Vào ngày mười tháng Giêng, Hội Văn học Thánh Đào chính thức bắt đầu.

Từ sáng sớm, những người say mê sách vở từ khắp nơi đã tụ tập lại bên ngoài khu vực được gọi là Châu Văn Viện, và thông qua cổng lớn được tạo thành từ loại sinh vật gọi là Thiên Địa Bối, họ lần lượt bước vào nơi diễn ra hội nghị.

Khu vực Thiên Địa Bối được thiết kế sao y hệt cảnh quan của Văn Viện, nhưng diện tích của nó đã được mở rộng gấp hàng chục lần.

Ngay giữa quảng trường của Văn Viện có một khu rừng đào được trồng ngay ngắn; ở trung tâm khu rừng này, là màn sương trắng dày đặc.

Mọi người đều biết rằng, phía sau màn sương trắng ấy chính là nơi được gọi là Tiểu Đào Đàn – nơi hai cây đào thánh được trồng để các bậc hiền triết Phương Vận giảng dạy.

Phía bắc khu rừng đào là ngôi đền thánh trang nghiêm; khoảng đất trống giữa hai nơi này không được bố trí bất kỳ chỗ ngồi nào.

Phía nam khu rừng đào là cửa chính của Văn Viện; trên khoảng đất trống của quảng trường này, có rất nhiều chỗ ngồi được bố trí.

Những chỗ ngồi gần nhất với khu rừng đào đều là những chiếc bàn tròn được sắp xếp gọn gàng, xung quanh mỗi bàn đều có những chiếc ghế bằng gỗ đỏ được chế tác công phu; đây chính là chỗ ngồi dành cho các Quốc Quốc Quân, những bậc học giả lớn và các đại học sĩ.

Tiếp theo là những chỗ ngồi không có bàn tròn, chỉ có những chiếc ghế bình thường; đây là chỗ ngồi dành cho các học giả và tiến sĩ từ các quốc gia khác nhau.

Cách xa hơn nữa, toàn là những chiếc ghế gỗ dài mới được chế tạo với số lượng lớn; bất kỳ ai say mê sách vở đều có thể ngồi ở đây.

Những người không phải là những người say mê sách vở không được phép tham gia Hội Văn học Thánh Đào; điều này còn nghiêm ngặt hơn cả Hội Văn học Trung Thu trước đây.

Những bậc học giả lớn và các đại học sĩ không có mặt tại đây, nhưng nhiều người say mê sách vở khác đã đến và ngồi xuống các chỗ được bố trí. Từ Đồng Sinh đến các học viện hàn lâm, mọi nơi đều có người tham gia.

Những người say mê sách vở từ khắp nơi đã đến đây, ngồi cạnh nhau, chuẩn bị thức ăn và đồ uống, trao đổi về sách vở, về cuộc sống… Cảnh tượng này giống như đang diễn ra những buổi hội văn học nhỏ trước khi Hội Văn học Thánh Đào chính thức bắt đầu.

Đến buổi chiều, toàn bộ thành phố Yuezhang dường như trở nên vắng vẻ.

Những người không phải là những người say mê sách vở ở Yuezhang nhìn về phía Văn Viện với vẻ đầy mâu thuẫn trong ánh mắt: họ vừa ghen tị với những người có cơ hội tham gia Hội Vă

