Vì vậy, người hầu đã gỡ bỏ đĩa trái cây trước mặt Tào Đức An và thay bằng đĩa mới; Tào Đức An bắt đầu ăn ngay trước mặt mọi người.

Thịnh Bách Nguyên khuyên nhủ nhẹ nhàng: “Thưa Ngài Cao, chúng ta không nên hành động theo cảm xúc. Tông Thánh không phải là người bình thường; làm sao có thể ép anh ấy tham gia các cuộc đàm phán được?”

“Kỳ thi tuyển chọn quan lại rất có lợi cho con đường thiêng liêng của gia tộc chúng ta, và chắc chắn sẽ giúp Tông Thánh trở nên mạnh mẽ hơn. Việc Tông Thánh bảo vệ chúng ta là điều hoàn toàn đương nhiên. Hơn nữa, chúng ta cũng thuộc cùng loại người với Tông Thánh; việc anh ấy che chở chúng ta không phải là điều hiển nhiên sao?” Tào Đức An phản đối.

Thịnh Bách Nguyên nói: “Tại sao Tông Thánh lại không thể bảo vệ Cảnh Quốc? Chúng ta đều biết rõ điều đó; những lời nói cao siêu này không thể lừa được ai đâu. Nếu tiếp tục tranh cãi như vậy, điều đó sẽ rất bất lợi cho các cuộc đàm phán.”

“Vậy thì, nếu kết thúc đàm phán nhanh chóng, điều đó sẽ có lợi cho Cảnh Quốc, phải không?” Tào Đức An nói xong rồi không để ý đến Thịnh Bách Nguyên nữa.

Thịnh Bách Nguyên đành phải xin lỗi với Hong Maoshan: “Thưa Lão Hong, ngài cũng thấy rồi đấy… Tôi thực sự không thể thuyết phục được Ngài Cao.”

“Được rồi, lão sẽ gửi thư cho Đông Thánh Các ngay bây giờ.”

Hong Maoshan lập tức gửi thư; sau khi hoàn thành việc gửi thư, ông nói: “Lão đã gửi thư cho em trai Gan Yu rồi; anh ấy chắc chắn sẽ trả lời lão.”

Thịnh Bách Nguyên ngưỡng mộ nói: “Cảm ơn Lão Hong vì sự giúp đỡ chân thành của ngài. So với tấm lòng của ngài, chúng tôi, những người thuộc phe Cảnh Quốc Nhân, thật sự không có tinh thần quý ông chút nào. Tôi xin thay mặt họ cảm ơn ngài.”

“Không cần phải cảm ơn đâu. Lão chỉ muốn giải quyết mâu thuẫn giữa hai gia tộc mà thôi; việc làm này là điều lão nên làm. Lão không sợ những yêu cầu mà các bạn Cảnh Quốc đưa ra sẽ quá cao, chỉ sợ rằng, có người không hề muốn đàm phán mà thôi.” Hong Maoshan nói với nụ cười, nhìn vào mắt Thịnh Bách Nguyên.

Thịnh Bách Nguyên ngẩng đầu nói: “Xin Lão Hong yên tâm; miễn là gia tộc chúng ta thực sự muốn đàm phán một cách chân thành, tôi cam đoan rằng mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ.”

Cảnh Quốc Bất kỳ ai dám cản trở các cuộc đàm phán hòa bình, ta sẽ quyết tâm đối đầu với họ một cách quyết liệt, để mọi người trên thế giới này có thể nhìn rõ bộ mặt thật của họ!

Thành Thượng Thư Nếu có người như vậy, lão ta sẽ yên tâm. Nghe nói Cảnh Quốc muốn bổ nhiệm một vị đại thần chuyên về lễ nghi, theo tôi thấy, Thành Thượng Thư mới là người duy nhất xứng đáng cho vị trí đó.” Hong Maoshan nói.

Nhưng Thịnh Bách Nguyên lại lắc đầu và nói: “Nếu thực sự có thể thành lập Cơ quan Lễ nghi, dù tôi có đảm nhận vai trò đó hay không cũng không quan trọng. Điều đáng lo ngại là một số người, vì ham muốn quyền lợi, có thể lợi dụng danh nghĩa của vị đại thần này để che đậy những hành vi gian dối, lừa đảo, điều đó thực sự là tội ác không thể tha thứ được!”

