Cả đám người đứng dậy, chào đón hai vị đại học giả.

Bạch Vân nhanh chóng tiến gần Ngọc Sơn rồi từ từ hạ cánh xuống.

Văn Tướng và Giang Hà Xuyên vẫn giữ mái tóc bạc phơ bay tung sau lưng; đôi lông mày trắng vẫn nổi bật như xưa, ánh mắt họ tràn đầy sự hiền lành.

Ngược lại, vị đại học giả đứng bên cạnh ông ta có mái tóc đen nhánh; thậm chí những nếp nhăn trên khuôn mặt ông ta còn ít hơn so với Giang Hà Xuyên, nhưng nếu nhìn vào đôi mắt ông ta, người ta sẽ cảm thấy ông ta già hơn Giang Hà Xuyên ít nhất mười tuổi.

Trong đôi mắt ông ta, dường như luôn có hình ảnh của những lá cờ chiến tranh bay phấp phới, tiếng trống chiến rộng vang; cứ mỗi khoảnh khắc, như thể có một cuộc chiến đang diễn ra.

Ánh mắt ông ta lạnh lùng đến mức không hề chứa chút tình cảm nào; đối với ông ta, hàng vạn người này cũng chẳng khác gì những tảng đá.

“Chúc mọi người một mùa thu bình an!” Giang Hà Xuyên cười ha hả và cúi chào mọi người.

“Chúc mọi người một mùa thu bình an!” Mọi người vội vàng đáp lại lời chào.

Khi Phương Vận cúi đầu xuống, ông bỗng cảm thấy thời gian dường như đang quay ngược trở lại; những cánh hoa cúc và lá cây được rải rác khắp nơi đều bắt đầu bay ngược trở lại vị trí ban đầu và cuối cùng đều đậu trở lại trên những cành cây hay bao hoa của chúng.

Hoa cúc rụng rồi lại nở, chỉ một lời chúc mừng mùa thu đã mang lại niềm vui cho mùa xuân.

Mọi người ngẩng đầu lên, nhìn Giang Hà Xuyên với vẻ ngưỡng mộ và kinh ngạc; sức mạnh của vị đại học giả này thực sự khiến mọi người phải rung động.

Đại tướng Châu Quân Hổ – người đã dùng ý chí sát nhằn để làm rơi những cánh hoa khắp nơi – càng thêm tin tưởng và kính trọng ông ta.

Giang Hà Xuyên vươn tay trái ra, tay áo rộng thêu lướt qua không khí và nói: “Đây là vị đại học giả Vũ Quốc Nam Cung Lãnh; ông ấy tình cờ đi ngang qua kinh thành nên đã đến tham gia buổi gặp mặt này cùng chúng tôi. Thơ của anh Nam Cung được xem là số một trong số các vị đại học giả; việc ông ấy đến tham gia buổi gặp mặt hôm nay thực sự là một sự kiện lớn.”

Mọi người lại một lần nữa cúi chào một cách đồng bộ.

“Xin chào Đại học giả Nam Cung.”

Nam Cung Lãnh gật đầu, không nói một lời nào; ông liếc nhìn hàng vạn người có mặt ở đó, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt của người phụ nữ đeo khăn đen, Phương Vận và một vài người khác trong chốc lát, rồi nhanh chóng trở lại với vẻ mặt bình thường.

Hai vị đại học giả đó hạ cán

Lôi Viễn Đình vội vàng nói: “Thầy Nangong Đại Nhân, xin ngồi bên này.” Nói xong, cô ấy chỉ về phía chiếc bàn đầu tiên ở bên trái.

Giang Hà Xuyên mỉm cười và nói: “Anh Nangong, xin ngồi đi.”

Nangong Lạnh gật đầu và ngồi vào chỗ ngồi chính tại chiếc bàn đầu tiên bên trái. Sau đó, Giang Hà Xuyên đi đến chiếc bàn đầu tiên bên phải và ngồi xuống.

Mọi người trong phòng mới bắt đầu ngồi xuống.

Khi mọi người đã ngồi đủ chỗ, Giang Hà Xuyên lập tức quay đầu nhìn Phương Vận và hỏi: “Tại sao Phương Chấn Quốc không đến ngồi cùng chúng ta?”

Tào Đức An cười và nói: “Sau khi thầy ngồi xuống, chiếc bàn đầu tiên chỉ còn lại một chỗ trống thôi. Ai lại muốn Phương Vận ngồi cùng chúng ta những ông già này chứ.”

“Đúng là vậy,” Giang Hà Xuyên cũng cười.

Bên cạnh Phương Vận, chủ nhà họ Vệ thuộc gia tộc quý tộc kinh thành đứng dậy, đi lại gần Giang Hà Xuyên và trò chuyện vài câu, sau đó lên sân khấu để chủ trì buổi hội văn học trọng đại này.

