Các quan lại đứng thành hai hàng phía trước; người thì mặc áo quan, người thì mặc trang phục thông thường. Áo của họ không hề bay phấp phới, nhưng áo của các lính canh cung điện thì vang lên trong gió lớn, đến nỗi họ không thể mở mắt được.

Tất cả các quan văn và quân sự đều nhìn về phía đó.

Bốn tướng lĩnh hàng đầu triều đình, sáu bộ trưởng, các quan chức cai quản các tỉnh, các chỉ huy quân đội, các thành viên hoàng gia và các chủ nhân của các gia tộc danh giá… tất cả đều có mặt ở đây.

Không khí dường như đóng băng, tiếng thở gần như im bặt.

Trong những ngày bình thường, ngay cả khi số lượng người tăng gấp đôi, Phương Vận cũng không hề cảm thấy gì đặc biệt. Nhưng đây là trước cửa cung điện của một quốc gia, và các quan lại đang chuẩn bị bước vào buổi họp triều – một không khí trang nghiêm đã được tích lũy từ lâu.

Nơi này chính là nơi thực hiện những nguyên tắc thiêng liêng!

Hàng trăm ánh mắt chính là hàng trăm sự soi xét, đánh giá.

“Vù… vù…”

Những con ngựa kéo xe lần lượt ngã xuống, những chiếc xe ngựa đổ la liệt; tiếng kinh ngạc của các quan lại vang lên không ngừng.

Áo của Phương Vận bỗng bị giật mạnh về phía sau, nhưng ngay lập tức, sức mạnh văn chương của ông bùng phát ra, và áo lại trở về vị trí ban đầu.

Phương Vận cúi chào mọi người rồi bước đi về phía cây cầu dẫn đến cửa bên phải.

Nhiều quan lại mỉm cười.

Việc Phương Vận chọn đi qua cửa bên phải mang ý nghĩa rất lớn.

Nếu ông đi qua cửa bên trái để gia nhập đội ngũ quan văn, thì không chắc liệu ông có ủng hộ phe Tả Tướng hay không; nhưng nếu đi qua cửa bên phải, thì chắc chắn ông sẽ không ủng hộ phe đó.

Phương Vận bước đi thẳng tắp, không hề nhìn sang hai bên, nhưng Dư Quang thì đang quan sát cả hai nhóm người đó.

Các quan văn và quân sự thì còn hiểu được, nhưng Phương Vận không ngờ rằng lần họp triều này lại có sự tham gia của các thành viên hoàng gia và các chủ nhân của các gia tộc danh giá – điều này rất hiếm khi xảy ra.

Các thành viên hoàng gia đến đây chỉ để thực hiện những trách nhiệm thuộc về dòng máu hoàng gia mà thôi; nếu họ thực sự muốn can thiệp vào việc quản lý quân sự và chính trị, thì trừ khi họ có sự hậu thuẫn của Bán Thánh Gia Tộc và Khang Vương, còn không thì chắc chắn họ sẽ bị loại bỏ.

Các chủ nhân của các gia tộc danh giá thường được phong các chức vụ cao trong Cảnh Quốc; việc họ đến đây cũng không chắc đã có ý định tham gia vào công việc quản lý quân sự và chính trị. Nhưng việc họ có mặt ở đây cũng đã thể hiện một thái độ nhất định: họ ủng hộ hoàng gia Cảnh Quốc.

Những gia tộc này chịu thiệt hại ít nhất sau khi quốc gia Cảnh Quốc bị diệt vong, bởi vì các vua của mọi quốc gia đều sẽ đón tiếp họ một cách nồng nhiệt; tuy nhiên, họ cũng là những người không mong muốn quốc gia Cảnh Quốc bị diệt vong nhất.

Ngoại trừ gia tộc nơi Trần Quan Hải sinh sống – gia tộc được thành lập sau khi quốc gia được thành lập – tất cả các gia tộc khác đều được thành lập trước khi quốc gia ra đời và đã đóng góp rất nhiều cho Cảnh Quốc. Đặc biệt, mối thù hận giữa các gia tộc này với các gia tộc của quốc gia láng giềng như Quốc Khánh và Vũ Quốc còn sâu sắc hơn nữa.

