Các sinh viên vẫn muốn tiếp tục bàn luận sôi nổi, nhưng vị giáo thầy kia đã nâng cao giọng nói: “Sau khi cuộc bầu chọn của Thánh Hoàng diễn ra, ông Kiếm Mày bất ngờ xuất hiện và hỏi rằng Phương Vận nên xử lý thế nào đối với Vệ Viện Quân. Vệ Viện Quân từ chối tiết lộ những kẻ đồng mưu, vì vậy Phương Vận quyết định xử tử ông ta… và ông Kiếm Mày đã thi hành án!”

“Vệ Viện Quân đã chết ư?”

Trong căn phòng ăn, không ai dám lên tiếng nữa. Vệ Viện Quân là một vị quan có chức vụ cao, chỉ cần không phản bội loài người, ngay cả Đại Vương cũng không thể giết ông ta… Nhưng ông Kiếm Mày lại có thể làm điều đó – đó chính là lợi ích mà quyền lực mang lại tại Thánh Viện.

Những người này không có mặt tại hiện trường, nên họ không biết phải nói gì. Vị giáo thầy tiếp tục nói: “Sau khi Vệ Viện Quân qua đời, mọi người đều hoan nghênh quyết định đó. Phương Vận nói đúng: Kẻ đã gây hại cho Phương Vận trong cuộc bầu chọn của Thánh Hoàng, nếu không bị trừng phạt, loài người sẽ không thể sống trong công bằng!”

Nhiều người tưởng tượng lại cảnh tượng đó… Và hầu hết mọi người đều gật đầu đồng ý. Việc gây hại trong quá trình bầu chọn, thực chất cũng giống như việc giết người mà thôi.

Mặt của Trang Uy liên tục thay đổi màu sắc.

Người bên cạnh Phương Vận, Lý Vân Tông, đặt đũa xuống và nói: “Xin phép tôi nói thẳng ra… Vệ Viện Quân là môn đệ của Tả Tướng, là tay sai của Lưu Gia… Và Liễu Tử Thành cũng có mặt tại hiện trường… Điều này khiến người ta không khỏi nghi ngờ. Tuy nhiên, cuối cùng Liễu Tử Thành đã thừa nhận lỗi với Phương Vận, công nhận rằng mình đã âm mưu giết hại ông ta… Điều này là sự thật không thể chối cãi.”

Phương Vận không ngờ rằng Lý Vân Tông– người thường không nói nhiều– lại có quan điểm mạnh mẽ đến thế. Việc dùng từ “âm mưu giết hại” thay vì “gây hại”, khiến những người biết chuyện coi đó là chuyện nghiêm túc… Còn những người không biết thì có thể nghĩ rằng Liễu Tử Thành thực sự đã thừa nhận ý định giết Phương Vận.

Trang Vĩ nói bằng giọng nhỏ hơn rất nhiều so với lúc trước: “Phương Vận, dù thế nào đi nữa, em và cô dâu nhỏ của em đều không sao cả. Vì em đã nói là đã tha thứ cho anh ta rồi, thì xin hãy vì tình bạn của chúng ta mà chính thức hòa giải với anh ta đi. Hãy tổ chức một buổi thi ca, mời các nhân vật nổi tiếng như Đại Nguyên Phủ đến, em nghĩ sao?”

Phương Vận mỉm cười nhẹ nhàng và nói: “Anh Trang nói sai rồi. Tôi đã tha thứ cho anh ta từ lâu rồi, nên không cần phải làm gì để hòa giải cả. Anh quá lo lắng rồi. Còn về buổi thi ca kia, tôi thực sự không có thời gian tham gia đâu; những lời mời từ nhà tôi có thể dùng để đốt lửa nấu ăn được rồi.”

Trang Vĩ ngay lập tức tỏ ra rất thất vọng và nói: “Tôi không biết quá trình chọn người được chọn làm thánh nhân như thế nào, nếu tôi có xúc phạm ai đó, tôi xin lỗi. Tôi thực sự muốn hai người hòa giải với nhau… Làm sao em lại không dành chút thời gian cho buổi thi ca này chứ?”

“Anh Trang hiểu lầm rồi. Tôi đang chuẩn bị cho kỳ thi phủ vào tháng Sáu, nên không thể tham gia được. Mong anh thông cảm.” Phương Vận trả lời.

