“Có vẻ như ông Niếp có địa vị rất cao tại Viện Chọn Nhân Tài; ngài có thể hướng dẫn bốn thiên tài về thơ văn, tôi chắc chắn sẽ suy nghĩ kỹ lưỡng.” Phương Vận mỉm cười, không cần phải kiêng nể gì ông Khánh Công cả.

Trên khuôn mặt Nhiếp Trường Cử hiện lên vẻ ngượng ngùng; nhiều người học giả xung quanh đều nhìn ông ta với ánh mắt cười nhạo. Nếu muốn làm tổn thương Phương Vận, việc này chắc chắn sẽ khiến ông ta phải trả giá. Sau này, khi mọi người nhắc đến Nhiếp Trường Cử, họ chắc chắn sẽ nói rằng đó chính là vị Hàn Lâm đã dạy những kẻ tự cho mình là “thiên tài” viết thơ và cố gắng quyết định thứ hạng của bốn thiên tài. Đối với một vị Hàn Lâm bình thường, điều này thực sự là một vết nhục lớn.

Dường như Nhiếp Trường Cử đã chuẩn bị sẵn từ trước; ông bỗng nhiên nói: “Tôi chỉ là một vị Hàn Lâm nhỏ bé, không đáng kể gì… Nhưng với tư cách là con trai của Cảnh Quốc, tôi naturally không muốn thấy người đứng đầu trong số bốn thiên tài lại thuộc về một người trong giới văn học! Tôi đại diện cho người dân Xiangzhou, khẩn cầu Phương Hư Thánh hãy để Trương Long Tượng và Văn Bi đứng đầu trong danh sách bốn thiên tài, nhằm củng cố niềm tin của người dân Xiangzhou, nâng cao uy tín của đại Cảnh Quốc… Và đồng thời biến Tháp Quan Sát Quân Đội của Xiangzhou thành công trình vĩ đại nhất thế giới, vượt qua cả Tháp Hoàng Hạc!”

Nói xong, Nhiếp Trường Cử bỗng nhiên quỳ gối xuống đất.

Nhiều quan chức đều hoang mang; họ mới nhận ra rằng những lời nói trước đó của Nhiếp Trường Cử thực sự không quan trọng… Bất cứ điều gì Phương Vận nói cũng không quan trọng… Nhiếp Trường Cử chỉ cần tạo ra tiền đề, sau đó buộc Phương Vận phải đối đầu với Trương Long Tượng và Văn Bi tại Tháp Quan Sát Quân Đội mà thôi.

“Tôi đại diện cho người dân Phủ Thái Hợp, khẩn cầu Phương Hư Thánh hãy giúp Ngã Cảnh Quốc trở thành người đứng đầu trong số bốn thiên tài, và biến Tháp Quan Sát Quân Đội của Xiangzhou thành công trình vĩ đại nhất thế giới!” Triệu phú Phủ Thái Hợp, Ôn Ngộ, cũng quỳ gối xuống đất.

“Tôi là Trưởng Ban Văn Hóa, khẩn cầu Phương Hư Thánh hãy nâng cao uy tín của đất nước và củng cố lòng tin của người dân!”

“Kính mong…” Những tiếng kêu cầu tha thiết vang lên từ tầng lầu duyệt quân, lan truyền khắp thành phố Bá Lăng Thành, và hàng triệu người dân nơi đây đều nghe thấy rõ mồn một.

Hầu hết mọi người đều cảm thấy hào hứng mãnh liệt, hô vang không ngừng; đặc biệt là những người dân đứng bên ngoài tầng lầu duyệt quân – tiếng reo hò của họ vang dội như sấm.

Các quan chức tổ chức buổi lễ duyệt quân liên tục kêu gọi, tạo nên một cảnh tượng gần như là việc người dưới cấp lên án người trên cấp.

Việc này được thực hiện vì lợi ích của người dân; ngay cả hai tổng đốc cũng không tìm ra lý do nào để trừng phạt họ.

Những quan chức Cảnh Quan và Giang Châu có mặt tại đó đều cau mày, không biết nên nói gì; rõ ràng, các quan chức này đã chuẩn bị sẵn sàng, và có thể có sự can thiệp của các thế lực phức tạp như Quốc gia Qing, Tông gia hoặc Lôi Gia đằng sau họ.