Sau khi nói vài lời mở đầu, chủ nhà họ Vệ giơ cao chai rượu chu yu màu hổ phách và nói: “Sự trỗi dậy của loài người bắt đầu từ Châu Văn Vương và được phát triển dưới sự dẫn dắt của Khổng Tử. Nếu không có Ngài, thì loài người sẽ không có ngày hôm nay. Vào dịp Lễ Chongyang này, chúng ta hãy nâng ly tôn vinh Khổng Thánh!”

“Tôn vinh Khổng Thánh!” Mọi người đều cung kính nói.

Ngay cả những đứa trẻ không uống rượu cũng cầm những chiếc cốc nhỏ đầy nước và uống theo như người lớn.

“Lần thứ hai, chúng ta tôn vinh các vị Thánh!”

“Lần thứ ba, chúng ta tôn vinh Cảnh Quốc!”

“Lần thứ tư, chúng ta tôn vinh tất cả các bậc lão niên!”

Cuối cùng, chủ nhà họ Vệ đặt cốc xuống và bắt đầu nói những lời lịch sự liên quan đến buổi hội văn học này, sau đó yêu cầu mọi người ăn uống no bụng trước. Đồng thời, anh ta cũng bắt đầu sắp xếp cho những nhà văn muốn tham gia viết thơ tại buổi hội.

Chú cáo nhỏ ban đầu ngồi trên đùi Phương Vận, cũng đã cầm cốc và uống bốn ngụm rượu chu yu. Sau khi đặt cốc xuống bàn, nó nhìn Phương Vận bằng đôi mắt long lanh đầy quyến rũ, rồi kêu nhẹ một tiếng và ôm chặt lấy Phương Vận không buông ra.

Phương Vận cười nhẹ và xoa đầu nó, nhưng đột nhiên, con thỏ nhỏ rút mũi lại. Đôi mắt nhỏ của nó quay tròn, nhảy xuống khỏi đùi Phương Vận và lảo đảo bước tới chân Văn Tướng.

Giang Hà Xuyên mỉm cười và cúi đầu xuống, nói: “Đây không phải là Nunu sao?”

Con thỏ nhỏ cười toe toét và gật đầu, sau đó đứng dậy, cúi chào Giang Hà Xuyên bằng cách chắp hai tay lại với nhau.

Là một học giả lớn, Giang Hà Xuyên ngay lập tức đáp lại lời chào đó bằng cách cũng cúi chào và nói: “Tôi cũng muốn chào hỏi Nunu.”

Con thỏ nhỏ vui mừng vô cùng, nó đứng thẳng dậy, ôm lấy đùi Giang Hà Xuyên và vươn cái móng vuốt nhỏ của mình ra, chỉ vào vị trí bụng anh ta.

Mọi người đều tò mò nhìn về phía đó. Không có gì cả, nhưng Văn Tướng cười nói: “Này, con thỏ nhỏ này, chắc là con thích thứ gì đó trong hộp Hán Hồ Bèi của tôi phải không?”

Nunu dùng chiếc móng vuốt kia che mặt và cười khúc khích.

Giang Hà Xuyên vươn tay lấy ra một số loại trái cây mà mình thích ăn và hỏi: “Phải là những thứ này sao?”

Con thỏ nhỏ liên tục lắc đầu.

Giang Hà Xuyên bỗng nhiên hiểu ra và nói: “Tôi biết con muốn cái gì rồi… Con thật là khó tính!”

“Ê ê…” Nunu vẫn cười tươi nhìn Giang Hà Xuyên.

“Chỉ là những nguyên liệu dùng để làm rượu thôi, không có gì đặc biệt cả… Nhưng tôi sẽ cho con thử một chút.” Giang Hà Xuyên nói xong, lấy ra một quả trái nhỏ màu xanh lá, chỉ bằng kích thước đầu ngón tay, hình dạng giống như đầu khỉ, phát ra ánh sáng nhẹ và mùi thơm đặc biệt.

Phương Vận nhìn thấy quả trái đó liền vội vàng nói: “Nunu ơi, đó chính là ‘Quả Thần Đầu Khỉ’ – thứ mà các yêu tinh khỉ trong giới yêu quý nhất! Đó là nguyên liệu tuyệt vời để làm rượu Thần Khỉ… Một quả như vậy có giá trị ngàn vàng đấy! Nếu đưa cho Bán Thánh Gia Tộc ở làng nông thôn, một quả Quả Thần Đầu Khỉ có thể được dùng để làm ra một chai rượu Hồi Mộng Ngựa, chỉ đứng sau Rượu Thần Khỉ thôi!”

