( ) Phương Vận cùng những người khác bước đến trước chiếc bàn tròn khổng lồ – chiếc bàn này có thể chứa được ba mươi người. Mỗi chiếc ghế đều giống hệt nhau, không có dấu hiệu gì để phân biệt hay đánh dấu tên người ngồi; tuy nhiên, trong quá trình đi theo Phương Vận, mọi người đều được sắp xếp theo thứ tự do Văn Vị quy định. Nếu Văn Vị của hai người giống nhau, thì họ sẽ được xếp theo thứ tự mà họ đỗ khoa thi tiến sĩ; nếu cùng một năm và cùng một danh sách đỗ, thì họ sẽ được xếp theo thứ tự công bố kết quả thi.

Khi Phương Vận đến chỗ ngồi ở phía trước cùng, bốn vị Hàn Lâm đã đứng sau lưng ông ta, và những người khác cũng lần lượt chọn chỗ ngồi của mình. Không ai cần chỉ dẫn, tất cả họ đều tìm được chỗ ngồi phù hợp.

Sau khi ba mươi vị tiến sĩ đã vào vị trí của mình, những vị khách khác cũng lần lượt tìm đến chỗ ngồi của mình; không ai bỏ trống chỗ nào.

Phía trước chiếc bàn dành cho các tiến sĩ là một cầu thang bằng đá trắng dẫn đến Phụng Thiên Điện. Toàn bộ Phụng Thiên Điện được xây dựng trên một cái bục cao; giữa cầu thang và cửa điện có một khoảng đất trống. Trên khoảng đất trống này, có những vật dụng dùng để cúng bái như bàn thờ, nhưng so với các nghi lễ tại đền thờ thánh hoặc các nơi thờ cúng núi sông, những vật dụng này không hề hoành tráng lắm.

Không lâu sau, tiếng trống và nhạc cử bắt đầu vang lên, và người ta thấy Thái hậu ôm lấy vua rồi từ từ bước ra khỏi Phụng Thiên Điện. Vì vua còn nhỏ, không thể tham gia nghi lễ cúng bái, nên Thái hậu mới phải dẫn đầu buổi lễ này. Khi cúng bái, Thái hậu cũng phải che mặt bằng tấm voan mỏng để tuân thủ nghi lễ.

Thái hậu đi vòng qua bàn thờ và đứng lại trước mặt mọi người; sau đó, mọi người đều cúi chào bà. Tiếp theo, Phó Thượng thư Bộ Lễ chủ trì nghi lễ cúng bái và đọc lời cầu nguyện. Trong những nghi lễ lớn, ngay cả vua cũng phải quỳ gối trước trời đất; nhưng trong buổi lễ văn hóa này, không có việc đó xảy ra.

Thái hậu nhờ một cung nữ ôm vua, sau đó đứng trước bàn thờ để thắp hương và cúi chào trời đất. Mọi người chỉ cúi đầu chào, chứ không phải quỳ gối. Sau khi cúi chào trời đất, họ lần lượt dâng lên những vật phẩm như ngọc quý, vải lụa và ba loại sinh vật sống, sau đó rót rượu và mọi người lại cúi chào một lần nữa. Tiếp theo, tiếng trống và nhạc cử lại vang lên, và mọi người được yêu cầu tham gia múa. Cuối cùng, họ lại rót rượu một lần nữa để kết thúc nghi lễ cúng b

Nhưng bí mật thì họ đã sử dụng sức mạnh của đền thờ thiêng liêng để gây ra cơn mưa.

Một điều bất ngờ đã xảy ra.

Áo Hoàng thì thầm: “Chỉ là một cơn mưa thôi mà, cần gì phải cầu nguyện chứ.” Nói xong, cậu ta vung người lên và bay cao tới năm tầng lầu, bay lên trời.

Mọi người chỉ thấy một tia sáng vàng bắn lên bầu trời, rồi tiếng sấm ầm ĩ vang lên, sau đó mây đen che khuất bầu trời, và một bóng rồng vàng lượn qua trong những đám mây đen.

Phương Vận nhìn thấy vậy và vội vàng nói khẽ với Áo Hoàng: “Áo Hoàng, hãy làm cho cơn mưa nhẹ lại một chút!”

“Rắc… Rắc…”

Một tia sáng chói lọi Lôi Đình lướt qua bầu trời. Ánh sáng sấm chiếu khắp thành phố, tiếng sấm đinh tai vang vọng tứ phía.

Mưa phùn bắt đầu rơi xuống, phủ kín kinh thành.