Mọi người đều biết rằng, nếu Phương Vận từ chối yêu cầu này, uy tín của ông ta tại Xiangzhou sẽ giảm sút nghiêm trọng, điều này sẽ ảnh hưởng lớn đến công việc cai trị tại đây sau này. Nếu Quốc gia Qing hoặc Họ Tông Lôi đột nhiên gây ra rắc rối, Phương Vận rất có thể sẽ không thể kiểm soát tình hình.

Đồng Văn Tùng thở dài nhẹ, nhìn về phía hàng vạn người dân Baling bên ngoài thành phố… Thành hay bại đều do lòng dân quyết định; những người dân đó có lẽ không hề biết chuyện gì đang xảy ra trên tầng lầu duyệt quân, họ thực sự tin rằng những quan chức đang ép Phương Vận phải lên tiếng là vì lợi ích của Xiangzhou.

Không lâu sau đó, Wei Dongshan – vị lão già vừa được thăng chức lên cấp Đại Học Sĩ – đứng dậy, dựa vào gậy. Ông đã hơn chín mươi tuổi; những nếp nhăn trên khuôn mặt ông sâu hơn cả vỏ cây cổ thụ, làn da ông đầy những đốm nâu do tuổi tác, nhưng ánh mắt ông vẫn trong sáng.

Khi ông đứng dậy, tất cả các quan chức Xiangzhou có mặt tại đó đều đứng dậy theo.

Các học trò và đệ tử của ông trải rộng khắp Xiangzhou; số quan chức thuộc trường phái của Wei Dongshan, từ những người có học thức cơ bản đến các quan lại cao cấp, lên đến hơn một trăm người. Chỉ cần ông lên tiếng một lời, hơn một nửa số quan chức tại Xiangzhou sẽ lập tức ủng hộ ông.

Wei Dongshan ho khan nhẹ, nhìn về phía Phương Vận và nói: “Lão phu xấu hổ… Lẽ ra lão phu không nên can thiệp vào chuyện này, nhưng lão phu sắp qua đời rồi, và ước muốn cuối cùng trong đời này vẫn chưa thể thành hiện thực… Vì vậy, lão phu mới quyết định lên

Chưa kịp để Wei Dongshan giải thích lý do, Phương Vận đã nhanh chóng tìm hiểu thông tin về người này và phát hiện ra rằng trong quá khứ, Wei Dongshan đã nhiều lần dẫn đầu người dân Xiangzhou từ Tháp Duyệt Quân cách xa đối đầu với Văn Bi của quốc gia Kỷ Quốc trên Tháp Hoàng Hạc; họ chiến đấu từ khi ông mới ba mươi tuổi cho đến tám mươi tuổi, nhưng luôn thất bại.

Tuy nhiên, dù vậy, ông vẫn không bao giờ ngừng nỗ lực giúp Tháp Duyệt Quân trở thành tòa nhà số một thế giới. Toàn thể Xiangzhou chỉ có sự tôn trọng dành cho ông, chứ không hề có sự chế giễu nào. Ngay cả những người thuộc quốc gia Kỷ Quốc từng nhiều lần thắng trước Wei Dongshan, cũng đã từ việc chế giễu chuyển sang tôn trọng ông; thậm chí có nhiều danh nhân của Kỷ Quốc đã viết thơ ca ngợi ông trên Tháp Hoàng Hạc, thay vì chế giễu.

Trước khi nhận chức, Phương Vận đã phân tích về Wei Dongshan: ông ta là một kẻ khéo léo, không phe vào phe nào cụ thể – cũng không phục tùng hoàn toàn Cảnh Quốc, nhưng cũng không bao giờ làm điều gì có hại đến lợi ích của hai quốc gia. Ông luôn tìm cách duy trì lợi ích riêng cho mình và các đệ tử của mình.

Ngay cả trong thời kỳ hai quốc gia đang xung đột gay gắt nhất, ông vẫn đặt cược vào cả hai bên. Hiện nay, có rất nhiều đệ tử của ông là công chức của quốc gia Kỷ Quốc.

Trên đường đến Tháp Duyệt Quân, Đồng Văn Tùng đã nói rằng Wei Dongshan chính là biểu tượng của Xiangzhou; nếu có thể thu hút được ông, thì sức mạnh của quốc gia Kỷ Quốc sẽ giảm đi khoảng hai đến ba phần trăm. Đồng Văn Tùng đã nhiều lần cố gắng liên kết với Wei Dongshan, nhưng đều vô ích.

Phương Vận mỉm cười và nói: “Thầy Wei, xin cứ thoải mái nói ra đi.”