Một số quan chức có mặt tại đó nhìn Thịnh Bách Nguyên với vẻ ngạc nhiên. Việc thành lập Cơ quan Lễ nghi là do Phương Vận đề xuất, và những lời nói của Thịnh Bách Nguyên rõ ràng đang ám chỉ đến Phương Vận. Dù Phương Vận Chân có lừa đảo Cơ quan Lễ nghi đi nữa, thì cũng chỉ vì lợi ích của Cảnh Quốc mà thôi; nhưng vị thượng thư của Cảnh Quốc lại đổ lỗi cho Phương Vận, điều này thật sự không thể chấp nhận được.

Điều này có nghĩa là, trong mắt Thịnh Bách Nguyên, Thánh viện và Cơ quan Lễ nghi quan trọng hơn tất cả, còn việc Cảnh Quốc hoặc Cảnh Quốc Nhân ra sao thì chỉ là điều thứ yếu mà thôi.

Tào Đức An tiếp lời: “Thành Thượng Thư, việc bạn ở lại cùng Cảnh Quốc thực sự là một sự lãng phí tài năng. Tôi nghĩ thay vào đó, chúng ta nên liên kết với các quan chức khác của Cảnh Quốc để đề cử bạn vào Thánh viện; có lẽ không lâu sau đó, bạn sẽ được thăng chức thành đại học giả và trở thành một trong những vị cao quý của Cơ quan Lễ nghi.”

Nhưng Thịnh Bách Nguyên lại nói một cách nghiêm túc: “Trước khi mọi thứ được quyết định rõ ràng, làm sao tôi dám rời bỏ Cảnh Quốc? Chuyện này đừng bàn nữa.”

Một số quan chức tỏ ra coi thường Thịnh Bách Nguyên; họ nghĩ rằng dù Thịnh Bách Nguyên thực sự rất mạnh mẽ, nhưng ông ta chỉ biết sử dụng những phương thức liên quan đến lễ nghi và đạo đức để giải quyết mọi việc. Và đạo đức, dù có quan trọng đến đâu, cũng chỉ có thể hỗ trợ công việc chính trị mà thôi. Nếu Cơ quan Lễ nghi chiếm quyền kiểm soát hoàn toàn Cảnh Quốc, thì chắc chắn Cảnh Quốc sẽ nhanh chóng suy tàn.

Người dân tộc nhân từ lâu đã đạt được sự thống nhất rằng, thà để những người học vấn thuộc các gia tộc khác nắm quyền chính trị, cũng không thể để những người trong Điện Lễ kiểm soát một quốc gia.

Đông Thánh Các vẫn chưa phản hồi, vì vậy hai bên chỉ ngồi trong phòng họp mà không tiếp tục trò chuyện nữa; hầu hết mọi người đều Thủ cầm quan ấn lướt qua các bài luận trên bảng thông báo.

Rất nhanh sau đó, một quan chức thuộc gia tộc khác tức giận nói: “Các người thật là hèn nhát!”

“Nói gì cũng phải có bằng chứng!”

“Hãy xem kìa, trên bảng thông báo có người viết rằng gia tộc này thậm chí muốn buộc Vua Qing tự sát để đổi lấy quyền tham gia kỳ thi công chức của Cảnh Quốc!”

Nghe vậy, cả hai bên đều suy nghĩ lung tung.

Quan chức thuộc gia tộc khác vừa ngạc nhiên vừa tức giận; đối với các quan chức trong lĩnh vực Cảnh Quốc, ngoại trừ một vài người như Thịnh Bách Nguyên, tất cả đều đang khen ngợi người đã tiết lộ thông tin này – thật là một ý tưởng xuất sắc.

Mặc dù gia tộc này không muốn buộc Vua Qing phải chết, nhưng việc buộc ông ta từ bỏ ngai vàng là điều có thể xảy ra; dù sao đi nữa, khi Vua Qing biết được thông tin này, chắc chắn ông ta sẽ coi gia tộc này là mối đe dọa, và điều đó sẽ gây ra rạn nứt giữa gia tộc này và hoàng gia.

Các quốc gia khác nhau đều bàn tán sôi nổi về sự việc này; hầu hết mọi người đều tin rằng gia tộc này có thể làm ra điều như vậy, bởi so với việc tổ chức kỳ thi công chức – một sự việc quan trọng có thể củng cố đạo đức thiêng liêng – thì việc một Vua Qing chết hay ba đời Vua Qing chết cũng chẳng quan trọng gì đối với gia tộc này cả.

Một giờ trôi qua, Đông Thánh Các vẫn chưa phản hồi; mọi người chỉ có thể tiếp tục chờ đợi.

