Cát Ức Minh Mặc bộ áo trắng thêu kiếm, bước vào cửa văn phòng mở rộng, rồi quay ngang và nhìn thấy có một người đang cúi đầu xem xét các tài liệu phía sau bàn làm việc.

Đồng thời, người đó ngẩng đầu lên và nhìn thẳng vào mắt Cát Ức Minh.

Trước đó, trong đầu Cát Ức Minh, đã xuất hiện vô số suy nghĩ khác nhau, nhưng cho đến khi gặp người này trực tiếp, anh mới nhận ra rằng người trước mắt mình hoàn toàn khác với những hình ảnh mà mình tưởng tượng.

Phía sau bàn lẽ ra phải là một chàng trai trạc tuổi hai mươi, nhưng nhìn thoáng qua lại giống như một người đàn ông ngoài ba mươi tuổi. Nhìn kỹ hơn, làn da và vẻ ngoài của người này thực sự không khác gì một chàng trai hai mươi tuổi, nhưng đôi mắt lại toát lên vẻ cao xa như đỉnh núi, mang theo sự bao la của muôn thuở, và còn ẩn chứa sự oai nghiêm như một vị vua thống trị thiên hạ, cùng với ánh sáng lấp lánh của thanh kiếm vừa được rút ra khỏi vỏ.

Trong đầu Cát Ức Minh xuất hiện một khoảnh khắc hoang mang; anh hoàn toàn không thể xác định được danh tính của người trước mắt mình – liệu đó có phải là một đại học sĩ, một nhà sử học, một vị vua, hay một vị tướng đã giết hàng ngàn yêu ma?

Một cảm giác chưa từng có trước đây dâng trào trong lòng Cát Ức Minh. Ngay cả khi lần đầu tiên gặp chú mình là Cát Bách Triệu, anh cũng chỉ cảm thấy ngưỡng mộ trí tuệ của chú mình mà thôi. Nhưng khi nhìn vào đôi mắt này, anh cảm thấy một điều gì đó khó tả được.

Người đối diện chớp mắt một cái, và Cát Ức Minh mới tỉnh táo trở lại, thở phào nhẹ nhõm. Đồng thời, anh cũng nhận thấy rằng, trong khoảnh khắc đó, mình có lẽ đã cảm nhận được một chút mệt mỏi ở đôi mắt người đó.

Chính vì nhận thấy điều này mà Cát Ức Minh cảm thấy một nỗi xấu hổ vô cùng dâng trào trong lòng, như thể mình đã nợ người này một món nợ lớn. Đồng thời, anh cũng cảm thấy tim mình đập nhanh hơn, như thể đang nhìn thấy một vị anh hùng vĩ đại đang dẫn dắt mọi người tiến lên, và bây giờ người đó đã mệt mỏi và đang nghỉ ngơi.

Nhìn người đối diện, Cát Ức Minh không thể nói ra lời nào.

“Anh chính là Tiến sĩ Cát phải không?” Phương Vận từ từ ngồi thẳng dậy, nhìn Cát Ức Minh một cách lạnh lùng, trên khuôn mặt không hề có chút nụ cười nào.

Cát Ức Minh lập tức tỉnh táo lại, vội vàng cúi đầu chào: “Học trò Cát Ức Minh xin chào Tổng đốc Phương!”

Cát Ức Minh cúi người xuống, khi đứng dậy, máu nóng bừng bừng trào lên mặt, hai má đỏ bừng, trong mắt lấp lánh ánh xấu hổ và bối rối… Bởi vì hôm qua, anh ta vẫn đã nói với những quan chức kia rằng Phương Vận rất xinh đẹp; ngay trước khi bước vào cửa, anh ta còn tin rằng mình có thể làm cho Phương Vận bất ngờ… Nhưng bây giờ, anh ta lại không dám nói ra lời nào cả.

“Ừm, cậu có chuyện gì muốn nói sao?” Đôi mắt của Phương Vận trong sáng, vẻ mặt bình tĩnh như thể ngay cả khi phủ đài bị cháy, chỉ cần với biểu cảm này thôi, anh ta cũng có thể kiểm soát được tình hình.

Cát Ức Minh đứng thẳng dậy, tiếp tục nói: “Tổng đốc Phương đang đối mặt với tai họa lớn, nhưng ông ấy vẫn không nhận ra điều đó… Thật đáng tiếc.”