Nếu Cảnh Quốc bị diệt vong, những gia tộc này chắc chắn sẽ bị các gia tộc của Quốc Khánh và Vũ Quốc chế giễu trong hàng trăm năm.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Phương Vận tiến đến cuối hàng các sĩ quan và quan chức. Vị quan đứng ở cuối hàng cúi chào và nói: “Xin chào Phương Đại ngài.” Sau đó, ông ta bước sang phía nam để nhường chỗ cho người ở phía bắc.

Phương Vận liếc nhìn người đó một cái rồi gật đầu nhẹ; đó là một vị tướng cấp năm ở kinh đô. Thông thường, những người có cấp bậc thấp hơn ba không được phép tham dự các buổi họp triều đình, chỉ có những quan chức cấp ba trở lên, cùng một số ít quan chức cấp thấp nhưng có việc quan trọng mới được phép tham dự.

Phương Vận đi qua người đó và tiếp tục tiến về phía trước. Mỗi khi đi qua một quan chức, người đó đều cúi chào và nhường chỗ cho ông. Không lâu sau, Phương Vận đến trước một vị quan cấp ba; vị quan này nhường chỗ trước và cúi chào ông. Điều này khác biệt rõ ràng so với những người khác – họ thường cúi chào trước rồi mới nhường chỗ.

Bên cạnh vị quan cấp ba này là một vị quan cấp ba chính thức, cũng giống như Phương Vận, được phép tham gia các hoạt động của nội các.

Cuối cùng, Phương Vận lại gật đầu một lần nữa. Ánh mắt ông lướt qua từng vị quan lớn phía trước, rồi bước vào chỗ trống mà vị quan cấp ba vừa nhường lại.

Lúc này, Viện Thánh đang chuẩn bị tượng đá của vị Thánh Hư, và cần vài ngày nữa mới có thể phong Phương Vận làm Thánh Hư; việc phong Phương Vận làm Thánh Kinh Điển vẫn còn phải được thảo luận thêm. Hiện tại, Phương Vận chỉ là một quan chức thuộc nội các, có kinh nghiệm ít hơn, vì vậy ông đứng trước tất cả các quan chức cấp ba và sau vị quan cấp ba chính thức.

Phương Vận Không tìm thấy Trương Phá Dự. Có vẻ như triều đình sợ rằng sẽ có vấn đề xảy ra ở tiền tuyến, nên không cho phép người lãnh đạo quân Định Viễn trở về.

Phương Vận Đứng yên bất động trong hàng ngũ trước cổng hữu.

Những kỳ sinh khác sau khi đứng bên ngoài tường thành một lúc, lần lượt đưa ra quyết định của mình.

Trong số mười kỳ sinh xếp hạng cao nhất, ba người chọn tham gia hàng ngũ trước cổng tả, bảy người chọn hàng ngũ trước cổng hữu.

Hơn hai trăm kỳ sinh còn lại đi về phía hai hàng ngũ đó; cuối cùng, ít hơn năm mươi người chọn cổng tả, còn phần lớn các kỳ sinh khác đều chọn cổng hữu.

Kể từ khi Tả Tướng lên nắm quyền, chưa bao giờ xuất hiện tình huống như này.

Việc những kỳ sinh này chọn cổng hữu không chỉ có nghĩa là họ không sẽ theo phe Tả Tướng, mà còn có nghĩa là họ thuộc phe ủng hộ chiến tranh. Điều này cũng chứng tỏ rằng Phương Vận cuối cùng đã có được những người ủng hộ thực sự!

Trước đây, dù Phương Vận có quyền lực lớn nhưng không có đồng minh; những người đó cũng chỉ có thể được coi là những người ủng hộ ông ta mà thôi.

Nhưng bây giờ, hơn một trăm kỳ sinh sẽ trở thành đồng minh của Phương Vận.

