Một đội có ba nhóm; mặc dù giữa các nhóm này không hề có thù địch, nhưng họ luôn cạnh tranh với nhau. Các đội khác thấy trong đội một có một tân binh hung hăng như vậy, liền nảy ra đủ loại ý đồ xấu xa và cùng với đội của Phương Vận chạy theo họ, vừa chạy vừa la hét:

“Những người già trong đội một, tôi thấy không ổn rồi! Phương Vận kia chạy mà không hề thở gấp!”

“Tôi nghĩ mọi người trong đội một sắp bị Phương Vận này vượt qua hết rồi… Đầu các người sẽ bị cạo trọc mất!”

“Người họ Phương thật là giỏi! Trên có Phương Vận – một học giả, dưới lại có Đồng Sinh… Thật là đáng sợ!”

“Xong rồi, xong rồi… Những người già trong đội một không ăn nổi nữa!”

Còn có một số người già không nói gì, nhưng đều cười ác ý theo sau họ.

Những người già trong đội một cảm thấy rất buồn bã; thua trước những tân binh cũng không sao, nhưng bị những người khác chế giễu thì thật không tốt chút nào.

Bầu không khí cạnh tranh trong quân đội còn gay gắt hơn cả ở Văn Viện; tính cách của các binh sĩ cũng thẳng thắn hơn nhiều so với những người thuộc phe quan lại.

Trưởng đội một, Hồng Thành, thấy những người kia không biết dừng lại, liền la lên: “Lũ khốn nạn, đi cho xa một chút đi! Nếu các người là đàn ông đàng hoàng, hãy đối đầu với chúng tôi một cách công bằng! Nếu chúng tôi thua, chúng tôi sẽ giặt quần áo cho các người cả năm! Còn nếu các người thua, thì các người phải giặt quần áo cho đội một của chúng tôi! Chết tiệt, từ khi nào đội hải quân lại dựa vào lời nói để đánh giá cao thấp nhau rồi?!”

Mọi người trong đội một bỗng cười lớn, trong khi những người khác vẫn do dự không quyết định được.

Phương Vận nhìn những kẻ đã gây rối trước đó với nụ cười đầy ý định trả thù và nói: “Tôi thấy, chính các người mới là những kẻ làm mất mặt cho những người già trong đội một! Nếu các người thua hôm nay, ngày mai sẽ không được ăn cơm đâu, có muốn đối đầu không?”

“Đồ nhóc khốn nạn! Tôi còn nghi ngờ liệu ngươi có phải là Phương Vận không nữa… Nhưng bây giờ thì chắc chắn không phải rồi! Phương Vận luôn kiêu đức, khiêm tốn; còn ngươi thì ngay từ đầu đã dám khiêu khích chúng tôi… Ngươi chắc chắn sẽ bị đánh bại! Anh em của đội hai, có muốn đối đầu không?”

“Được thôi!”

“Vậy anh em của đội ba thì sao?”

“Dù thua ai đi nữa, cũng không thể thua trước những tân binh nhỏ bé này được! Tiến lên!”

Hơn hai mươi người từ đội hai và đội ba la hét và lao tới, cùng với Phương Vận tiếp tục chạy.

Đội trưởng Thạch đứng ở cửa, nở một nụ cười.

“Đứa nhỏ này thật tốt, rất có ý chí!”

Cuộc chạy vòng quanh thành phố của Định Hải Quân không hề đơn giản chỉ là việc chạy bộ thông thường.

Sau khi ra khỏi doanh trại, người dẫn đầu là Hồng Thành bỗng nhiên tăng tốc lên, nhanh hơn gấp năm mươi phần trăm so với trước đó, và những người lính già kia hoàn toàn không ngạc nhiên, cũng đều tăng tốc theo.

Dọc đường, khắp nơi đều có những người lính thuộc nhóm Ngọc Hải Thành; khi họ nhìn thấy họ, tất cả đều cười. Việc mới binh phải chạy vòng quanh thành phố để thử thách sức bền là chuyện thường xuyên xảy ra, nhưng hiếm khi có ba người cùng nhau tham gia vào cuộc chạy này.

Khi đã chạy ra khỏi khu vực đông người ở phía đông thành phố và đến gần chân tường thành, Hồng Thành quay đầu lại nhìn Phương Vận và nói với vẻ mặt hơi lạnh lùng: “Đây mới chỉ là bắt đầu thôi.”

Nói xong, Hồng Thành tiếp tục tăng tốc.

Phương Vận Phát Thật là đáng sợ, người chỉ huy Đồng Sinh này… Tốc độ của anh ta bây giờ thậm chí còn nhanh hơn cả những người bình thường trong cuộc đua 100 mét, và có vẻ như anh ta có thể duy trì tốc độ này trong thời gian dài. Ngay cả những người học giỏi bình thường cũng không thể sánh kịp những người lính già Đồng Sinh này – những người đã luyện tập thể dục hàng ngày suốt nhiều năm.