“Tiếp tục nói đi.” Biểu cảm của Phương Vận không hề thay đổi chút nào, thậm chí lông mày cũng không hề rung động.

Cát Ức Minh cắn răng một cái, rồi lập tức bình tĩnh trở lại. Cách nói này được gọi là “chiêu thức đánh vào đầu”, là bí quyết hiệu quả để thu hút sự chú ý của những người mới gặp… Điều này là Cát Bách Triệu đã dạy anh ta, và Cát Bách Triệu lại học được từ một danh y nổi tiếng trong giang hồ. Trước đây, Cát Ức Minh đã tưởng tượng ra rất nhiều phản ứng khác nhau của Phương Vận, đã suy nghĩ về các chiến lược có thể sử dụng… Nhưng anh ta hoàn toàn không ngờ rằng Phương Vận lại bình tĩnh đến thế – điều này hoàn toàn không phù hợp với một người trẻ tuổi.

Trong lòng, Cát Ức Minh cảm thấy hơi lo lắng, thậm chí nghi ngờ rằng Phương Vận đã nhận ra ý định của mình… Nhưng ngay lập tức, anh ta lại điều chỉnh tâm trạng lại.

Cát Ức Minh cúi đầu chào một cách tự nhiên và nói: “Hiện nay, Cảnh Quốc đang đối mặt với vô số nguy cơ: bên ngoài có các bộ lạc man rợ xâm lược từ phía nam, bên trong lại có những tranh chấp giữa vua và quan lại… Vấn đề cốt lõi nằm ở Trần Thánh – người này đã bị bệnh nặng nhiều năm nay. Nói một cách thiếu tôn trọng thì… Hiện tại, Trần Thánh đã không còn sức mạnh như ngày xưa nữa; trước mặt kẻ thù hung ác, chắc chắn sẽ thất bại. Chim chọn cây để đậu, thần tử cũng nên chọn chủ nhân để phục vụ… Nếu Cảnh Quốc không còn là một vị vua đúng nghĩa, thì đất nước này còn gì để gọi là đất nước nữa? Làm sao những quan lại tài ba có thể tiếp tục ở lại đó?”

Nhìn vào Ngã Kính Quốc và Tông Thánh, họ chưa từng trải qua những trận chiến sinh tử nào, cũng không bị thương nặng; với sự bảo vệ của những loại thuốc thần kỳ, họ ít nhất cũng có thể sống đến hàng trăm năm. Ban đầu, họ dùng những phương pháp khác nhau để quản lý đất nước, nhưng giờ đây khi đã nắm quyền lực tại Đông Thánh Các và kiểm soát toàn bộ tộc người nhân loại, họ xứng đáng được coi là bậc thầy tối cao của tộc nhân loại. So với Cảnh Quốc, quốc gia Qing giống như ánh mặt trời so với ánh đèn lửa bay – không thể sánh được với nhau. Học trò cho rằng, Ngài nên chuyển sang theo phe của Tông Thánh; sau đó, con đường thiêng liêng chắc chắn sẽ trở nên suôn sẻ, và chỉ cần thời gian, Ngài chắc chắn sẽ đạt được vị trí cao nhất và có thể quan sát toàn bộ vũ trụ. Nếu cứ ở lại với Cảnh Quốc, tương lai sẽ rất mờ mịt, thậm chí có thể dẫn đến cái chết. Học trò này nói ra điều này với lòng chân thành, xin Ngài hãy suy nghĩ kỹ lại.

“Ừm, có lẽ bạn đã chuẩn bị sẵn nhiều lý lẽ để nói rồi… Hãy chọn một đoạn tiếp tục kể cho ta nghe xem.” Phương Vận nói, vẻ mặt vẫn không hề thay đổi chút nào.

Cát Ức Minh cảm thấy thất vọng, sững sờ trong chốc lát, suýt nữa thì la mắng lên; làm sao có thể nói như vậy được chứ? Ai lại khuyên người khác mà không chuẩn bị kỹ lưỡng trước? Khi ai đó bị khuyên, liệu họ có nói ra câu như vậy không? Làm sao mình có thể tiếp tục cuộc trò chuyện được chứ? Nói “chọn một đoạn để nói” là ý gì vậy… Cứ như đang kể chuyện trong kịch vậy!

