Trong số mười một học viện tham gia Cuộc thi lớn của Mười Quốc gia, những người có vẻ mặt tồi tệ nhất không phải là những sinh viên quốc gia Cốc bị loại, cũng không phải là những sinh viên quốc gia Thân có khả năng cao sẽ bị loại trong trận đấu tiếp theo, mà chính là những người từ quốc gia Khánh.

Ngoại trừ Diện Dự Không, người có vẻ bình thường như mọi khi, chín người còn lại đều trông u ám và căng thẳng hơn ngày càng nhiều.

Mặc dù quốc gia Khánh không sánh kịp các cường quốc như quốc gia Khai hay quốc gia Thục, nhưng vẫn được coi là một quốc gia trung bình. Kể từ khi cuộc thi này được tổ chức, họ chưa bao giờ xếp dưới vị trí thứ tám; tuy nhiên, lần này, họ đã rơi xuống vị trí thứ chín sau nhiều nỗ lực.

Cuộc thi lớn của Mười Quốc gia được chia thành ba hạng: năm quốc gia đầu tiên thuộc hạng nhất, ba quốc gia giữa thuộc hạng nhì, và ba quốc gia cuối cùng thuộc hạng ba.

Dù chỉ kém thứ tám một điểm, nhưng việc xếp thứ chín đồng nghĩa với việc số suất tham gia kỳ thi khoa cử của quốc gia Khánh sẽ bị thay đổi hoàn toàn. Điều này cũng có nghĩa là những sinh viên xuất sắc của quốc gia Khánh sẽ bị người dân của họ chỉ trích gay gắt! Hơn nữa, dù quốc gia Khánh sở hữu đến mười một tỉnh, số suất tham gia kỳ thi tú tài, cử nhân và tiến sĩ vào năm tới có thể còn ít hơn cả quốc gia Cảnh Quốc – nơi chỉ có ba mươi lăm tỉnh!

Trái tim của chín sinh viên xuất sắc của quốc gia Khánh đều đang chịu đựng gánh nặng lớn; trên đó chỉ in hai chữ:

Phương Vận

Khi Phương Vận rời đi, đúng lúc đó đoàn người của quốc gia Gia đi qua. Anh ta nhìn vào Lôi Thập Tam và nói: “Nếu sau cuộc thi lớn này, quốc gia Ngã Kính Quốc rơi xuống ngoài top tám, các bạn Lôi Gia nhất định phải chịu trách nhiệm!”

Lôi Thập Tam dừng bước, và những sinh viên xuất sắc khác của quốc gia Gia cũng đứng yên tại chỗ.

Lôi Thập Tam nhìn chằm chằm vào Hàn Ly và nói một cách lạnh lùng: “Khi còn trong giới văn học, anh ta hay gây rối người khác, tôi có thể bỏ qua. Nhưng nếu anh ta cứ liên tục khiêu khích như vậy, anh ta tưởng không ai biết sao? Những người của quốc gia Gia Lôi Gia không phải là đối tượng để một kẻ nhỏ bé như anh ta có thể khiêu khích!”

Phương Vận vốn đang đi theo dòng người ra ngoài, nhưng nghe thấy cuộc tranh cãi giữa hai người, anh ta lập tức quay đầu lại và ngạc nhiên nhìn họ. Quốc gia Khánh và quốc gia Lôi Gia vốn là hai kẻ thù lớn nhất của mình; tại sao họ lại bắt đầu đánh nhau?

Hàn Ly tràn ngập cơn giận trong mắt và nói: “Nếu không phải vì các người Lôi Gia cản trở, thì Domain Space chắc chắn sẽ không chỉ đạt được vỏn vẹn sáu điểm ba trong cuộc thi ‘Hành Vạn Dặm Đường’! Năm ngoái, anh ấy cũng tham gia cuộc thi Thập Quốc Đại Biểu, nhưng sức mạnh của anh ấy kém hơn rất nhiều so với năm nay; tuy nhiên, trong cuộc thi đó, anh ấy lại đạt được tám điểm bảy!”

“Hàn Ly, khi nói gì thì phải có bằng chứng xác thực. Chỉ cần không có chứng cứ, bạn hoàn toàn có thể vu khống tôi. Chuyện hôm nay đến đây thôi; nếu bạn còn tiếp tục quấy rối, hãy thử hỏi xem những lời tôi nói có đúng không!” Lê Thập Tam nhìn Hàn Ly bằng ánh mắt lạnh lùng.

