Bầu trời dần tối đi, gió thổi qua làm cho những chiếc đèn lồng rung nhẹ, ánh sáng phản chiếu lên khuôn mặt mọi người cũng bắt đầu lay động.

Tại bàn chủ tịch trên quảng trường đền thờ, Phương Vận và Hồng Minh đứng đối diện nhau, không khí căng thẳng đến nỗi có thể nổ tung bất cứ lúc nào.

Các vị danh y tự nhiên đều thiên vị Phương Vận hơn; khi nghe Hồng Minh nói như vậy, họ lập tức cảm thấy ghét bỏ ông ta.

“Một vị quan lớn như thế này lại gây khó dễ cho một viên quận lệ trẻ tuổi trong buổi hội văn học… Thật là hung hãn hơn cả các bậc hiền triết! Thật đáng ngưỡng mộ!” Người nói ra câu này không ai khác chính là Hoa Ngọc Thanh – người đã từng cùng Phương Vận trải qua muôn vàn gian nan trong cuộc săn tìm tiến sĩ.

“Tôi sợ đến nỗi không dám nói gì nữa…” Người nói là Zhang Zilong, con trai của Zhang Thánh Gia Thế – một thiên tài trong lĩnh vực y học và đã có công lao lớn trong cuộc săn tìm tiến sĩ.

Những vị hiền triết và đại học sĩ có mặt tại đó đều không hề lên tiếng.

Phương Vận kiêu ngạo nói: “Tuổi trẻ thì nhiệt huyết, đó là lòng trung thành… Có gì sai cả? Nhưng việc vị quan này thông đồng với các doanh nghiệp của nước láng giềng thì là sự bất trung; gây hại cho dân chúng trong vùng quản lý của mình thì là sự vô nhân đạo; làm hại đến thuộc cấp của mình dù là người đứng đầu một tỉnh thì là sự bất nghĩa; còn việc cố tình vu oan cho mình dù mọi người đều biết rõ thì là sự ngu dốt! Một vị quan như thế này, thiếu nhân đạo, bất nghĩa, bất trung và ngu dốt như vậy, tất nhiên phải xin lỗi tôi, phải xin lỗi buổi hội văn học về y học, và phải xin lỗi người dân của quận Ninh An!”

“Phương Vận, ngươi không tôn trọng người cao tuổi, độc đoán và áp bức dân chúng… Thật là không biết luật pháp, đang ép buộc ta đây!”

Nói xong, Hồng Minh liền lấy ra ấn quan của mình và giơ lên trước mặt.

Chiếc khăn đỏ bao quanh ấn quan lập tức được mở ra, để lộ ra ấn vàng của vị quan tỉnh, tỏa ra ánh sáng chói lọi, làm cho toàn bộ quảng trường đền thờ sáng bừng như ban ngày. Ánh sáng vàng lan tỏa mạnh mẽ, có thể được nhìn thấy từ cách đó hàng trăm dặm.

Ánh sáng từ ấn vàng cực kỳ mạnh mẽ, như dòng chảy của kim loại, tạo ra một áp lực đáng sợ… Tất cả mọi người đều cảm thấy như thể ánh sáng đó chứa đựng toàn bộ sức mạnh của tỉnh Mật Châu. Những người ở dưới quyền của Hàn Lâm không khỏi cúi đầu xuống, sợ rằng mình sẽ xúc phạm đến uy nghiêm của trời.

Nhưng Phương Vận hoàn to

Quyền lực ấy thậm chí còn khiến cho con dấu quan lại phát ra ánh sáng vàng rực rỡ.

“Nếu như vị huyện trưởng này không biết trời cao đất dày đến thế, đến lúc nguy cơ ập đến vẫn không hề tỉnh ngộ… Thì cũng đáng trách mình rồi. Ninh An Hãy tạm thời tước bỏ chức vụ của ông ta, niêm phong con dấu quan lại của ông ta, và giao cho ba cơ quan pháp luật để xét xử! Niêm phong!”

Tiếng vang ấy lan khắp cả thành phố; ánh sáng vàng từ con dấu của viên quản lý bang bỗng nhiên tăng lên gấp mười lần, rực rỡ như mặt trời, chiếu sáng khắp nơi.

Trong buổi họp, bất kỳ ai không có Văn Vị đều vô thức nheo mắt lại, dùng tay che mặt; còn những người lính không có Văn Vị thì bị ánh sáng vàng làm cho mắt chảy nước, buộc phải quay đi.