Trước đây, mỗi năm chỉ có khoảng ba mươi kỳ sinh thi đỗ!

Một số quan viên đứng trước cổng hữu mỉm cười.

Cũng có một số quan viên đứng trước cổng tả cũng đang cười; mặc dù họ là quan lại văn phòng, nhưng họ không thuộc phe của Tả Tướng hay Khang Vương.

Người đứng đầu nhóm quan lại văn phòng đó không hề động đậy, khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc, vẻ mặt hoàn toàn không thay đổi suốt thời gian.

Vị lão nhân đó có vẻ ngoài thanh lịch, khí chất phi thường; dù đã hơn sáu mươi tuổi nhưng trông chỉ như năm mươi tuổi, và ông ta luôn chăm sóc bản thân một cách tỉ mỉ; chỉ có điều, mái tóc bạc ở hai bên thái dương đã nhiều hơn so với nửa năm trước.

Tả Tướng Liễu Sơn – Người đứng đầu nhóm quan lại văn phòng.

Phương Vận Nhìn qua hàng ngũ quan lại văn phòng đối diện; nhiều người trong số họ đang nhìn chằm chằm vào mình, nhưng có một người rất đặc biệt.

Kế Tri Thức Bạch.

Kế Tri Thức Bạch Rất bình tĩnh, ánh mắt cũng lạnh lùng, nhưng sâu thẳm trong đôi mắt ấy, lại ẩn chứa ngọn lửa hận thù không thể che giấu được.

Hai người nhìn nhau.

Kế Tri Thức Bạch Nắm chặt hai quả đấm, đôi mắt gần như muốn phun lửa ra ngoài.

Phương Vận Bản Cảm thấy có chút áy náy, nhưng bỗng nhiên nhớ lại rằng mọi người trên Văn Bảng thường dùng từ “Kế Tri Thức Bạch” để chỉ các nhà văn và những bài thơ, liền không nhịn được mà quay đầu đi, khuôn mặt hiện lên một nụ cười nhẹ nhàng.

Nhiều quan lại nhìn thấy cảnh này, cùng nhau cười nhìn Kế Tri Thức Bạch.

Răng của Kế Tri Thức Bạch cắn chặt vào nhau, anh ta thu hồi ánh mắt, nhắm mắt xuống, ngồi im lặng nhìn xuống mặt đất.

Khi đến giờ, hai người eunuch bước ra từ hai cánh cổng bên trái và bên phải, chuẩn bị dẫn hai nhóm quan lại vào. Bỗng nhiên, từ xa vang lên một giọng nói rất khinh miệt:

“Đợi đã! Ta là Hoàng tử Hương, cũng muốn tham gia buổi họp triều đây!”

Áo Hoàng biến thành một tia sáng vàng và lao nhanh đến. Khi mọi người quay đầu nhìn, Áo Hoàng đã đến trước mặt Phương Vận, bay lên giữa Phương Vận và vị quan ba phẩm kia.

Vị quan kia nhìn Áo Hoàng một cách sửng sốt. Con rồng vàng này là ai vậy?

Áo Hoàng uốn cong thân mình, dùng đuôi đẩy vị quan ba phẩm kia sang một bên, rồi lẩm bẩm: “Không biết phân biệt địa vị cao thấp à… Không biết nhường chỗ cho ta sao? Ồ, Phương Vận… Ta có đến muộn không nhỉ?”

Phương Vận liếc nhìn Áo Hoàng một cái; nhưng con rồng vàng này nói đúng, nó thực sự có quyền tham gia buổi họp triều, và thậm chí nên đứng ở vị trí đầu tiên trong đoàn người… Chỉ là chưa ai nhắc nhở nó thôi.

“Ừm… Cứ đi theo ta ngoan ngoãn đi, ta sẽ không để ngươi mở miệng đâu. Đừng nói gì cả, nếu không ta sẽ đi tố cáo ngươi với chị gái ngươi đấy.” Phương Vận đã phát hiện ra điểm yếu của Áo Hoàng… Đó là nỗi sợ hãi trước chị gái mình.

