Tăng Nguyên.

“Ngày hôm đó, khi dùng nửa thanh Thần Phạt Kiếm để tấn công hai vị thánh của bộ lạc man rợ, Trần Thánh ngài Quan Hải đã có trách nhiệm chặn đứng hành động của Lang Lục. Hai vị thánh này vốn đã có mâu thuẫn cũ từ trước. Lang Lục từng tuyên bố rằng nếu Trần Thánh cản trở việc anh ta đi cứu giúp, thì sẽ tiêu diệt Cảnh Quốc. Không ngờ anh ta lại thực sự làm như vậy… Các vị thánh dường như đã tổ chức cuộc họp khẩn cấp để thảo luận chiến lược. Phương Vận, có lẽ bạn nên đến Kỳ Quốc mới đúng. Tôi đã hỏi vài vị học giả lớn, và họ đều nói rằng… Cảnh Quốc không còn lựa chọn nào khác ngoài việc gia nhập Kính Quốc hoặc Vũ Quốc.”

Phương Vận cảm thấy u ám trong lòng và lập tức trả lời: “Chuyện này có phải do người đó tính toán cho Cảnh Quốc không?”

“Ba vị thánh của bộ lạc cỏ dại kiên quyết phản đối việc liên minh với loài người; suốt nhiều năm qua, chính họ là những kẻ gây ra nhiều thiệt hại nhất cho loài người. Vì vậy, các vị thánh quyết định sử dụng nửa thanh Thần Phạt Kiếm để giết hai vị thánh còn lại của bộ lạc man rợ. Mục đích của Yêu Thánh Lang Lục khi vào lục địa Thánh Viện, chính là ngăn chặn bộ lạc Sa Man và Lâm Man phản bội giới yêu ma… Dù sao thì Lang Lục cũng là hậu duệ của Tổ Thần; với sự hiện diện của ông ấy tại lục địa Thánh Nguyên, không ai trong số bộ lạc man rợ dám nghi ngờ gì cả.”

Tăng Nguyên tránh không nói rõ hơn. Nhưng Phương Vận dường như đã hiểu ra rằng, trong tình huống này, nếu không có bằng chứng chắc chắn, thì không được tiết lộ bất kỳ thông tin nào.

“Cảm ơn anh Trương.” Phương Vận nói.

“Bạn vẫn còn gần một năm để suy nghĩ; không cần vội vàng đâu. Điều quan trọng nhất hiện nay là bạn phải giành được danh hiệu Nguyên Thủ, nhận được Bình Bước Thanh Vân – điều này sẽ rất hữu ích cho bạn. Tiếp theo, bạn cần phải giành lấy vị trí quốc thủ… À, năm sau, bạn có thể sẽ tham gia vào ba trận chiến liên tiếp ở Tam Cốc; lúc đó, bạn có thể sẽ gặp phải Tổ Thần Nhất Tộc thuộc phe yêu ma bộ lạc man rợ… Đừng bao giờ xem thường họ đâu.”

“Ừm, tôi hiểu rồi.”

Phương Vận lại ngước nhìn bầu trời phía bắc; những đám mây đen bắt đầu biến đổi hình dạng, tụ lại thành một tấm bia mây khổng lồ, giống như một tấm bia mộ che phủ cả bầu trời và đất đai.