Hàn Ly cười lạnh và nói: “Hôm nay tôi không muốn tranh cãi với bạn. Sau cuộc thi Thập Quốc Đại Biểu, nếu Ngã Kính Quốc thua Cảnh Quốc, lúc đó tôi sẽ đến hỏi bạn xem. Liệu là nhờ vào những ‘chiêu trò’ của bạn Lôi Gia hay là vì ‘bốn chiêu thức’ của tôi Họ Tần mới mạnh mẽ hơn! Đi thôi!”

Ánh mắt Lê Thập Tam lấp lánh, nhưng anh ấy không nói thêm gì nữa; tuy nhiên, cơn giận trong mắt anh ấy càng trở nên dữ dội hơn.

Diện Dự Không đặt tay sau lưng, đi lang thang một cách lơ đãng như mọi khi, vừa đi vừa thì thầm: “Anh Hứa, nếu anh muốn chỉ trích Lôi Gia Nhân, thì hãy chỉ trích anh ta thôi, đừng kéo tôi vào! Phương Vận kia, kẻ khốn nạn đó, cũng giống như tôi, đều là người đỗ cử nhân; anh ta đạt được mười điểm đầy đủ. Còn tôi thì chỉ có sáu điểm ba mà thôi… Anh lại còn nói ra điều đó, làm tôi thật sự xấu hổ!”

Hàn Ly lườm một cái.

Diện Dự Không tiếp tục đi và hỏi: “Lôi Gia ở bang nào vậy? Chắc là bang Lệ Châu phải không?”

“Đồ ngốc!” Hàn Ly nói một cách bực bội.

Diện Dự Không vẫn tiếp tục đi và nói: “Những cuộc cãi vã nhỏ nhặt giữa hai người thật là vô nghĩa. Khi tôi trở thành tiến sĩ, anh có muốn đi cùng tôi đến Lệ Châu để tôi có thể đạt được sáu điểm ba trong cuộc thi ‘Hành Vạn Dặm Đường’ không? Việc mất mặt như vậy, ít nhất tôi cũng cần một phủ đất để xoa dịu nỗi uất ức này… Nếu không được, thì một huyện cũng đủ rồi.”

“Anh điên rồi à?” Hàn Ly giật mình; dù Diện Dự Không là người đứng đầu trong số mười quốc gia về thành tích thi cử, nhưng việc anh ta quyết định đến Văn Chiến Lê Châu thì thực sự quá liều lĩnh.

Những người xung quanh đều bị lời nói của Diện Dự Không làm cho sững sờ và đều nhìn về phía anh ta.

Các gia tộc danh giá kia cũng đều không thể tin được và nhìn Diện Dự Không với ánh mắt đầy cảnh giác. Con trai của gia tộc Yến – người đứng đầu trong số mười quốc gia về thành tích thi cử, và là con thứ mười trong gia đình Lăng Diên Các – lại quyết định đến Văn Chiến Lê Châu… Điều này có thể gây ra những hậu quả lớn lao, bởi đó là Văn Chiến, chứ không phải Phương Vận hay Văn Đấu; bản chất của hai sự việc khác nhau hoàn toàn.

“Tôi không điên đâu. Tôi đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi. Bắt nạt Phương Vận thì không sao cả; ai bắt nạt anh ấy thì người đó sẽ gặp rắc rối… Nhưng nếu điều đó xảy ra với tôi, tôi không thể chỉ đứng yên mà chờ đợi. Được rồi, quyết định đã đưa ra… Sau khi tôi Đỗ Tiến sĩ xong việc, khi Phương Vận và Văn Chiến đã giúp Quốc gia Thanh của chúng ta giành chiến thắng ở Xương Châu, tôi sẽ đến Văn Chiến Lê Châu.” Diện Dự Không nói xong rồi mỉm cười, tựa như thực sự đã quyết định như vậy.

Hàn Ly không chịu nổi ánh mắt kỳ lạ của mọi người, liền nắm lấy tay Diện Dự Không và vội vàng bước ra ngoài, đồng thời hét lớn: “Đó chỉ là hiểu lầm thôi! Hiểu lầm mà! Vì đã đi qua hàng ngàn dặm đường mà thất bại trước người khác, nên Diện Dự Không mới đùa vậy thôi… Mọi người đừng để bụng nhé!”