Trang Vĩ tức giận dữ, nhưng ngay lập tức kiềm chế cơn giận lại và nói: “Tôi tưởng anh là một người quý ông, đã mời anh trước mặt mọi người… Không ngờ anh lại coi thường tôi đến thế! Kỳ thi phủ à? Anh vừa mới đỗ Đồng Sinh, thậm chí còn không biết làm những bài kiểm tra cơ bản như Kinh Nghĩa~, mà vẫn muốn thi thành tiến sĩ à? Thà nói thẳng ra đi: anh không chỉ muốn thi thành tiến sĩ trong cùng một khóa, mà còn muốn thi thành cử nhân nữa!”

Phương Vận mỉm cười và nói: “Anh Trang nhìn xa trông rộng thật đấy… Đúng là tôi muốn thi thành cử nhân trong cùng một khóa! Nếu năm nay tôi đỗ cử nhân, tôi sẽ tiếp tục thi thành tiến sĩ nữa… Biết đâu chúng ta sẽ cùng nhau lên kinh đấy!”

“Anh…” Trang Vĩ biết rằng việc tranh luận quá sâu với một người đã đỗ cử nhân trước mặt mọi người sẽ khiến cả hai đều mất mặt, nên liền quay lưng bỏ đi.

Khi Trang Vĩ và những người khác rời khỏi căn tin, một người bên cạnh nói: “Anh Trang ơi, dù Phương Vận có tài năng, nhưng anh ta cũng quá kiêu ngạo rồi. Anh là một cử nhân mà… Ngay cả khi từ chối, anh ta cũng nên tìm lý do khác chứ. Thi thành tiến sĩ trong cùng một khóa à? Thật là nực cười.”

“Anh ta có tài năng, nhưng không biết cách sống… Sau này chắc chắn sẽ gặp rắc rối đấy! Toàn bộ lòng tốt của anh Trang đều bị anh ta phớt lờ hết rồi.”

Trang Vĩ nhẹ nhàng n

Nếu anh ta có thể sáng tác ra những bài thơ văn xuôi đủ sức làm vang dội cả nước, tôi sẽ không nói gì cả; nhưng nếu những gì anh ta viết chỉ đạt mức độ dưới cấp độ của các quan lại cấp cao, tôi chắc chắn sẽ khiến anh ta hiểu rõ thế nào là ‘lời nhận xét từ các quan đồng thi’.”

Những người khác cũng mỉm cười đồng ý và có người nói: “Dù sao thì anh ta cũng chỉ là một quan nhỏ bé mà thôi… Không giống chúng ta, những người đã trải qua rất nhiều cuộc thi văn học, gần như phải chiến đấu trong những ‘trận chiến thơ ca’ mới có thể thành công được. Có lẽ anh ta không giỏi viết thơ bằng chúng ta, nhưng về việc đánh giá thơ ca thì chắc chắn anh ta không bằng chúng ta đâu!”

Khi họ đang đi, họ bỗng thấy một người đàn ông trung niên mặc áo choàng đỏ đang cười ha hả tiến về phía họ.

Trong số họ, có người nhận ra đó là một quan nhỏ bé thuộc cấp bậc thấp trong Văn Viện, người này không có chức vụ gì quan trọng và cũng không có địa vị gì trong Châu Văn Viện. Nhưng lúc này, người đó đang vui vẻ, tay cầm một cuốn văn kiện.

Một người trong nhóm hỏi người quan nhỏ bé đó với giọng cười: “Hôm nay có chuyện gì vui lớn vậy?”

Người quan nhỏ bé đó trả lời một cách hân hoan: “Tất nhiên là có chuyện vui rồi. Phương Vận đã vượt qua được cuộc thi ‘xin sự chọn lựa của Hoàng đế’, mang lại danh dự cho Cảnh Quốc; Tả Tướng đã tự mình khen ngợi Phương Vận, và Thái hậu đã phong Phương Vận làm ‘Thái tử Thị đọc’ và cho phép anh ta đi lại trong cung. Bộ Lễ và Bộ Hành chính đã ban hành văn kiện liên quan, và những phần thưởng từ cung sẽ đến trong vài ngày nữa.”

“À, vậy thì anh ta đi đi.”

Mọi người đều tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Chuyện này thật không ổn… Việc cho phép anh ta đi lại trong cung thì còn đỡ, nhưng việc phong anh ta cùng cấp bậc với các Bộ trưởng thì thật là không hợp lý. Vua mới ba tuổi mà đã phong Phương Vận làm ‘Thái tử Thị đọc’… Mặc dù chức vụ này không có cấp bậc cụ thể, nhưng thông thường thì ít nhất cũng phải do một quan chức cấp sáu hoặc một người có công lao lớn đảm nhận; hơn nữa, người đó cũng phải có đạo đức trong sạch, không phải ai cũng có thể đảm nhận được chức vụ này đâu.”