Nó cũng áp đặt nặng nề lên tâm hồn của những người dân Quốc gia Toàn Cảnh. Tiếng lệnh của Yêu Thánh vang khắp toàn bộ lục địa Thánh Nguyên, gây ra ảnh hưởng rất lớn đối với loài người. Phương Vận cảm thấy miệng mình càng lúc càng khô cằn. Năm tới, không chỉ là không đủ sức mạnh để viết nên những văn bản kinh điển, ngay cả khi có sự giúp đỡ của nửa vị Thánh, cũng chắc chắn không thể triệu hồi được nhiều linh hồn Thánh đến thế; nhiều nhất cũng chỉ có một hoặc hai người mà thôi. Phương Vận Sớm đã đoán trước rằng, lý do khiến phần lớn các linh hồn Thánh tỉnh giấc trong kỳ thi này, chính là do sự trừng phạt của Thần Cây Trăng; có lẽ điều này cũng liên quan đến ý chí thực sự của Tổ Long. Nếu ngay cả Tổ Long cũng sẵn lòng giúp đỡ loài người, thì việc các linh hồn Thánh của loài người không hợp tác hết sức mình, quả thật là đang phá hủy niềm tin của họ. Áo Hoàng thì thầm: “Dù sao thì lần này, Lang Lục cũng sẽ không tìm đến bạn đâu… Nếu Cảnh Quốc bị diệt vong, bạn chỉ cần ẩn mình trong Đông Hải Long Cung và lấy một người vợ Long Tộc thôi, thế cũng tốt mà.” “Tôi không muốn chứng kiến Cảnh Quốc bị tiêu diệt,” Phương Vận nói. “Vậy bạn có cách nào để đối đầu với hàng trăm triệu quân đội Vạn Dã Man và bọn Lang Lục Yêu Thánh trong vòng một năm không?” Phương Vận im lặng. Quốc gia Toàn Cảnh cũng chìm vào sự câm lặng chết chóc. Dù là trong các quán rượu ở chợ đông đúc hay trong những căn phòng hoa lệ trên thuyền, dù là ở các trường học tư thục hay trong các xưởng thợ, tất cả mọi người Cảnh Quốc Nhân dường như đều mất đi khả năng nói chuyện. Yêu Man Bán Thánh muốn diệt vong Cảnh Quốc! Phương Vận thở dài nhẹ, nói: “Xong rồi… Tinh thần và sức mạnh của Cảnh Quốc Nhân đã bị một câu nói của Yêu Thánh làm tan biến hoàn toàn. Nếu không thể loại bỏ điều này, thì ngay cả tôi cũng chỉ có thể nói rằng, Cảnh Quốc chắc chắn sẽ bị diệt vong.” Bỗng nhiên, một giọng nói già nua nhưng vang dội vang lên, như dòng suối trong lành làm dịu lòng người: “Đầu năm sau, khi tuyết rơi, ta sẽ đợi bạn!” Phương Vận lúc này cảm thấy thế giới như bị bao phủ bởi đám mây u ám, tối tăm; nhưng giọng nói ấy lại như một thanh kiếm xuyên qua đám mây, mang lại ánh sáng cho con người.

“Là Trần Thánh sao?“

“Đúng là Trần Thánh.”

“Thật là Trần Thánh!”

Ở khắp nơi, mọi người lần lượt hô vang tên của Trần Thánh. Những luồng sức mạnh vô hình lan truyền khắp mười quốc gia, và những đám mây u ám đang đè nặng lên lòng mỗi người cũng dần tan biến hết. Nhiều người bất chợt thẳng người lên, dù có sự đe dọa từ những yêu ma thánh!

“Chúng ta có Trần Thánh rồi!“ Vô số người trong lòng lặp đi lặp lại câu nói đó. Khuôn mặt của Phương Vận rạng rỡ niềm vui.

“Nửa Thánh Định Quốc!“ Chỉ cần một câu nói, người này đã giúp toàn thể dân tộc lấy lại niềm tin.

“Áo Hoàng, chúng ta đi chiến đấu và rèn luyện nhé.“ Phương Vận mỉm cười bước về phía sân đấu Văn Chiến.

Áo Hoàng ngạc nhiên, vung đuôi theo sau và hỏi: “Anh không quan tâm đến lệnh của yêu ma thánh à?“

“Quan tâm chứ.“

“Vậy tại sao anh vẫn cười được?“

“Khi yêu ma xâm lược, chỉ cần tiêu diệt chúng thôi!“ Giọng nói của Phương Vận rất quả quyết.

“Đúng vậy! Lúc đó nếu con rồng này có thể ra trận, đừng quên mang theo con nữa nhé!“ Áo Hoàng vui vẻ bay theo phía sau Phương Vận.