Thị lang Bộ Lễ vội vàng nói: “Hoàng thái hậu cầu mưa, rồng thực sự đã giúp đỡ. Đây quả là ân huệ thiêng liêng, trời phù hộ Cảnh Quốc!”

Mọi người lập tức hô vang: “Trời phù hộ Cảnh Quốc!”

Nhiều người thở phào nhẹ nhõm; việc có rồng giúp tạo ra cơn mưa thì tốt hơn nhiều so với việc sử dụng sức mạnh của đền thờ một cách không chính thức. Ít nhất điều này cũng có thể được ghi chép vào sử sách để được ca ngợi; các quốc gia khác thì không thể có được đặc ân như vậy đâu.

Phương Vận lén nhìn Hoàng thái hậu trên bục cao; cô ấy dường như đã thay đổi thái độ rất nhiều.

Sau đó, trong cung điện, mưa phùn được che chắn để mọi người không phải ngồi trong cơn mưa để tiến hành cuộc họp. Các cung nữ thu dọn bàn thờ và các dụng cụ khác, và khi Hoàng thái hậu ngồi xuống, mọi người cũng lần lượt ngồi xuống theo.

Sau buổi cầu mưa, Thượng thư Bộ Lễ đã đứng lên đọc thông cáo hoàng gia, khen ngợi ba mươi người đã có công lao lớn, đặc biệt là Phương Vận. Cuối cùng, danh sách các phần thưởng được đọc lên: mọi người đều được thăng chức một cấp, tước vị được nâng cao, mỗi người đều nhận được một bộ quần áo của người đỗ cử nhân Văn Bảo, cùng với nhà cửa, đất đai và vàng bạc.

Ba mươi vị cử nhân đều rất vui mừng.

Nhiều người trong lòng tính toán rằng, với việc thăng chức thêm một cấp này, cộng thêm những công lao trước đó, sau khi kết thúc kỳ thi đình, nếu họ bắt đầu sự nghiệp chính trị, thì ít nhất cũng sẽ được bổ nhiệm làm Thượng thư của một trong sáu bộ, thậm chí có thể trở thành Thủ tướng. Điều này thực sự làm đảo lộn cả hệ thống quan chức của mười quốc gia; ai dám so sánh với họ v

Tại bữa tiệc, có ba mươi người thân của các tiến sĩ đều vô cùng hào hứng; những người này gần như đã có trong tay “chiếc kim loại giúp thoát tử hình”. Họ đã có công lao to lớn cho Cảnh Quốc, và chỉ cần không phạm sai lầm, chắc chắn họ sẽ từng bước thăng tiến. Ngay cả khi mắc phải sai lầm nhỏ, cũng chẳng ai dám truy cứu họ quá mức.

Nếu những người này quyết tâm theo đuổi sự nghiệp chính trị hoặc quân sự, trong vòng hai mươi năm, Cảnh Quốc chắc chắn sẽ nắm quyền lực tối cao.

Trong giới chính trị của Thập Quốc, việc thăng tiến không chỉ đòi hỏi sự liên kết với các phe phái mà còn cần có thành tích thực sự. Việc giúp Cảnh Quốc vượt qua tất cả các phe phái để giành vị trí số một chính là minh chứng cho những thành tích xuất sắc nhất – những thành tích này còn lớn lao hơn cả việc giáo dục, ổn định dân chúng, làm giàu cho quốc gia hay xây dựng chiến lược quân sự.

Ngay cả khi vua sau này lớn lên, ông ta cũng không dám tuỳ tiện giáng chức những người này; nếu không, các quan thanh tra sẽ dám can ngăn một cách mạnh mẽ.

Nhóm Tả Tướng và nhóm Khang Vương đều thở dài trong bóng tối; trong số ba mươi tiến sĩ, chỉ có ba người thuộc cả hai nhóm, còn lại đều không có mối liên hệ sâu rộng với hai nhóm này.

Vị trí chính thức của những tiến sĩ mới được tuyển chọn vẫn chưa được quyết định, nhưng hầu hết các tiến sĩ khác đều đã có chức vụ. Ít nhất một nửa trong số họ sẽ tận dụng cơ hội này để thăng tiến, dù là trở thành quan chức dân sự hay quân sự, họ chắc chắn sẽ có quyền lực lớn. Ví dụ, một số học giả hàng đầu có thể trực tiếp đảm nhận chức vụ thống đốc hoặc tư lệnh quân đội của một tỉnh một cách hợp pháp.