Trong số họ, có người cười và nói: “Tả Tướng thật là khôn ngoan! Việc Phương Vận vượt qua được cuộc thi ‘xin sự chọn lựa của Hoàng đế’ là một sự kiện hiếm có sau hàng trăm năm… Nếu không khen thưởng anh ta, thì thật là bất công; còn nếu khen thưởng, thì với tính cách ngạo mạn của __TERM010__, làm sao có thể để anh ta nhận được lợi ích gì đây… Vì vậy, họ

Trang Vĩ cười lạnh và nói: “Phương Vận kia dù không có gì nhiều, nhưng cái tính cứng đầu thì thật sự rất đáng kể. Một khi hắn đã viết bài ‘Cuối năm’, thì coi như đã tự đóng cửa con đường Tả Tướng đó rồi. Tôi cũng không giống Liễu Tử Thành – tôi chỉ muốn hắn phải trải qua một chút khó khăn mà thôi. Nơi này là Châu Văn Viện, chứ không phải là cái huyện nhỏ bé nào đâu!”

Mọi người đều biết rằng Phương Vận cảm thấy không vui vì bị xúc phạm danh dự, nên ai nấy đều đồng ý với ông ta.

Lúc đó, Phương Vận đang ăn cơm trong căn tin thì nghe thấy có người hét lớn ở cửa ra vào: “Có Phương Vận của huyện Ji ở đây không?”

Phương Vận cảm thấy thực sự bất đắc dĩ; ông nghĩ rằng liệu mình có thể yên ổn ăn cơm được không nữa.

Nhiều người trong căn tin nhìn về phía viên quan nhỏ ấy, rồi lại nhìn về phía Phương Vận; họ cũng đều mỉm cười với vẻ bất đắc dĩ, giống như suy nghĩ của Phương Vận vậy.

Phương Vận đứng dậy và nói: “Tôi chính là Phương Vận của huyện Ji. Xin hỏi các ngài có việc gì cần giúp đỡ không?”

Viên quan nhỏ cười và tiến lại gần, nói: “Chúc mừng công tử Phương! Bộ Hành chính và Bộ Lễ vừa cùng nhau ban hành thông báo, vừa mới được gửi đến qua đường thư hoàng gia; thông báo nói rằng công tử sẽ được bổ nhiệm làm Thị đọc cho Thái tử và được phép đi lại trong cung đình… Đây thực sự là một vinh dự lớn lao!”

Nhiều người trong số những người thi cử đều tỏ ra ghen tị; việc được làm Thị đọc cho Thái tử thì còn đỡ, nhưng việc được phép đi lại trong cung đình thì thực sự không hề đơn giản chút nào. Nếu không có chức vụ này, ngay cả những quan chức cấp ba cũng không thể tự do vào cung đình được. Việc được phép đi lại trong cung đình không chỉ thể hiện địa vị cao, mà còn chứng tỏ mối quan hệ mật thiết với hoàng gia nữa.

Tuy nhiên, cũng có một số người suy nghĩ sâu sắc hơn và nhận ra rằng chức vụ này không quan trọng bằng những chức vụ quý tộc khác.

Phương Vận lấy ra một miếng bạc nhỏ và đưa cho viên quan nhỏ.

“Không được đâu, không được đâu…” Viên quan nhỏ giả vờ từ chối.

“Đây chỉ là một ít tiền mừng thôi; công tử đừng nghĩ là ít đâu.” Phương Vận giờ đã hiểu rõ một số quy tắc ở đây rồi.

“Công tử Phương!” Viên quan nhỏ cười nhận lấy miếng bạc.

Phương Vận mở thông báo ra và đọc: “Theo đề nghị của Tả Tướng…”.

Lục Dự tiến lại gần để nhìn, trong khi Phương Vận cười và đẩy tập hồ sơ qua cho họ.

Lục Dự tỏ vẻ không hài lòng: “Việc được mời tham gia cuộc bầu chọn Thánh Tử là chuyện hiếm có giữa mười quốc gia; chỉ vì một quan chức vô danh mà đã xong việc sao?”

“Phương Vận còn trẻ, không cần vội vàng.”

Lý Vân Tông hỏi: “Phương Vận, nếu Tả Tướng đã giới thiệu em làm người hướng dẫn cho Thái tử, em lẽ ra nên viết thư cảm ơn chứ.”