“Nhưng anh là Long Tộc mà… Ra trận thì không tốt đâu.“

“Không sao đâu, con có thể giả dạng thành tộc rồng kia mà.“

Phương Vận bật cười, cùng Áo Hoàng bước vào sân đấu Văn Chiến – nơi đang có nhiều học trò khác đang tập luyện.

Nhưng khi thấy Phương Vận và Áo Hoàng bước vào, tất cả các học trò lập tức dừng lại và chào hỏi Phương Vận. Sau đó, họ rời khỏi nơi đó để đến những nơi khác.

Phương Vận Thân đã cố gắng ngăn cản, nhưng những học trò này vẫn kiên quyết rời đi – vừa để tạo không gian thoải mái cho Phương Vận, vừa để tránh tiết lộ sức mạnh của ông ấy.

Đây là quy tắc cổ xưa của loài người.

Không ai phàn nàn, cũng không ai cảm thấy bất công.

“À, loài người thật sự rất đoàn kết. Nếu được thêm một thiên niên kỷ nữa, chắc chắn họ sẽ có thể đối đầu trực tiếp với loài yêu ma,” Áo Hoàng nói.

“Thật đáng tiếc… Thời gian quá ít. Nào, hãy cùng tôi luyện tập đi, Tiểu Giáo Long!”

“Hehe…” Áo Hoàng cười ha hả, rồi lăn mình trong không trung và biến thành một con giáo long bình thường với bốn móng vuốt và một cái sừng; sau đó, anh ta bắt đầu chiến đấu theo cách của một con giáo long.

Trong vài chục hơi thở đầu tiên, những động tác của Áo Hoàng vẫn còn hơi non nớt, nhưng rất nhanh sau đó, anh ta đã trở thành một con giáo long hoàn chỉnh, thậm chí còn hung dữ hơn cả những con giáo long thật sự.

Tuy nhiên, Phương Vận quá mạnh mẽ; ngay cả Áo Hoàng cũng không dám đối đầu trực tiếp với ông ấy, và mãi không thể tiếp cận được Phương Vận – ngay cả khi ông ấy không sử dụng hai bài thơ truyền thống là “Bảo Kiếm Ngâm” và “Long Kiếm Thơ”.

Nhưng Phương Vận biết rằng, nếu phải đối đầu sinh tử với Áo Hoàng, kết quả tốt nhất cũng chỉ là cả hai đều chết; bởi vì một con rồng thực sự sở hữu quá nhiều điều mà loài người không thể sánh kịp.

“Văn Tướng Ngài ơi, học trò chúng tôi đã thu thập được rất nhiều lá cây thiên trong Thông Thiên Mộc; giữ lại chúng cũng không có ích lợi gì. Chúng tôi muốn dâng tặng những lá này cho loài người và Cảnh Quốc, để tổ chức hai chương trình phân phát bánh mì làm từ lá thiên. Trong đó, chương trình của Cảnh Quốc năm nay sẽ trao 500 lá thiên cho 500 người thuộc tầng lớp phi gia tộc có thành tích xuất sắc. Phần còn lại sẽ được gửi đến Đông Thánh Các; năm nay, 2.000 lá thiên sẽ được trao cho những người thuộc tầng lớp phi gia tộc xuất sắc ở các quốc gia khác. Tôi không có thời gian xử lý việc này trực tiếp, mong ngài đảm nhận trách nhiệm này.”

Giang Hà Xuyên nhanh chóng trả lời:

“Tấm lòng vị tha của ngươi thật đáng khen ngợi. Nhưng lá thiên là thứ vô cùng quý hiếm; nếu đem chúng đến Viện Thánh, ngươi có thể đổi lấy công lao quân sự. Nếu tổ chức các chương trình phân phát bánh mì làm từ lá thiên, số công lao quân sự thu được sẽ chỉ bằng khoảng 20% so với việc đưa trực tiếp lá thiên đến Viện Thánh. Tuy nhiên… xét về lâu dài, ý tưởng này rất có giá trị. Ngươi cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi quyết định.”

“Học trò hiểu rõ điều đó.” Phương Vận trả lời.