Việc tiếp nhận thêm năng lượng tài năng một lần nữa có tác động lớn đối với Văn Cung, nhưng so với việc luyện tập liên tục trong hơn ba năm thì tác động đó vẫn kém hơn nhiều.

Hơn nữa, những người lính già này thường xuyên được tăng cường sức mạnh bởi những bài thơ truyền cảm hứng; theo thời gian, cơ thể họ sẽ ngày càng mạnh mẽ hơn.

Ngay cả những người lính không thuộc nhóm Đồng Sinh cũng không chút do dự mà tăng tốc theo.

Phương Vận cũng theo sát. Sau một lúc chạy, hơi thở của anh ta bắt đầu trở nên gấp gáp hơn.

Nhưng hơi thở của những người xung quanh còn gấp gáp hơn nhiều.

Thời gian trôi qua từ từ; sau nửa giờ, tốc độ của đoàn người đã giảm đi đáng kể so với ban đầu.

Những người lính không thuộc nhóm Đồng Sinh thở gấp đến mức mỗi lần hít thở kéo dài gần như một giây.

Những người lính phía sau nhìn theo bóng lưng của Phương Vận với ánh mắt trống rỗng.

“Có gì đó không ổn rồi! Theo lý thuyết thì lúc này mới binh đã phải dừng lại và dựa vào tường để nghỉ rồi chứ!”

“Chẳng lẽ Phương Vận này là con trai của một gia đình quân nhân nào đó, đổi tên để đến quân đội rèn luyện sao?”

Những người lính phía trước thỉnh thoảng quay đầu lại

“Chết tiệt! Nếu hắn cứ không dừng lại, tôi sẽ không chịu nổi nữa!” Một người vừa nói xong thì cảm giác tức giận trong lòng liền tan biến hết, bước chân cũng trở nên chậm rãi hơn.

Một lúc sau, những người không phải là Đồng Sinh đều bắt đầu thở gấp, buộc phải giảm tốc độ và từ bỏ việc chạy nhanh. Cuối cùng, chỉ còn lại mười hai người lính già Đồng Sinh cùng với Phương Vận tiếp tục chạy; những người khác chỉ có thể đứng yên, dựa vào lưng nhau và đi chậm rãi.

“Chắc chắn họ là người của gia tộc quân sự!”

“Tôi đã nhận ra từ lâu rồi. Bề ngoài họ trông non nớt, nhưng khi chúng ta chế giễu họ, họ không hề tức giận hay sợ hãi, rõ ràng là họ hiểu rõ các quy tắc trong quân đội.”

“Có người từ gia tộc quân sự đến thật là tốt; chúng ta sẽ an toàn hơn, nhưng mặt mũi thì hơi mất mặt một chút…”

“Quen dần thôi. Đúng rồi, chuyện này không được nói ra, nếu không mối quan hệ giữa chúng ta và những người con nhà quân sự sẽ trở nên xa cách.”

Những người lính già đồng ý một cách nhất trí.

“À, ước gì Phương Vận kia theo học ngành quân sự nhỉ… Dù Nho giáo là con đường lớn, nhưng nó không thể dùng để giết kẻ thù được; trừ khi cậu ấy trở thành một bậc Thánh nhỏ…”

“Đúng vậy, hy vọng Phương Vận này cũng sẽ có tài năng như vậy, và trở thành một bậc “bán Thánh” trong ngành quân sự…”

“Các bạn suy nghĩ nhiều quá… Làm sao có nhiều thiên tài như vậy chứ! Hãy quay lại xem liệu có gặp họ không…”

Những người lính già quay ngược lại và đi theo hướng ngược chiều kim đồng hồ dọc theo bức tường thành phía đông. Không lâu sau, họ thấy nhóm người lính già Đồng Sinh đang chạy về phía họ; ngoại trừ vài người bước chân hơi loạn xạ, tất cả mọi người đều đi rất ổn định.

“Nhìn kìa, Phương Vận đổ mồ hôi ít hơn tất cả mọi người.”

“Không chỉ vậy! Nhịp thở của cậu ấy cũng rất ổn định… Chúng ta không sợ không biết đánh giá đúng người, chỉ sợ khi so sánh mới biết ai giỏi hơn ai mà thôi…”

“Này, đừng so sánh nữa… Rõ ràng Phương Vận mạnh hơn tất cả các bạn mà!” Người nói vừa dứt lời thì lập tức nhận được ánh mắt giận dữ từ tất cả những người lính già Đồng Sinh.