“Thật là gan dạ của ngươi!” Áo Hoàng nhìn Phương Vận một cách hung dữ, rồi vui vẻ bay lên trời.

Hai người eunuch nhìn nhau một lát, sau đó dẫn đoàn đi vào hai cổng bên trái và phải.

Phía sau cửa là một con sông tên làCảnh Thủy, trên sông có cây cầuCảnh Thủy Bridge.

Phương Vận đi dọc theo con đường, phía sau cầuCảnh Thủy Bridge là một con đường rộng lớn, hai bên đều có đội nhạc hành lễ; tiếp tục đi về phía trước là cổng Phụng Thiên Môn.

Cổng Phụng Thiên Môn có mái ngói vàng và tường đỏ, cao vút chót vót. Trước cổng có hai con sư tử bằng đồng cao bằng người, một con đực và một con cái; trên cổng treo một tấm biển khắc ba chữ “Phụng Thiên Môn”, do chính Trần Quan Hải và Trần Thánh viết tay.

Phương Vận nhìn kỹ, ba chữ đó được khắc sâu vào tấm biển, như thể những con rồng đang ẩn náu bên trong; chúng có thể bất cứ lúc nào cũng “bay” lên trời… Nhưng trên tấm biển lại có những vết nứt nhỏ.

“Có vẻ như truyền thuyết nói rằng trọng tâm của hệ thống phòng thủ Thánh Đạo nằm ngay bên trong cung điện quả thật là đúng. Cổng Phụng Thiên Môn này là cổng chính thứ nhất của Cảnh Quốc, chắc chắn không thể bị hỏng hóc được; hơn nữa, tấm biển này chứa đựng sức mạnh của Trần Thánh và mang theo uy năng thiêng liêng của Mạc Đại. Ngoại trừ ngày hôm đó khi gặp phải hình phạt thần linh, không có lực lượng nào khác có thể làm cho nó nứt ra được.”

Mọi người dừng lại dưới cầuCảnh Thủy Bridge, không ai bước qua cầu.

Không lâu sau, tiếng chuông và trống vang lên; đó là dấu hiệu báo rằng hoàng đế và hoàng thái hậu đang bước vào điện triều. Sau một lúc, tiếng nhạc ngừng lại.

“Bắt đầu triều đình!” Một người eunuch đứng trước cổng Phụng Thiên Điện hét lớn.

Hai người eunuch dẫn đoàn các quan lại đi qua cầuCảnh Thủy Bridge, qua cổng Phụng Thiên Môn, và tiến về phía Phụng Thiên Điện.

Phương Vận ngước nhìn lên, một cung điện hùng vĩ hiện ra trước mắt; mái nhà màu vàng nhạt, tường màu đỏ thắm; cung điện được xây dựng trên ba tầng đài bằng đá trắng, mỗi tầng đều có chín bậc thang.

Mọi người bước lên những bậc thang đá trắng, và cuối cùng đến trước cổng Phụng Thiên Điện.

Phụng Thiên Điện chính là Kim Luân Điện.

Ngoại trừ Phương Vận, tất cả những người mới đỗ khoa cử đều dừng lại và xếp hàng theo thứ hạng trong kỳ thi hội sĩ trước quảng trường trước cổng Phụng Thiên Điện.

Những người còn lại tiếp tục đi về phía trước.

Ở cửa vào Phụng Thiên Điện cũng có một tấm bảng đá khắc ba chữ “Phụng Thiên Điện”. Ba chữ này không phải do Trần Quan Hải viết, mà là do Cảnh Quốc – vị Thánh Sơ Khai của triều đại này – tạo nên.

Mọi người bước qua ngưỡng cửa Phụng Thiên Điện và tiếp tục đi sâu vào bên trong. Nếu là buổi sáng hôm đó, chắc hẳn sẽ có các quan lễ đọc tên các quan lại, nhưng vì có quá nhiều người tham dự cuộc họp lớn này, nên không ai đảm nhận nhiệm vụ đó.