Nunu cười ngốc nghếch, nháy mắt với Phương Vận rồi cúi chào Giang Hà Xuyên một cách lịch sự, sau đó nhảy lên và cắn lấy quả Quả Thần Đầu Khỉ, rồi hạ xuống đất.

Nunu cắn thử quả đó, rồi bị chua đến mức người run lên, khuôn mặt nhỏ nhắn của nó nhăn lại thành một khối, cơ thể không tự chủ được mà ngã ra sau, cuối cùng thì lộng ngược trên mặt đất.

“Hahaha….”

Mọi người xung quanh đều cười vang, trong đó Phương Vận cười to nhất.

Quả Đầu Khỉ cực kỳ chua, nhưng Nunu lại không chịu nổi để nuốt xuống. Nó đi ngược lại, vẫn cứ nhai một cách khổ sở; mỗi bước đi, khuôn mặt nhỏ nhắn của nó lại nhăn lại, khiến Dương Ngọc Hoàn phải bụng bịt miệng cười không ngớt.

Sau khi cười xong, Giang Hà Xuyên nói: “Chính vì quá chua mà quả Đầu Khỉ chưa chín mới thích hợp để làm rượu; còn khi đã chín thì chỉ dùng để pha chế các loại thức uống giúp tăng niềm vui mà thôi.”

Nhưng có vẻ như Nunu rất thích quả Đầu Khỉ; nó kiên nhẫn nhai mãi, cuối cùng nhảy lên đùi Phương Vận, nằm thoải mái rồi ợ một tiếng, nở nụ cười hài lòng và ngủ thiếp đi.

Phương Vận gãi nhẹ vào cằm nhỏ của Nunu; nó rên lên vài tiếng rồi tiếp tục ngủ say.

Giang Hà Xuyên nói: “Thứ này chỉ khiến người ta say mà không gây hại, không sao đâu.”

Phương Vận đáp: “Cảm ơn Văn Tướng ngài đã ban tặng cho chúng tôi; Nunu thật là bướng bỉnh quá.”

Giang Hà Xuyên cười và nói: “Thứ này là một người bạn cũ tặng cho tôi. Vì nó có thể cảm nhận được mùi của nó, nên coi như là duyên phận… Chỉ là một quả thôi mà. Dù có thêm hay ít một quả cũng không sao cả. Nhưng thật sự tôi mong muốn được thưởng thức một ly rượu Đầu Khỉ… Không, chỉ cần một ngụm thôi cũng đủ!”

Phương Vận gật đầu: “Ngay cả rượu Hồi Mộng Nấu cũng vô cùng quý giá; huống chi là rượu Đầu Khỉ. Nếu có được một bình rượu Đầu Khỉ, thì có thể thực sự trải qua giấc mơ viên mãn… Đó là báu vật hiếm có của thế giới yêu ma, quý giá hơn cả Yan Thọ Quả nữa.”

“Người ta kể rằng, ngày xưa, ông học giả Kỳ Cảng, người say rượu như mạng sống của mình, đã ẩn mình trong thế giới yêu ma suốt năm năm mới có được nửa bình rượu Đầu Khỉ; sau đó, Bảy Hiền Nhân Trúc Lâm cùng nhau chia sẻ nửa bình đó và cảm thấy không hề hối tiếc trong đời mình. Nếu không được uống loại rượu này, họ sẽ ân hận suốt đời.” Giang Hà Xuyên tỏ ra vô cùng tiếc nuối.

“Còn có tin đồn nói rằng, con đường thánh của Thánh Đạo Tao Văn Bảo ‘Thế Giới Đào Nguyên’ thực chất là để chế biến ra loại rượu ngon… Dù sao thì việc Thánh Đạo Tao say rượu cũng là điều mà ai cũng biết mà.”

Mọi người cùng nhau cười vui.

Mọi người vừa ăn uống vừa trò chuyện, bầu không khí của buổi yến tiệc dần trở nên sôi động hơn.

Không lâu sau đó, Vệ Dụ Hoàng bước tới và đưa cho Phương Vận một tờ giấy cứng màu đỏ; phía trước có chữ “Văn” màu đen, phía sau là một con số – số 75.

Vệ Dụ Hoàng nói thấp giọng: “Buổi văn hội Chương Thanh này không giống các buổi văn hội khác. Tất cả những người xuất sắc nhất kinh thành đều tập trung tại đây; không phải ai cũng có quyền tham gia. Gia tộc Vệ của chúng ta đã chọn ra 74 người, hầu hết đều là những người có danh tiếng trong lĩnh vực thơ ca và văn chương. Có một số người cố tình muốn tham gia; chúng tôi đã yêu cầu họ gửi những bài thơ trước đây của mình, và có tổng cộng 12 người như vậy. Bạn là người thứ 75, tức là người cuối cùng tham gia… Nhưng bạn cũng có thể chọn tham gia đầu tiên nếu muốn.”