Vì số lượng chức vụ là có hạn, nếu những người này nắm giữ quyền lực thực sự, thì quyền lực của hai nhóm Tả Tướng và Khang Vương chắc chắn sẽ bị suy yếu. Hơn nữa, hiện tại Tả Tướng và Liễu Sơn đang cố gắng duy trì tốc độ chậm lại, không thể đối đầu trực tiếp với những tiến sĩ hoặc học giả đã có công lao lớn; điều duy nhất họ có thể làm là để Kế Tri Thức Bạch và ba người khác giành lấy những vị trí tốt nhất.

Tuy nhiên, Kế Tri Thức Bạch có năng khiếu rất cao; vì lý do tương lai, ngay sau khi kết thúc kỳ thi đình, anh ta chắc chắn sẽ đi học sâu rộng tại Đạo Viện ít nhất hai năm, và do đó không thể nắm giữ quyền lực thực sự. Điều này khiến cho lợi ích mà nhóm Tả Tướng có thể nhận được trong thời gian gần đây trở nên rất hạn chế.

Nhận ra điều này, mọi người trong hai nhóm Tả Tướng và Khang Vương đều cảm thấy buồ

Sau khi trao thưởng xong, họ bắt đầu rót rượu và dọn món ăn lên.

Phương Vận cùng với hai mươi chín người khác ngồi lại với nhau. Ba mươi người này trước tiên cúi chào Thái hậu và Quốc vương, sau đó mới cúi chào các vị khách mời khác, cuối cùng là cùng nhau uống rượu; họ phải uống tổng cộng ba ly mới bắt đầu ăn uống.

Hà Lỗ Đông Ăn vài miếng rồi đặt đũa xuống, thở dài nói: “Nhớ lại những ngày qua, tôi suýt mất mạng, cứ như sống trong một thế giới khác vậy.”

“Đúng vậy, tôi đã chiến đấu với những kẻ man rợ suốt hơn mười năm, nhưng trận chiến ở khu săn bắn kia quả thực là nguy hiểm nhất! Một nhóm học giả gặp phải phân thể của một bậc Thánh, làm sao có thể chiến thắng được? Chúng tôi hoàn toàn không hy vọng có thể sống sót trở về.”

“Hehe, nghĩ đến những kẻ ngu ngốc như Lôi Gia kia… thật sự khiến người ta cảm thấy khó chịu từng lỗ chân lông trên người.”

Kế Tri Thức Bạch thở dài nói: “May mắn thay là có Phương Hư Thánh, ông ấy đã cứu mạng chúng ta và còn giúp tôi tiến bộ hơn trong việc sáng tác văn chương nữa. Nào, mọi người hãy cùng nâng cốc chúc mừng Phương Hư Thánh đi!”

Mọi người vội vàng nâng cốc lên.

Phương Vận mỉm cười cầm lấy cốc rượu, chạm nhẹ vào cốc của mọi người rồi uống cạn.

Kiều Cư Trạch cười nói: “Thế nào, hôm nay bạn đã chuẩn bị bài thơ cho buổi hội văn vào đầu mùa xuân chưa? Đừng trách tôi không nhắc trước đây; theo thông lệ, bài thơ đầu tiên trong buổi hội văn này không chỉ phải nói về mùa xuân mà còn phải liên quan đến mưa nữa.”

“Chắc chắn Phương Hư Thánh sẽ không gặp khó khăn gì đâu.” Kế Tri Thức Bạch nói.

“Có lẽ bạn đã chuẩn bị sẵn từ trước rồi phải không?” Mã Triệu Minh bên cạnh anh ta nhẹ nhàng nhấp một ngụm rượu ngon.

“Không đâu, tôi mới nhớ ra hôm nay thôi, nhưng tôi đã có ý tưởng sơ bộ rồi, nên chắc chắn không thành vấn đề đâu.” Phương Vận trả lời.

“Tốt lắm, tôi đã biết rằng buổi hội văn này không thể làm khó được Phương Hư Thánh.”

Kế Tri Thức Bạch nói thấp giọng: “Nhưng bạn cũng đừng xem thường đâu. Nếu bạn không chú ý và chỉ viết một bài thơ bình thường, có thể sẽ có người cố tình nổi bật lên. Dù chỉ là tạm thời vượt trội hơn người khác, họ cũng sẽ tuyên truyền mạnh mẽ về điều đó, và bí mật khen ngợi bạn là người có tài năng văn chương vượt trội hơn cả những bậc Thánh đấy.”