Khi nhóm người lính già Đồng Sinh đi qua, người đó thì thầm: “Dĩ nhiên là vậy mà…”

Những người lính không phải là Đồng Sinh tiếp tục đi, và không lâu sau, họ lại thấy nhóm Phương Vận đang chạy quanh thành phố… Lần này, tốc độ của tất cả mọi người đều giảm xuống; ngoại trừ Phương Vận, nhị

Nếu chạy quanh thành phố một cách chậm rãi thì những người này có thể chạy suốt cả ngày, nhưng bây giờ họ đang chạy với tốc độ nhanh nhất có thể. Trên khu vực rộng lớn như Đông Phụ Thành này, sau gần hai vòng chạy, sức lực của những người lính già kia đã gần như cạn kiệt.

Những người lính già không phải thuộc nhóm này nhìn nhau và ý đồ xấu xa lại trỗi dậy.

“Tân binh Vạn Thắng!”

“Chúng ta đứng về phe tân binh!”

“Cố lên nào!” Những người lính già hô vang những khẩu hiệu được truyền tụng từ những người làm công việc ép dầu.

Khi hơn mười người lính già hét lên như vậy, tinh thần chiến đấu của những người lính già kia lập tức sụp đổ!

Một người lính già vốn đã gần như không chịu nổi nữa, từ việc chạy bước chuyển sang đi bộ, thở hổn hển và nói: “Lũ khốn nạn này! Tôi không chạy nữa đâu! Chắc chắn người này là hậu duệ của gia tộc võ sĩ! Tôi đã từng thấy những người như vậy trước đây; họ sở hữu sức mạnh thiêng liêng của người anh hùng, nếu không thì không thể chạy nhanh đến thế được! Chết tiệt, anh ta giống như một con hổ con vậy… Tôi không thể so sánh được đâu! Ôi, tức giận quá…”

Người lính già đi trước bỗng cười phá lên khi nghe những lời này, cũng từ việc chạy chuyển sang đi bộ, vẫy tay và nói: “Thôi, tôi không chạy nữa đâu! Tôi đi giặt quần áo thôi… Ngày mai tôi sẽ không ăn gì đâu!”

Những người lính già khác cũng lần lượt dừng lại, nhưng ba trung sĩ vẫn không chịu khuất phục, tiếp tục chạy, trong khi Phương Vận lặng lẽ đi theo sau họ.

Đây đã là vòng thứ ba rồi.

Ba trung sĩ ban đầu vẫn còn kiên nhẫn, nhưng sau khi chạy được nửa vòng, họ bắt đầu liên tục quay đầu nhìn Phương Vận.

Ban đầu, ánh mắt họ rất hung dữ, như thể muốn nói: “Xem liệu ngươi có thể chạy được bao lâu nữa!”

Không lâu sau, ánh mắt họ trở nên vô cùng lo lắng, như thể muốn nói: “Sao ngươi vẫn còn ở đây?”

Rất nhanh thôi, ánh mắt họ bắt đầu mơ hồ, như thể muốn nói: “Làm ơn đừng chạy nữa đi… Chúng tôi sắp không chịu nổi nữa rồi!”

Thấy bước chân của ba trung sĩ bắt đầu loạng choạng, có thể sẽ ngã gục bất cứ lúc nào, Phương Vận thì thầm: “Ngày mai tôi vẫn phải ăn cơm.”

Trung sĩ thứ hai phát ra tiếng kêu thảm thiết: “Vì vài bữa ăn mà thôi sao…”

“Sao anh không nói sớm hơn chứ! Thật quá tàn nhẫn! Chúng ta nhóm Hai Mười thua rồi, còn các bạn nhóm Một Mươi thì thắng!”

Trưởng nhóm Ba Mươi lặng lẽ bắt đầu đi bộ, từ từ hồi phục lại sức lực; anh cúi đầu, trông có vẻ như vừa chịu một đòn giáng mạnh.

Phương Vận cũng dừng việc chạy bộ, dù sao thì cũng phải tôn trọng trưởng nhóm của mình.

Trưởng nhóm Một Mươi, Hồng Thành, cuối cùng cũng bắt đầu đi bộ. Anh thì thầm: “Lúc mới bắt đầu chạy, tôi đã nghĩ rằng nếu thua anh, tôi sẽ nhường chỗ trưởng nhóm cho anh… May mà tôi đã kìm miệng mình lại!”

“Thật là xấu hổ… Ai dám lan truyền chuyện hôm nay, đợi đến sân tập rồi tính! Tôi sẽ khiến hắn phải trả giá!” Trưởng nhóm Hai Mươi nói với vẻ mặt u ám, bước đi chậm rãi.

“Tôi sẽ cùng anh loại bỏ hắn!” Trưởng nhóm Ba Mươi nói.