Phương Vận ngẩng đầu nhìn vào bên trong Phụng Thiên Điện và thấy nơi đây được trang trí rực rỡ, hoành tráng đến mức không giống như thế giới loài người. Tuy nhiên, sau khi đã từng thấy cung điện rồng, anh ta nhận ra rằng trang trí ở đây thực ra chỉ ở mức bình thường mà thôi.

Hai bên cạnh Phụng Thiên Điện có rất nhiều tấm thảm mềm, dùng để các quan lại ngồi.

Áo Hoàng luôn cau mày, không hề coi trọng cái đại sảnh lộng lẫy nhất của Cảnh Quốc chút nào.

Ở phía xa nhất của Phụng Thiên Điện là bục ngai vàng; trên đó có chiếc ghế rồng, nhưng chiếc ghế đó được che khuất bởi một tấm màn voan mỏng. Có thể nhìn thấy rõ hai người đang ngồi bên trong: một người nhỏ nhắn xinh đẹp, và người kia còn nhỏ hơn nữa.

Phương Vận nghe thấy một giọng nói non nớt vang lên từ bên trong: “Mẫu… Mẫu hậu, người nào là Phương… Phương Chấn Quốc vậy ạ?”

Giọng nói đó rất nhỏ, người bình thường không thể nghe thấy được, nhưng tất cả các quan lại Văn Vị – những người ít nhất cũng là tiến sĩ – đều nghe rất rõ.

Sau đó, Phương Vận thấy những người bên trong màn voan ra hiệu yêu cầu im lặng, và đứa trẻ cũng không nói gì thêm nữa.

Khi mọi người đã đứng đúng vị trí, một người eunuch với giọng nói cao vang lên: “Lễ!”

Tất cả mọi người có mặt ở đó, ngoại trừ những vị đại học giả, đều cúi đầu và chào hỏi về phía chiếc ghế rồng.

“Thần tôn chào Hoàng đế và Thái hậu.”

Phương Vận cũng làm như vậy, trong lòng anh ta cảm thấy thật may mắn vì địa vị của người học giả ngày càng được tôn trọng; chỉ cần cúi đầu chào hỏi như vậy thôi, không cần phải quỳ gối hay thực hiện những nghi thức lễ nghi phức tạp, hoàn toàn coi Hoàng đế như một người học giả có địa vị cao hơn mà thôi.

Kể từ khi quốc gia bị xâm lược, địa vị của người học giả ngày càng được nâng cao, và các nghi thức lễ nghi tại triều đình cũng trở nên đơn giản hơn.

Áo Hoàng bắt chước cách Phương Vận thực hiện nghi lễ cúi đầu một cách nghiêm túc, nhưng đôi mắt lại liên tục quay qua quay lại, nhìn ngó khắp nơi.

“Nghi lễ đã xong,” người eunuch nói.

“Hãy vào dùng bữa,” giọng nói non nớt của vị vua trẻ vang lên từ phía sau bức rèm.

Các quan lại ngồi xuống theo thứ tự tầm quyền của mình.

Áo Hoàng kêu ríu rít trên tấm thảm mềm, không ngừng nhìn ngó xung quanh; mọi người đều làm ngơ, chỉ có vị vua nhỏ trên ngai vàng không nhịn được mà nói: “Nhỏ… Nhỏ Rồng Vàng!”

“Ngươi mới là kẻ nhỏ bé!” Áo Hoàng đáp lại nhẹ nhàng, sợ Phương Vận tức giận nên vội vàng im lặng lại.

Một số quan lại trong lòng thở dài; buổi họp triều đình tốt đẹp đã bị Áo Hoàng phá hỏng hoàn toàn, nhưng vì vua còn nhỏ và Áo Hoàng lại là Hoàng Thân Huy Hoàng, mọi người đành phải im lặng mà không thể làm gì được.

Thái hậu thấy buổi họp gặp trục trặc, bèn ho khan một tiếng và hỏi: “Các quan đại thần có điều gì muốn báo cáo không?”