Cát Ức Minh kìm nén cơn giận dữ và sự bất lực trong lòng, cười khô khốc và nói: “Thật là không thể hiểu nổi Ngài, Phó Tổng Đốc… Không thể đánh giá Ngài theo những quy tắc thông thường được. Lý do học trò đến đây, là vì biết rằng có những người quyền lực đang lên kế hoạch tại buổi hội văn học vào dịp Trung Thu này, nhằm bôi nhọ danh tiếng và chiếm đoạt quyền lực của Ngài… Nếu Ngài không thể phục hồi được, đối với tộc nhân loại, đó sẽ là một tổn thất lớn. Chỉ cần Ngài gia nhập quốc gia Qing, học trò cam đoan rằng mọi trở ngại sẽ tan biến.”

Phương Vận lắc đầu nhẹ và nói: “Trước khi bắt đầu thuyết phục, bạn đã biết rằng ta sẽ không bao giờ đồng ý… Vậy thì, mục đích của bạn đến đây đã rõ ràng rồi.”

Cát Ức Minh im lặng, nghĩ rằng có lẽ Phương Vận đã nhận ra ý định của mình… Nếu có thể thuyết phục được Phương Vận gia nhập quốc gia Qing, dù chỉ có một phần triệu cơ hội thôi, cũng nên thử x

Cát Ức Minh im lặng một lúc rồi nói: “Mọi người đều nói rằng Tổng đốc Phương có phong cách làm việc độc đáo; hôm nay tôi mới thấy rằng những lời đồn đó không hề sai. Tôi xin nói thật lòng với ngài: Lần thi văn này, ngài chắc chắn sẽ thua. Tôi đã nhận được tin tức rằng Trương Long Tượng sẽ sử dụng những phương pháp mà ông ta rất giỏi, nhưng ngài lại không thành thạo.”

“Làm sao tôi lại không biết chuyện này?” Giọng nói của Phương Vận rất bình thản, nhưng ẩn chứa những ý nghĩa mà chỉ có bản thân ông ta mới hiểu được.

Cát Ức Minh không hiểu rõ ý định thực sự của Phương Vận, liền mỉm cười và nói một cách kiêu hãnh: “Nếu ngài biết trước, thì đó mới là vấn đề đây. Nếu không có gì thay đổi, Trương Long Tượng đã đến Bá Lăng Thành và đang chuẩn bị. Một khi ông ta sẵn sàng, và bắt đầu tham gia cuộc thi Văn Bi trên Ngoại Giao Lâu, danh tiếng ‘nhà văn xuất sắc nhất thời đại’ của ngài e rằng sẽ không còn nữa.”

“Ừm, tôi sẽ chờ ông ta. Nếu không có việc gì khác, cậu có thể đi được rồi.” Phương Vận ra lệnh cho người kia rời đi.

Cát Ức Minh đã chuẩn bị sẵn rất nhiều lời muốn nói, thậm chí còn soạn ra nhiều kế hoạch dự phòng, nhưng không ngờ Phương Vận lại sử dụng chiến thuật bất ngờ này, không để cho ông ta cơ hội nào cả.

Rất nhanh sau đó, Cát Ức Minh nhận ra rằng việc Phương Vận mời mình đến đây, thực ra không phải để trao đổi với mình, mà là để gửi một thông điệp ra ngoài: ông ta sẵn sàng giao tiếp với bất kỳ ai, sẵn lòng giải quyết mâu thuẫn một cách ôn hòa, và không hề giống như những lời đồn đại rằng ông ta thiếu lý trí. Ngay cả những người từ Hãng Thương mại Qingjiang cũng được ông ta tiếp đón, vậy thì còn ai mà ông ta không thể gặp gỡ chứ?

Hóa ra, Phương Vận hoàn toàn không có ý định cho Hãng Thương mại Qingjiang cơ hội nào cả; ông ta chỉ muốn gửi một tín hiệu đến những người không có mối liên hệ sâu rộng với Quốc gia Qing, đồng thời tạo ra ấn tượng cho những người học giả từ các quốc gia khác đang theo dõi sự việc này, rằng Phương Vận luôn cởi mở và tôn trọng người khác. Nếu hai bên không thể đồng thuận được, thì có lẽ không phải vì Phương Vận không muốn nói chuyện, mà có thể là do Hãng Thương mại Qingjiang hay Quốc gia Qing đã làm quá đáng.

“Thật là một kẻ khéo léo…” Cát Ức Minh cuối cùng cũng nhận ra rằng mình đã bị Phương Vận lừa gạt.