Hồng Thành bất ngờ cười toe toét, tiến lại ôm lấy vai Phương Vận và nói: “Tốt lắm, cậu bé ơi! Tương lai của phe binh sĩ phụ thuộc vào cậu đây! Hehe, Đồng Sinh của phe binh sĩ quả thật mạnh mẽ! Có lẽ cậu muốn vượt qua Phương Vận của chúng tôi nên mới dùng cái biệt danh này phải không? Yên tâm đi, chúng tôi, những người lính, tự nhiên sẽ luôn ủng hộ phe binh sĩ!”

Phương Vận bất đắc dĩ đáp: “Nhưng Phương Vận không phải là người của phe Đại Nguyên Phủ sao?”

Hồng Thành nhìn anh ta chằm chằm và nói: “Anh ấy đã thi đấu trò chèo thuyền rồng cùng chúng tôi, đã thi đỗ và theo học ở trường học của chúng tôi… Rõ ràng anh ấy là người của phe Ngọc Hải Phủ mà!”

“Nghe cách anh nói thế, có vẻ như anh không hề ủng hộ phe binh sĩ đâu…” Phương Vận nói.

Hồng Thành thành thật trả lời: “Dù sao thì anh cũng là người ngoài mà… Chúng tôi, những người dân của Yuhai, không thể để người trong phe binh sĩ cảm thấy thất vọng được. Vào dịp Lễ Qixi, anh có muốn so tài thơ văn với Phương Vận của chúng tôi không?”

Phương Vận cười khó hiểu… Hồng Thành này thật là thú vị.

“Tôi không giỏi thơ văn đâu…” Phương Vận nói.

“Con cháu của phe binh sĩ đều chuyên học võ thuật, thơ văn tất nhiên là không giỏi… Nhưng anh có sách về binh pháp chứ?” Hồng Thành hỏi một cách mỉm cười.

“À… về chuyện đó…” Phương Vận không muốn quá sớm tiết lộ thông tin về những cuốn sách về binh pháp đó.

“Ha ha, tôi đã nói quá nhiều rồi! Những cuốn sách về chiến lược quân sự thật sự rất quý giá, tự nhiên không thể nói bừa được. Tôi hiểu mà!” Hong Cheng tỏ ra như thể mọi chuyện đều nằm trong tầm hiểu biết của mình.

Một trong hai trung sĩ đột nhiên cau mặt và nói: “Lão Hong, ngày mai đội chúng ta phải trực đêm; nếu cả ngày không ăn gì, làm sao có thể đi tuần tra vào buổi tối được? Hãy hoãn lại một ngày đi.”

Hong Cheng mỉm cười và nói: “Hoãn lại một ngày không thành vấn đề đâu, nhưng sau này, khi Phương Vận có việc gì cần, các bạn phải giúp đỡ tôi nhiều hơn.”

“Tất nhiên rồi,” hai trung sĩ lập tức đáp. Họ thực sự rất sợ hãi.

“Nhưng quần áo cho ngày mai thì phụ thuộc vào các bạn đấy! Nếu không giặt sạch được thì không được đâu!” Hong Cheng nói.

“Ừm…” Hai trung sĩ đáp một cách mơ hồ.

Phương Vận nghĩ rằng những người lính già này thật sự rất thú vị, và cười nói: “Tôi hy vọng mọi người sẽ giữ bí mật cho tôi, đừng tiết lộ danh tính của tôi.”

“Tất nhiên rồi! Nếu các đội khác hay các tiểu đoàn khác biết rằng anh là người am hiểu về quân sự, chắc chắn họ sẽ đến tranh giành anh đấy… Làm sao chúng tôi có thể ngu dại đến thế được! Nhưng dù anh có danh tính gì đi nữa, vẫn phải tuân theo quy định, không được hưởng đặc quyền đâu.” Giọng nói của Hong Cheng rất nghiêm túc.

“Thực sự tôi không phải con cháu của gia đình quân nhân gì cả… Chỉ là một binh sĩ bình thường thôi!” Phương Vận nói thật lòng.

“Nếu vậy thì tốt rồi! Nhưng liệu anh có kinh nghiệm chiến đấu chưa?” Hong Cheng hỏi.

“Tôi đã nghiên cứu kỹ lưỡng các cuốn sách về chiến lược quân sự, nhưng đây mới là lần đầu tiên tôi tham gia chiến đấu.” Phương Vận trả lời.

“Không tồi chút nào! Anh còn bình tĩnh hơn cả những người con cháu của gia đình quân nhân mà tôi từng gặp… Khi chúng ta Ngọc Hải Phủ và Phương Vận trở nên giỏi hơn nữa, anh sẽ có cơ hội trở thành một học giả lớn trong lĩnh vực quân sự đấy!” Hong Cheng nhìn anh ta với ánh mắt khích lệ.

Phương Vận không biết phải nói gì.