“Tôi không phải là người cuối cùng chứ?” Phương Vận hỏi.

“Chúng tôi không đánh số thứ tự cho những người được mời tham gia buổi văn hội của Đại Học Giả Nam Cung.”

“Vậy ông ấy có thể tự chọn thời điểm nào để tham gia không?”

“Đúng vậy. Dù sao thì ông ấy cũng là một đại học giả; việc sắp xếp thứ tự tham gia cũng có thể gây ra nhiều lời đồn đại, vì vậy ông ấy tự quyết định được. Có vẻ như bạn không hài lòng…” Vệ Dụ Hoàng có vẻ lo lắng, sợ rằng việc này sẽ khiến Phương Vận không hài lòng và khiến buổi văn hội Chương Thanh này thất bại; danh tiếng của gia tộc Vệ sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Phương Vận mỉm cười và nói: “Tôi rất ngưỡng mộ công lao quân sự của Đại Học Giả Nam Cung. Những người như ông ấy, vừa là trụ cột của nhân loại vừa giữ chức vụ cao cấp, chắc chắn phải được đối xử ưu ái! Người giỏi thì nên được hưởng nhiều hơn… Yên tâm đi, tôi không có ý kiến gì cả.”

“Cảm ơn Quý Ông đã thông cảm. Chúng tôi sẽ bắt đầu buổi văn hội ngay bây giờ.”

Sau hai mươi phút, khi mặt trời chiếu rọi gay gắt và mọi người đã no say, chủ nhân của gia tộc Vệ lại một lần nữa bước lên sân khấu Văn Đài.

Gió thu thổi nhẹ, mang đi cái nóng của buổi trưa. Trên sân khấu được trải thảm đỏ, chủ nhân của gia tộc Vệ công bố các quy tắc cụ thể của buổi văn hội, sau đó mời năm người học giả có thứ hạng cao nhất lên sân khấu để sáng tác thơ ca.

Phương Vận lắng nghe kỹ; hóa ra trong buổi văn hội Chương Thanh này, năm người sẽ cùng nhau sáng tác thơ, và người có bài thơ kém nhất trong nhóm sẽ phải rời khỏi sân khấu,

Trong cuộc thi văn học này, chỉ có ba người đứng đầu mới nhận được phần thưởng từ các nhà văn nổi tiếng, nhưng trong số bảy mươi lăm người tham gia, lại có mười lăm người được quyền nhận những lời nhận xét và đánh giá từ các chuyên gia. Trong mắt nhiều người, những vị trí này còn quan trọng hơn nhiều.

Đối với đại đa số những người yêu thích văn học, đây chắc chắn là cơ hội tốt nhất trong đời để họ được nổi tiếng.

Bảy mươi bốn người còn lại đã được sắp xếp ở một bên khác. Phương Vận nhìn về phía đó và nghĩ rằng họ sẽ chỉ im lặng chờ đợi thôi; ai ngờ lại có bốn người tỏ ra vô cùng bi thương, thậm chí còn dùng những lời năn nỉ khiêm tốn hoặc gian dối để xin sự giúp đỡ từ những người khác.

Phương Vận đứng không xa nơi đó và cảm thấy thật kỳ lạ, liền lắng nghe kỹ hơn.

“Các anh em ơi, nếu các anh giúp đỡ tôi hôm nay, sau này tôi sẽ cảm ơn các anh bằng mọi thứ!”

“Năm nghìn lượng bạc! Không thể nhiều hơn được nữa. Gia đình tôi không phải là gia đình quý tộc; nếu tôi đi xin bà tôi, bà cũng chỉ có thể cho tôi số tiền này mà thôi…”

“Đừng nghe họ nói! Cha tôi là một quan chức cấp tám tại triều đình, nếu các anh giúp tôi lần này, tôi sẽ nợ các anh một ân tình! Tôi thề bằng danh dự của mình…”

“Các anh ơi, tôi từng đứng thứ năm trong kỳ thi văn học hai năm trước! Làm sao các anh có thể để tôi trở về với tay trắng trong cuộc thi này chứ? Chỉ trong vòng hai mươi năm nữa, tôi hoàn toàn có thể trở thành một quan chức cấp cao! Nếu các anh giúp tôi hôm nay, đồng nghĩa với việc các anh đang giúp chính mình! Xin hãy giúp tôi với! Nếu tôi phải ở cùng nhóm với Phương Vận, thì tôi sẽ không bao giờ có cơ hội nhận được những lời nhận xét từ các chuyên gia đâu!”

Phương Vận cuối cùng cũng hiểu tại sao bốn người đó lại cố gắng van nài như vậy, và không khỏi cảm thấy buồn cười.