Phương Vận cười và nói: “Tất nhiên tôi phải cảm ơn Tả Tướng, nhưng viết thư thì không cần thiết. Là một thành viên của Đồng Sinh, tôi nên dành thời gian cho việc học hành, chứ không phải để kết bạn với các quan lại trong triều đình. Hơn nữa, việc được vào cung này không phải là do Tả Tướng có thể xin được, mà chắc chắn là ân huệ từ Hoàng thái hậu; tôi không thể viết thư cho bà ấy được.”

Mọi người xung quanh đều bật cười trước lời nói này, và Lý Vân Tông gật đầu đồng ý.

Ning Zhiyuan nói: “Phương Vận, tôi nghĩ em nên tìm cách nhận một chức vụ quý tộc, sau đó mượn vài binh sĩ riêng từ ai đó. Bây giờ em đã nổi tiếng khắp nơi rồi; những kẻ văn nhân phản bội loài người chắc chắn đã để mắt đến em rồi.”

Phương Vận nghe đến “kẻ văn nhân phản bội loài người” thì cảm thấy hơi lạ lùng, bởi vì thuật ngữ này hiếm khi được nhắc đến. Những kẻ này dù vẫn là con người, nhưng lại coi các sinh vật yêu ma là loại cao quý nhất, hoặc là những kẻ phạm tội lớn, phản bội loài người và tự nguyện trở thành tay sai của chúng, giúp chúng giết hại con người. Hầu hết các bộ lạc yêu ma lớn đều có những kẻ văn nhân như vậy phục vụ họ.

“Chưa đến mức đó đâu…” Phương Vận nói.

“Không chắc đâu. Tôi nghe nói rằng Đào Uyên Minh ở Mi Châu đã bị ám sát khi đang là một tiến sĩ; dù em chưa đạt đến cấp bậc đó, nhưng danh tiếng của em cũng không kém gì anh ta, vì vậy em cũng có thể sẽ bị giết.”

Phương Vận nói: “Những kẻ văn nhân phản bội loài người luôn có những biện pháp bảo vệ bí mật; bất kỳ hành động nào diễn ra trong phạm vi ảnh hưởng của Đền Thánh đều sẽ bị phát hiện. Các quan chức địa phương chỉ cần có con dấu chính thức là có thể dễ dàng phá hủy những công cụ bảo vệ của họ; họ sẽ không liều mạng đến vùng ngoại ô thành phố để giết em đâu.”

“Dù sao thì số những người văn nhân thuộc phe nghịch cũng không nhiều lắm.”

“Vì vậy sau này em không được rời xa thành phố Đại Nguyên Phủ quá xa.”

“Họ cũng không thể chờ đợi em mãi mãi; dù đi xa hơn một chút cũng không sao đâu.” Phương Vận nói.

Lục Dự nói với vẻ nghiêm túc: “Những người văn nhân thuộc phe nghịch không đáng sợ; điều đáng sợ là việc họ mua chuộc người khác để làm gián điệp cho mình. Những kẻ gián điệp bình thường thì không đáng lo ngại, nhưng những gián điệp là các sĩ tử mới thực sự nguy hiểm. Đặc biệt là những người học giả không có hy vọng thi đỗ Văn Vị; họ không cần phải tuân theo những nguyên tắc đạo đức của giới văn nhân, và sức mạnh của đền thờ Thánh cũng không thể phát hiện ra họ.”

Xin cảm ơn nhắc nhở: “Sau này em sẽ cẩn thận hơn. Nhưng em nghe nói có một số người có địa vị cao cũng tham gia vào những giao dịch với họ, phải không?”

“Có một số người thuộc lĩnh vực học thuật hoặc quân sự làm vậy; những người học thuật coi trọng lợi ích, còn những người quân sự thì sử dụng mưu kế… Tất nhiên, họ chỉ chiếm một số ít, hoặc chỉ là những con đường tắt mà thôi. Những người học thuật chính thống thường là những người có vai trò quan trọng trong chính phủ hay là chủ nhân của các doanh nghiệp lớn; còn những người quân sự thành công thì luôn chọn con đường thẳng thắn hơn là những con đường uốn lượn. Ví dụ như ông Giang Mi Lâm – ông ấy đã học thêm sách về quân sự, nên tác phẩm ‘Thi Ca Kiếm Phong Vũ’ của ông mới lại sắc bén đến vậy.”

Phương Vận tò mò hỏi: “Những người đó dù có tất cả mọi thứ, tại sao vẫn sẵn lòng phục vụ cho phe nghịch cơ chứ?”

“Em cũng không biết đâu.” Lục Dự đáp.

Lý Vân Tông thì thầm: “Nhanh ăn đi, khi trở về lớp học chúng ta sẽ nói tiếp.”