Sau đó, Hàn Ly nói thấp xuống: “Thưa chàng trai Yến của tôi… Dù là Văn Chiến hay Văn Đấu đi nữa, liệu có thể đợi đến sau cuộc thi đấu giữa mười quốc gia kết thúc rồi mới nói tiếp không? Chúng ta chỉ kém Cảnh Quốc ba bậc thôi… Sau các trận đấu thứ hai và thứ ba, Ngã Kính Quốc chắc chắn sẽ có thể đánh bại Cảnh Quốc được! Tại sao anh lại vội vàng đến thế nhỉ? Nhanh lên, chúng ta đi thôi!”

“Nếu có người tin thật vào điều đó thì thật là rắc rối rồi!”

Nhưng Diện Dự Không không quan tâm đến lời cảnh báo của Hàn Ly, mà vẫn vẫy tay gọi Phương Vận và nói: “Phương Vận ạ, chúng ta đã cùng nhau trải qua bao khó khăn trong Thánh Địa này, tình bạn giữa chúng ta thật sự rất sâu đậm. Khi tôi trở về Leizhou, liệu anh có sẵn lòng giúp đỡ tôi không? Tôi sẽ cố gắng hối lộ các quan lại của Quốc gia Khánh, để họ giúp tôi chiếm được phủ Leizhou; đổi lại, Quốc gia Khánh sẽ đưa cho chúng ta một nửa phủ Cảnh Quốc liền kề. Như vậy thì sao?”

Hàn Ly nhìn Diện Dự Không một cách ngớ ngác, không ngờ anh ta lại nghiêm túc đến thế.

Phương Vận mỉm cười và nói: “Một cơ hội tốt như thế này, làm sao tôi có thể bỏ lỡ được? Đồng ý!”

Diện Dự Không vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng đã bị Hàn Ly kéo tay và đi nhanh.

Lei Thập Tam nhìn Phương Vận với vẻ hoài nghi, không biết cuộc trò chuyện giữa Phương Vận Hòa và Diện Dự Không có thật hay không.

Kiều Cư Trạch thì thầm: “Phương Vận ạ, anh không thật sự định hợp tác với Diện Dự Không để chống lại Leizzhou chứ?”

Phương Vận trả lời trong khi đi: “Nếu Quốc gia Khánh thua trong Cuộc So Tài Mười Quốc Gia, chắc chắn họ sẽ tìm một lý do… Việc Lôi Gia can thiệp và đi xa hàng ngàn dặm để đặt câu hỏi cho cuộc so tài chính là cái cớ lý tưởng nhất. Còn tôi thì… Lôi Gia dù sao cũng không định buông tha tôi đâu. Nếu tôi có thể buộc Lôi Gia phải rời khỏi Leizhou, thì chắc chắn sẽ rất thú vị phải không?”

“Hai kẻ điên rồ…” Kiều Cư Trạch lắc đầu, trong khi những người xung quanh anh, bao gồm cả Quốc cử nhân, đều gật đầu đồng ý với ý kiến của anh.

Phương Vận nói: “Thôi, chúng ta hãy trở về nghỉ ngơi trước đi. Tôi cũng cần ngủ thật say để chuẩn bị cho vòng hai ‘Đọc Vạn Quyển Sách’ – chắc chắn sẽ rất mệt mỏi đấy.”

“Nói đến việc đọc sách thì tôi lại đau đầu… Bình thường thì đọc sách là để học hỏi, nhưng khi nó trở thành một cuộc thi thì thật sự rất phiền phức.”

“Thôi, đừng nói về chuyện đó nữa… Hy vọng những cuốn sách chúng ta sẽ gặp phải không quá kỳ lạ.”

Mọi người trở về nơi ở và lần lượt đi ngủ. Buổi trưa hôm sau, sau khi ăn trưa xong, họ lại quay trở lại địa điểm tổ chức cuộc so tài.

Giống như đêm hôm trước, họ bước vào thế giới văn học của cuộc so tài và một lần nữa trở thành tâm điểm chú ý của hàng tỷ người loài người.

Chỉ có điều, hôm