Không lâu sau, một người đàn ông trung niên mặc áo choàng màu tím bước đến trước chỗ ngồi của vị đại học giả, dưới gốc cây xanh. Người đàn ông này có mái tóc bạc phơ, lông mày như hai thanh kiếm sắc bén, và ánh mắt lấp lánh như những vì sao trên bầu trời. Chỉ cần anh ta liếc nhìn một cái, tất cả mọi người dưới chỗ ngồi của vị đại học giả đều vô thức cúi đầu xuống, không dám đối mặt với ánh mắt ấy. Mỗi người đều cảm nhận được sự sắc bén như thanh kiếm trong ánh mắt của anh ta. Ánh mắt của Lý Văn Ưng dường như dừng lại lâu hơn một chút trên chỗ ngồi của quốc gia Qing. Nhiều người, đặc biệt là những người học giả của quốc gia Qing, nhìn về phía vị danh tiếng này với vẻ mặt phức tạp. Trong quá khứ, người này đã khiến rất nhiều người học giả cùng thời không dám ngẩng đầu lên; nếu không phải vì Lý Văn Ưng Văn Chiến – người vô song nhưng hơi kém hơn về thi ca – thì cuộc sống của các học giả Qing vào những năm đó thực sự giống như một cơn ác mộng. Tuy nhiên, tại khu vực tụ họp của các đại học giả và đại học sĩ từ quốc gia Qing, tất cả mọi người đều mỉm cười, không hề che giấu sự tự tin trong ánh mắt mình. Bởi vì, trong số họ có một vị đại học giả đã nhiều lần đánh bại Lý Văn Ưng tại Văn Bi. Một gia đình có ba người đỗ tiến sĩ, bố con bốn người đều là đại học sĩ – đó chính là Ký An Xương của gia đình Ji. Dù Văn Chiến không bằng, nhưng về mặt thi ca, Ký An Xương thậm chí còn vượt trội hơn Lý Văn Ưng vào thời điểm đó. Mặc dù là đại học giả, nhưng Ký An Xương trong những ngày qua luôn hoạt động một cách kín đáo, thậm chí không đến Thánh Viện để nhận những kiến thức mới; bộ quần áo mà anh ta mặc cũng chỉ là bộ áo xanh của đại học sĩ, chứ không phải áo choàng màu tím của đại học giả. Những người ngồi cùng bàn với anh ta đều là đại học sĩ. Ký An Xương bên cạnh mình, người tên Zong Xue Yan, thì thầm vào tai anh: “Anh em Ah Chang, mặc dù những ngày qua anh hoạt động một cách kín đáo, nhưng mọi quốc gia đều đã biết điều đó, và điều này sẽ khiến việc anh giành chiến thắng trở nên khó khăn hơn. Tuy nhiên, cũng không sao đâu; những người học giả bình thường thì không hề biết điều đó. Chỉ cần sau khi kỳ hội văn học kết thúc, chúng ta chỉ cần thực hiện một vài thao tác nhỏ, chắc chắn sẽ giúp anh trở thành người chiến thắng duy nhất trong kỳ hội này. Chỉ là… anh thực sự tin rằng mình có thể đánh bại tất cả mọi người, kể cả Lý Văn Ưng sao?” Ký An Xương mỉm cười và trả lời

Thật đáng tiếc, Lý Văn Ưng chính là người chủ trì cuộc họp văn này, nên anh ta có lợi thế rất lớn. Tôi vẫn chưa biết liệu anh ta sẽ viết bài thơ trước hay sau cùng, thậm chí có thể không tham gia việc sáng tác bài thơ nào cả. Nếu anh ta viết bài thơ trước, tôi sẽ lập tức hành động; còn nếu anh ta viết sau cùng, tôi sẽ áp dụng hai bước chiến lược: trước hết, tôi sẽ viết một bài thơ để thăm dò tình hình, và sau khi anh ta hoàn thành bài thơ của mình, tôi sẽ buộc phải đứng dậy đọc bài thơ của mình để giành ưu thế. Tất nhiên, nếu anh ta không viết bài thơ, tôi sẽ không còn cách nào khác.” Zong Xueyan mỉm cười và nói: “Cậu yên tâm đi, Lý Văn Ưng và Phương Vận là bạn thân của nhau; vì cuộc họp văn này được tổ chức để tôn vinh Phương Vận, nên anh ta không có lý do gì để không tham gia. Hơn nữa, chúng ta đã chuẩn bị sẵn sàng. Nếu đến lúc kết thúc mà Lý Văn Ưng vẫn không viết bài thơ, chúng ta sẽ sử dụng chiến thuật kích động để buộc anh ta phải làm vậy. Nếu anh ta từ chối viết bài thơ, danh tiếng văn học của anh ta chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng, và mối quan hệ giữa anh ta và Phương Vận cũng sẽ bị xói mòn. Vì vậy, đến lúc đó, anh ta chỉ còn cách cố gắng viết bài thơ mà thôi.”

“Tốt, miễn là Lý Văn Ưng viết bài thơ, tôi chắc chắn sẽ thắng anh ta.” Ký An Xương nói với vẻ kiêu hãnh. Dù trước đây họ chưa bao giờ thắng Lý Văn Ưng và Văn Chiến, nhưng về mặt thơ ca, họ đã thắng khoảng bảy, tám trong số mười lần đối đầu.