“Nhưng việc loại trừ con cháu các gia tộc ra khỏi danh sách nhận phần thưởng có vẻ không hợp lý lắm. Thà rằng chúng ta nên chia một phần cho họ cũng được.”

Phương Vận không ngờ Giang Hà Xuyên lại phản đối ngay lập tức. Dù lời nói không mạnh mẽ, nhưng việc một nhà học giả lớn như vậy đưa ra ý kiến như vậy thì chắc chắn không hề đơn giản.

Phương Vận luôn tin rằng việc học hỏi, suy nghĩ và thay đổi mới là nền tảng của thành công. Lời khuyên của một nhà học giả như vậy chắc chắn đáng để mình suy ngẫm. Còn liệu liệu điều đó có đáng để mình thay đổi hay không, thì còn cần phải suy nghĩ kỹ hơn nữa.

Chỉ sau vài giây suy nghĩ, Phương Vận trả lời:

“Lời khuyên của ngài thật sự sâu sắc. Mục đích ban đầu của tôi là giảm bớt khoảng cách giữa các gia đình nghèo khó và các gia tộc giàu có. Nhưng nếu không chia một phần cho con cháu các gia tộc, thì có lẽ tôi sẽ phụ lòng những vị thánh đã giúp đỡ mình, cũng như những người thuộc các gia tộc đã hy sinh vì loài người. Thôi thì, chúng ta hãy chia 20% số lá thiên đó cho con cháu các gia tộc, và đảm bảo rằng mỗi gia tộc sẽ nhận được ít nhất 2 lá thiên mỗi năm.”

“Ngươi thật là người có tương lai.” Giang Hà Xuyên khen ngợi.

Phương Vận thậm chí sẵn lòng chia lá thiên cho con cháu các gia tộc như gia tộc Mạnh hoặc

Nếu những gia tộc này từ chối lời đề nghị của Thiên Diệp, chắc chắn sẽ có một số người trong số họ cảm thấy bất mãn; còn nếu họ chấp nhận lời đề nghị đó, những người này sẽ phải từ bỏ thái độ đối đầu với Phương Vận, và cũng sẽ bị những người cùng dòng tộc ghét bỏ vì điều đó.

Hơn nữa, những người chấp nhận lời đề nghị của Thiên Diệp chắc chắn là những thiên tài trong giới học giả; khi những thiên tài này trưởng thành, họ thậm chí có thể ảnh hưởng đến toàn bộ thái độ của gia tộc mình đối với Phương Vận.

Sau khi thảo luận với Giang Hà Xuyên về một số chi tiết liên quan đến “Thiên Diệp Cao Hỏa”, Phương Vận trở lại phòng đọc sách để tiếp tục học tập. Tuy nhiên, khác với trước đây, những cuốn sách mà Phương Vận cần học giờ đây đã thay đổi; không còn chỉ là các kinh điển Nho giáo nữa, mà bắt đầu bao gồm cả những tác phẩm hiếm có trên lục địa Thánh Nguyên, như “Nông Chính Toàn Thư” do Từ Quang Khai thời Minh biên soạn – cuốn sách đề cập đến đất đai, nông nghiệp, thủy lợi, công cụ sản xuất, trồng cây, nuôi tằm, chăn nuôi… Những nội dung này đều rất quan trọng trong kỳ thi đình.

Ngoài ra, còn có các tác phẩm liên quan đến quân sự như “Vũ Kinh Tổng Yếu” và “Ký Hiệu Tân Thư” của Kỷ Kế Quang; các tác phẩm y học như “Kim Tiền Phương”, “Châm Cứu Tập Thành” và “Bản Thảo Cương Mục” cũng nằm trong danh sách những cuốn sách mà Phương Vận cần học. Tất cả những nội dung này đều là những môn được đánh giá trong kỳ thi đình.

Gần đến buổi tối, khi buổi họp văn học của Tuyết Mai sắp bắt đầu, chiếc xe ngựa của Văn Tướng và Giang Hà Xuyên đã đến trước cửa nhà Phương Vận.