Ánh sáng vàng chiếu qua người Phương Vận; có thể thấy chiếc vòng đeo trên lưng ông ta đang rung động nhẹ, như thể có thứ gì đó đang di chuyển bên trong.

Phương Vận sờ vào chiếc vòng đeo ấy, và con dấu quan huyện hiện ra trong tay ông ta, phát ra tiếng kêu rất nhỏ, dường như nó sợ hãi trước con dấu của viên quản lý bang.

Một chuỗi xích màu vàng đen bay ra từ con dấu của viên quản lý bang, như một con rắn độc lao về phía con dấu quan huyện trong tay Phương Vận.

Dù là các bác sĩ thuộc mười quốc gia hay các quan chức của khu vực Mật Châu, dù là những người công nhân hay nông dân có mặt tại buổi họp, tất cả đều đang chăm chú nhìn con dấu quan huyện trong tay Phương Vận.

Nếu chuỗi xích ấy kết nối được với con dấu quan huyện, thì Phương Vận sẽ không thể sử dụng quyền lực mà một vị huyện trưởng đáng lẽ phải có; mọi mệnh lệnh của ông ta đều không còn giá trị pháp lý, ngay cả những người lính bình thường nhất cũng có quyền từ chối thực hiện những mệnh lệnh đó.

Khi chuỗi xích màu vàng đen đang sắp chạm vào con dấu quan huyện, một giọng nói khác vang lên từ cổng chính Văn Viện:

“Niêm phong!”

Giọng nói này không phải là của Lưỡi nổ xuân sấm, nhưng tất cả mọi người có mặt tại buổi họp đều nghe rõ một cách rõ ràng; giọng nói ấy tràn đầy uy nghiêm, vượt xa cả quyền lực của viên quản lý bang Hồng Minh.

Một chuỗi xích màu vàng pha lẫn màu máu xuất hiện từ không trung, chỉ cần kéo một cái là đã phá hủy hoàn toàn chuỗi xích do con dấu của viên quản lý bang phóng ra, sau đó quấn quanh con dấu ấy như một con rắn sống, tạo ra tiếng kêu lạch cạch của kim loại.

Ánh sáng vàng rực chiếu xa hàng trăm dặm bỗng nhiên biến mất; toàn bộ sức mạnh và uy quyền của ấn triện vàng thuộc về vị chức sắc này đều bị những xiềng xích mới kia phong ấn lại.

Đồng thời, người đứng ở cửa ra vào và đã nói ra lệnh “phong” tiếp tục nói: “Vị chức sắc Mật Châu Hồng Minh, xin hãy theo tôi đến kinh thành để tham gia phiên điều trần chung giữa Tòa Hình án và ba cơ quan liên quan.”

Mọi người đều nhìn về phía cửa; trong ánh sáng rực rỡ của những chiếc đèn lồng, xuất hiện một người trung niên mặc trang phục quan lại của Tòa Hình án, tay trái cầm ấn triện vàng của cơ quan này, tay phải cầm một tờ giấy thiêng liêng có những chữ viết trên đó như thể chúng đang “đứng dậy”. Mọi người đều nhìn thấy những chữ in sâu vào giấy đó:

**Phong.**

Tờ giấy ấy bay lên trời, ánh sáng vàng rực rỡ bùng phát, sau đó hóa thành những tia sáng bay vào trán của vị chức sắc Hồng Minh, phong ấn lại khả năng suy luận và trí tuệ của ông ta.

Đôi mắt của Hồng Minh trở nên mờ đục, như thể có gì đó che khuất chúng. Ông ta tức giận la lên: “Kẻ trộm Phương Vận! Dám dụng đến quan lại của Tòa Hình án để hại tôi! Tôi không chấp nhận điều này… Tôi muốn gặp Tả Tướng! Tôi muốn gặp Tông Thánh…”

Người quan lại của Tòa Hình án ở cửa ra vào ra lệnh: “Yên lặng!”

Một lực lượng vô hình khiến Hồng Minh không thể di chuyển; ông ta đứng yên tại chỗ, không thể nói được một lời nào.

Sau khoảng lặng ngắn ngủi, hiện trường bắt đầu hỗn loạn; tiếng đồ đạc di chuyển vang lên không ngớt, tiếng bàn tán lan tràn khắp nơi.