Zong Xueyan nói: “Đó thì tốt rồi. Tuy nhiên… để kích thích Lý Văn Ưng và các nhà học vấn khác, tôi muốn tiết lộ trước thông tin rằng cậu sẽ cố gắng đánh bại Lý Văn Ưng. Cậu có đồng ý không?”

“Miễn là có thể buộc Lý Văn Ưng phải viết bài thơ, tôi sẵn lòng làm mọi thứ!” Ký An Xương trả lời.

Zong Xueyan gật đầu nhẹ, nhưng trong lòng lại thở dài. Bởi vì những gì Lý Văn Ưng đã gây ra cho Ký An Xương trước đây quá nghiêm trọng. Mặc dù Ký An Xương đã nhờ vào tài năng và nỗ lực của mình mà trở thành một học giả lớn, nhưng nếu không thể đánh bại hoàn toàn Lý Văn Ưng để rửa sạch nhục nhã, thì việc đạt đến cấp độ “Quản gia” cũng đã là giới hạn tối đa của anh ta rồi; anh ta chắc chắn không thể tiến xa hơn nữa, bởi vì trước đây, Văn Chiến đã bị Lý Văn Ưng dọa đến mức phải bỏ chạy, và đó là một vết nhơ lớn trong sự nghiệp của anh ta.

Ký An Xương Lần trở về này, thay vì nói là trở về quê hương vinh quang, thì có lẽ đây chỉ là điều bắt buộc phải làm để đạt đến một tầm cao mới hơn mà thôi.

Trong lúc hai người trò chuyện, Lý Văn Ưng đã hoàn thành phần lời chào mừng. Anh ta nhích sang một bên và thấy những cây hạnh nhân được trồng ngăn nắp như những bức tường dần dần di chuyển sang hai bên, cuối cùng để lộ ra một khu vực nhỏ xinh bao quanh gốc hạnh nhân.

Khu vực nhỏ ấy chính là nơi Phương Vận từng giảng dạy cho các quan lại của Xiangzhou; trên nền đất vẫn còn sót lại những tấm gối cỏ từ thời đó, cùng với hai cây hạnh nhân vô cùng cao lớn – những cây cao đến mười sáu trượng.

Trên mỗi cây hạnh nhân, đều treo đầy những quả hạnh nhân vàng óng ánh. Khi khu vực này được mở ra, hương thơm ngát của những quả hạnh nhân lan tỏa khắp nơi. Rất nhiều người đọc sách đều hít thật sâu, hy vọng có thể hấp thụ được nhiều hương thơm ấy. Dù hương thơm này không bằng chính những quả hạnh nhân, nhưng đối với người bình thường, việc hấp thụ nó sẽ giúp tăng cơ hội thăng tiến lên Đồng Sinh đáng kể.

Một số người đọc sách hoặc quan lại có mặt tại đó đã hấp thụ hết lượng hương thơm ấy, nhưng trên khuôn mặt họ không hề hiện rõ vẻ vui mừng nào. Vì trước đó, khi Phương Vận đang giảng dạy tại Văn Viện, những người này đã công khai bày tỏ lập trường của mình, không theo phe Phương Vận. Tuy nhiên, sau khi khu vực nhỏ này được hình thành, những quan lại ủng hộ Phương Vận đã hấp thụ một lượng lớn phấn hoa hạnh nhân, và sức mạnh của họ đều được cải thiện đáng kể; tương lai của họ cũng trở nên rất rộng mở. Trong khi đó, những người không tham gia buổi giảng dạy đã mất đi cơ hội dễ dàng nhất trong đời để thăng tiến lên Văn Vị.

Kể từ khi khu vực nhỏ này được hình thành, Xiangzhou đã trở thành một lực lượng vô cùng mạnh mẽ, thậm chí còn mạnh hơn cả Mizhou. Nhiều lần, triều đình muốn bổ nhiệm những quan viên không thuộc phe Phương Đảng vào các vị trí quan trọng tại Xiangzhou, nhưng đều gặp phải sự phản đối từ các quan viên địa phương cùng với những người thuộc phe Phương Đảng khác. Triều đình không dám đối đầu trực tiếp với Phương Vận, nên đành phải từ bỏ ý định đó, nhằm tránh làm xói mòn mối quan hệ. Chính vì vậy, họ mãi không thể đưa được ai đó vào Xiangzhou để kiểm soát tình hình.