Thay vì thông tin từ Đông Thánh Các, mọi người lại nhận được một số tin tức về Vua Qing.

Vua Qing đã liên tục ban hành nhiều sắc lệnh, thực hiện những điều chỉnh lớn đối với các tướng lĩnh trong và ngoài kinh thành, thay thế tất cả bằng những người không có liên quan gì đến gia tộc này.

Hơn nữa, Vua Qing liên tục triệu tập các quan chức thuộc các gia tộc quân sự, Nho giáo, Công nghiệp… của quốc gia này.

Chỉ duy nhất không triệu tập bất kỳ quan chức nào thuộc gia tộc khác.

Bầu không khí trong giới chính trị của quốc gia này trở nên kỳ lạ.

Sau khi nhận được tin tức, các quan chức thuộc gia tộc khác như Hồng Mão Sơn đều cho rằng đây là âm mưu của Phương Vận; tuy nhiên, họ không thể giải quyết vấn đề này ngay lập tức, vì vậy họ vẫn tiếp tục tập trung vào cuộc đàm phán.

Đến đêm kh

Đông Thánh Các có nghĩa là điều này chứng tỏ Tông Thánh không đồng ý.”

Tào Đức An lập tức đứng dậy và nói: “Nếu không thể bảo vệ được Cảnh Quốc, tại sao lại phải giao việc thi cử cho những người thuộc gia tộc khác?” Nói xong, ông quay người rời đi.

Một số quan lại theo sau Tào Đức An ra ngoài.

Số người thuộc Bộ Đàm phán Hòa bình chưa đầy ba phần tư.

Thịnh Bách Nguyên cảm thấy vô cùng tức giận. Ban đầu, ông nghĩ rằng mọi người sẽ đoàn kết để loại bỏ hoàn toàn mối đe dọa từ gia tộc khác, nhưng những gì đã xảy ra hôm nay cho thấy Phương Vận hoàn toàn không muốn tiến hành đàm phán, và những quan lại thân cận với Phương Vận cũng tìm cớ rời đi, rõ ràng là đang cản trở quá trình đàm phán.

Khi Tào Đức An sắp bước ra khỏi cửa phòng họp, Thịnh Bách Nguyên hét lên: “Tướng Cao, ông có thực sự muốn chứng kiến con đường quan liêu của Cảnh Quốc trở nên hỗn loạn, và khiếp nghiệt ập đến đất nước này không? Để bảo vệ Cảnh Quốc, việc hy sinh cuộc thi cử là lựa chọn tốt nhất!”

“Đó là lựa chọn tốt nhất, nhưng không phải là lựa chọn đúng đắn.” Tào Đức An nói xong rồi rời đi.

“Vậy thì hãy nói cho tôi biết, lựa chọn đúng đắn là gì!” Thịnh Bách Nguyên la lên.

“Trong mắt ông, không có Cảnh Quốc, không có người dân; vì vậy ông không thể hiểu được. Nếu ông có cơ hội xuống đường phố, vào các làng mạc để hỏi họ, ông sẽ biết ai mới là người đưa ra lựa chọn đúng đắn.” Giọng nói của Tào Đức An dần biến mất sau góc phố.

“Phương Vận thật là vô song, nhưng không phải lúc nào ông ta cũng đúng! Ông ta có thể giúp Cảnh Quốc phát triển mạnh mẽ, nhưng cũng chính ông ta đã khiến Cảnh Quốc rơi vào khó khăn! Các bạn, tại sao lại không hiểu điều này! Điều chúng ta cần là sự nhượng bộ, chứ không phải tạo thêm kẻ thù! Các bạn nghĩ rằng tôi, Thịnh Bách Nguyên, sẵn lòng chịu cái danh này sao? Những người dân bình thường ở đường phố, trong làng mạc họ hiểu cái gì chứ? Họ chỉ biết khen ngợi những người tốt với họ, và mắng nhiếc những người xấu với họ… Họ có thể hiểu được điều gì chứ!”

“Cảnh Quốc Nhân đứng dậy, nhưng đầu gối của ông và một số quan lại khác vẫn còn yếu đuối!” Người phụ trách thương lượng công nghệ của Bộ Công thương nói xong rồi cũng rời đi.

Một lúc sau, Hong Maoshan nhìn Thịnh Bách Nguyên đang mơ màng và nói: “Chúng ta có nên tiếp tục đàm phán sau này không?”

Nhưng Thịnh Bách Nguyên cắn răng nói: “Chúng ta sẽ hoàn thành các điều kho