“Là quan lại của Tòa Hình án chứ không phải là các tiến sĩ của cơ quan đó… Văn Vị và Hồng Minh ngang hàng với nhau; việc họ sử dụng những lý lẽ sâu sắc của các bậc học giả cho thấy vụ việc rất nghiêm trọng!”

“Đúng vậy… Nếu chỉ là các tiến sĩ của Tòa Hình án đến, họ có lẽ chỉ giúp đỡ trong cuộc điều tra thôi; nhưng bây giờ, chắc chắn là có một vụ án lớn nào đó đang xảy ra.”

“Người này có vẻ như là một trong số những quan lại cao cấp của Tòa Hình án đóng trên đất Cảnh Quốc… Có vẻ như họ đã quyết định sử dụng biện pháp mạnh mẽ.”

“Tôi hiểu rồi! Không lạ gì Phương Hư Thánh lại có phản ứng như vậy… Có lẽ ông ấy đã biết trước từ lâu rồi!”

“Dùng chức vụ của các thống đốc để thiết lập uy quyền, quả là xứng đáng với danh hiệu Phương Hư Thánh ah.”

“Nếu không phải vì sự có mặt trực tiếp của Đại học sĩ Hoàng từ Hình điện, chuyện này có lẽ không liên quan đến yêu ma quỷ dữ, và tình hình cũng sẽ không quá nghiêm trọng.”

Người thuộc Hình điện đứng ở cửa cũng không bước vào, chỉ cúi chào rồi nói: “Tôi có việc quan trọng cần giải quyết, sẽ lên đường ngay trong đêm đến Vịnh Ngọc Dương để gặp Đại nhân Hoàng đang trên đường đến Thành Thanh Nham, sau đó cùng nhau đi về kinh thành. Xin lỗi vì sự bất lịch sự này!”

Ngay sau đó, một người đứng phía sau Hình điện Han Lin chạy ra nhanh chóng, mang theo người đang bất động Hồng Minh và chạy về phía ông ta.

Người được mang lên không trung, Hồng Minh, đôi mắt đầy căm ghét và sợ hãi.

“Xin phép cáo từ!” Hình điện Han Lin lại cúi chào một lần nữa, rồi quay người đi mất trong bóng đêm mênh mông.

Sau một khoảng lặng ngắn, tiếng ồn ào bắt đầu lan tỏa.

“Đại nhân Hoàng ư? Vị quan hàng đầu của Hình điện tại Cảnh Quốc chính là Đại học sĩ Hoàng sao!”

“Không lạ gì khi Đại học sĩ Hoàng không đến; hóa ra ông ấy đã đi Thành Thanh Nham để bắt người rồi.”

“Văn phòng Tổng đốc quân đội Mật Châu nằm ngay ở Thành Thanh Nham, và Tổng đốc Mật Châu – Yên Xung Nguyên – cũng ở đó! Điều này…”

“Cũng đúng thôi; ngoài Tổng đốc Yên, không ai khác ở Thành Thanh Nham đủ quan trọng để Đại học sĩ Hoàng phải tự mình xuất hiện.”

“Ba vị quan chính của một châu là thống đốc, tổng đốc và người đứng đầu viện luật của châu; hôm nay Hình điện đã bắt hai người trong số họ… Mật Châu đang trải qua những biến động lớn đấy.”

“Chẳng lẽ là do giá lương thực gây ra những biến động lớn trong giới quan lại sao?”

Mọi người bàn tán nhỏ to, trong khi vẫn nhìn về phía Phương Vận đang đứng ở giữa.

Dưới ánh sao, Phó huyện lý Phương mặc áo trắng, đứng giữa đám đông các đại học sĩ mặc áo xanh và các học giả mặc áo tím, tựa như vua chúa giữa muôn người, toát lên vẻ oai nghiêm của một người cai trị cả châu.

Áo Hoàng nhìn về phía cổng chính của Văn Viện và thở dài, lắc đầu nói: “Thấy rồi chứ? Lão Long đã cảnh báo anh ta đừng đối đầu với Phương Vận… Nhưng anh ta vẫn không nghe lời, bây giờ thì hối hận rồi đấy phải không? Không nghe lời lão Long, hậu quả sẽ rất đáng tiếc đấy.”

Những người xung quanh nghe vậy đều lắc đầu.

Một lát sau, Phương Vận thu lại ấn chức quan, mỉm cười nói: “Mặc dù vẫn còn