Wei Dongshan ngẩng đầu lên; dù đã già yếu, nhưng ánh mắt ông vẫn toát lên vẻ kiêu hãnh của một người học giả.

“Phương Hư Thánh, nếu ngài có thể đánh bại Tháp Hoàng Hạc và biến Tháp Duyệt Quân thành tòa nhà số một thế giới, thì từ nay về sau, tôi sẽ cam lòng phục tùng ngài!” Giọng nói của Wei Dongshan không lớn, nhưng rất trầm ấm và đầy quyết tâm.

“Thầy ơi!” Một vị hàn lâm reo lên.

“Thầy ơi!”

“Ông Wei ơi!”

Những tiếng reo lên liên tục vang lên; thật khó tin rằng Wei Dongshan lại có thể nói ra những lời như vậy.

Đồng Văn Tùng và Phương Thủy Nghiệp cùng những người khác nhìn nhau và cười buồn; hóa ra Nhiếp Trường Cử đang ép buộc Phương Vận và Trương Long Tượng phải đối đầu với Văn Bi. Wei Dongshan chắc chắn sẽ không bao giờ bị Họ Tông Lôi mua chuộc, nhưng ông lại làm điều tương tự như Nhiếp Trường Cử

Phương Vận mỉm cười nhìn Wei Dongshan, biết rằng người này đứng ra chỉ vì những khát vọng và ước mơ suốt đời mình. Nhưng ông ta cũng rất khôn ngoan, sẵn lòng đưa ra những điều kiện mà bây giờ mình không thể từ chối được.

Là một “Vị Thánh Huyền”, ông có thể sử dụng mọi biện pháp để quản lý Xiangzhou, nhưng với tư cách là Tổng Đốc hai sông của Cảnh Quốc và là người đến đây để tu luyện con đường Thánh Đạo, ông cần phải sử dụng các kỹ thuật khác nhau, không thể chỉ dựa vào quyền lực để áp đặt người khác.

Phương Vận suy nghĩ trong lòng: Nếu bây giờ phe mình chiếm được 60% lực lượng ở Xiangzhou, sau khi thu hút được những người theo phe Wei Dongshan, chúng ta sẽ chiếm ít nhất 75% lực lượng ở đây. Cùng với sự ủng hộ ngày càng tăng, chúng ta sẽ nắm giữ tới 80% quyền lực.

Nhiếp Trường Cử mỉm cười, cúi chào và nói: “Phương Hư Thánh, Ngay cả ông Wei cũng đã xuất hiện rồi… Chẳng lẽ ông coi thường những người học giả ở Xiangzhou, coi thường Tòa Lãnh Đạo Quân Sự của chúng tôi sao?”

Phương Vận mỉm cười và trả lời: “Nie Sizheng, anh hiểu lầm rồi. Lý do tôi đang suy nghĩ không phải là vì tôi coi thường những người học giả ở Xiangzhou hay Tòa Lãnh Đạo Quân Sự này, mà là vì anh.”

Nhiếp Trường Cử cảm thấy xấu hổ và tức giận.

Nhiều người học giả âm thầm reo mừng, một số quan chức của Cảnh Quốc thậm chí còn cười lớn, không hề che giấu sự chế giễu của mình.

Phương Vận nhìn về phía Wei Dongshan và nói: “Ông Wei, hãy ngồi nghỉ đi đã. Về vấn đề ‘Tòa Lầu Đệ Nhất Thiên Hạ’, để tôi suy nghĩ thêm vài ngày nữa. Như vậy nhé, trước Tết Trung Thu vào ngày 15 tháng 8, tôi sẽ cho mọi người câu trả lời, thế nào?”

“Được thôi! Chúng tôi sẽ chờ tin tức từ Phương Hư Thánh trước Tết Trung Thu!” Wei Dongshan cúi chào Phương Vận và, với sự giúp đỡ của người bên cạnh, ngồi xuống.

Nhiếp Trường Cử cười ha hả và nói: “Phương Hư Thánh thật sự là một anh hùng! Vấn đề ‘Tòa Lầu Đệ Nhất Thiên Hạ’ này, hy vọng sẽ do ông giải quyết!” Nói xong, ông cười lớn rồi mới ngồi xuống.

Toàn bộ mọi người trong Bá Lăng Thành đều reo hò mừng rỡ, tưởng rằng Phương Vận sẽ giúp Tòa Lãnh Đạo Quân Sự tranh đấu để giành danh hiệu “Tòa Lầu Đệ Nhất Thiên Hạ”.