Nhiếp Trường Cử cúi đầu suy nghĩ không ngừng; việc trước đó anh ta chủ động đứng sau lưng Phương Vận thực chất chỉ là một sự nhượng bộ bề ngoài mà thôi.

Qing Guan đã sử dụng ấn bản bổ sung của “Tạp chí Xiangzhou” để phản công Phương Vận, khiến cho khắp nơi ở Xiangzhou đều xảy ra rối loạn. Nếu anh ta đối đầu trực tiếp với Phương Vận trước mặt các quan lại của Tòa án Hình sự, rất có thể sẽ buộc Phương Vận phải đi theo con đường sai lầm.

Dù sao thì Nhiếp Trường Cử vẫn là người của gia tộc Qing, chứ không phải người dân của Qing hay Tả Tướng. Người dân Qing và Tả Tướng mong muốn Phương Vận và Qing Guan cùng chết, nhưng bọn họ rất rõ ràng rằng nếu muốn đối đầu với Phương Vận, thì không thể tiến hành chiến tranh toàn diện; nếu không, chính họ sẽ trở thành nạn nhân.

Sự cân bằng và nhượng bộ mới chính là cơ sở cơ bản cho các quan lại ở Xiangzhou; dù là Qing Guan hay Cảnh Quan, tất cả đều phải tuân theo những nguyên tắc này.

Tuy nhiên, mục đích thực sự của Nhiếp Trường Cử là gây thêm rắc rối; càng nhiều quan lại ở Xiangzhou đối đầu với Tòa án Hình sự, hình phạt mà họ phải chịu cũng sẽ càng nặng nề.

Việc đối đầu với Tòa án Hình sự có thể được coi là tội danh rất nghiêm trọng, nhưng theo thông lệ, luật pháp thường không truy cứu trách nhiệm đối với đám đông. Cuối cùng, có lẽ chỉ có Phương Vận mới phải chịu hình phạt thực sự; ngay cả khi Tòa án Hình sự muốn trừng phạt Qing Guan, Nhiếp Trường Cử cũng có thể cho rằng đó là do hoàn cảnh bắt buộc, và đồng thời cũng có thể lợi dụng tình huống đó để đánh vào Phương Vận một lần nữa.

Điều khiến Nhiếp Trường Cử lo lắng là sợ rằng nếu Phương Vận thất bại, cả hai bên sẽ cùng chết. Dù sao thì một người như Vị Thánh Hư cũng có khả năng đẩy cả một nửa quốc gia đến bờ vực diệt vong; huống chi là những quan lại nhỏ bé ở Xiangzhou.

Ngay cả khi Phương Vận phải đi theo con đường sai lầm, hình phạt lớn nhất mà họ phải chịu cũng chỉ là mất đi vị trí trên lục địa Thánh Nguyên mà thôi; ở những nơi khác, họ vẫn có thể đạt được vị trí cao, và nếu họ có công lao lớn, những tội lỗi trước đó cũng có thể được xóa bỏ. Nhưng đối với Qing Guan, cái giá họ phải trả không chỉ là mạng sống, mà còn bao gồm cả tương lai của con cháu họ nữa.

Ấn bản bổ sung của “Tạp chí Xiangzhou” được công bố vào buổi sáng; đến khi sứ giả đặc biệt của Tòa án Hình sự, Han Zhengyang, rời đi, đã là buổi chiều. Dưới ánh nắng mùa thu, các quan lại lần lượt trở về.

Rất nhanh chóng, một số người nhận thấy rằng trước các xưởng in của chính quyền tại các thành phố trong tỉnh Xiangzhou xuất hiện thêm nhiều binh sĩ. Sau đó, họ được thông báo rằng từ hôm nay trở đi, mọi hoạt động in ấn quy mô lớn đều phải có giấy tờ do Tổng Đốc Phủ cấp để tránh việc bị Tòa Án Hình Sự điều tra lại.

Người ban hành văn bản này không phải là Tổng Đốc Phủ, mà là Đô đốc tỉnh Phương Thủy Nghiệp.

Quan viên triều đình muốn phản kháng, nhưng khi thấy Phương Thủy Nghiệp dùng Tòa Án Hình Sự làm lá chắn, không ai dám lên tiếng; họ đành chấp nhận sự thật này và từ bỏ ý định sử dụng “Báo Xiangzhou” như một công cụ để tấn công Phương Vận.

Vào ngày 21 tháng 7, ấn bản đặc biệt của “Báo Xiangzhou” đã làm cả tỉnh Xiangzhou xôn xao; vô số người dân tranh luận về sự kiện này, và nhiều người còn xảy ra ẩu đả vì quan điểm khác nhau, cuối cùng buộc phải đến gặp quan chức.

Điều kỳ lạ là, giới chính quyền Xiangzhou lại yên tĩnh đến lạ thường, dường như họ đang chờ đợi điều gì đó.

Vào đêm hôm đó, nhiều học giả thuộc loài người nhận được tin tức rằng Tòa Án Hình Sự đã ban hành lệnh trừng phạt nghiêm khắc đối với Phương Vận, với tổng cộng ba hình phạt.

Sau khi biết về ba hình phạt này, một số quan chức rất vui mừng, trong khi những người khác thì rất không hài lòng, bởi vì ba hình phạt này được coi là nhẹ so với quy định của Tòa Án Hình Sự.

Hình phạt đầu tiên là cắt bỏ ba phần trăm công lao quân sự của Phương Vận.

Đối với loài người, công lao quân sự rất quan trọng; nó không chỉ liên quan đến địa vị của họ trong xã hội, mà còn giúp họ tiếp cận các địa điểm bí mật của Thánh Viện, sử dụng các vật phẩm thiêng liêng như Văn Bảo, thậm chí có thể đổi lấy Yan Thọ Quả hay Thân Sinh Quả.

Tuy nhiên, những quan chức mong muốn Phương Vận bị trừng phạt nặng hơn đã thở dài khi biết về hình phạt đầu tiên này. Ba phần trăm công lao quân sự của Phương Vận quả thực vượt xa tổng số công lao mà một vị đại học sĩ có thể tích lũy trong suốt đời; thậm chí, công lao của một số học giả lớn cũng không bằng ba phần trăm đó, bởi vì không phải tất cả các học giả đều tham gia chiến tranh suốt đời.

Nhưng Phương Vận là một “Thánh Giả Ẩn Dật”; khi vào những địa điểm bí mật của Thánh Viện, ông ta chỉ cần tiêu tốn một phần mười công lao quân sự so với người bình thường, thậm chí không cần công lao để vào đó. Còn về các vật phẩm thiêng liêng như Văn Bảo hay Thân Sinh Quả, Phương Vận thì hoàn toàn không thiếu.

Khi đã đạt tới cấp độ Thần Thánh, số lượng công trạng quân sự chỉ còn là một dạng vinh danh mà thôi; vì vậy, hình phạt đầu tiên này gần như không ảnh hưởng gì đến Phương Vận cả.

Hình phạt thứ hai là tịch thu 90% thu nhập của Phương Vận Hòa và Phương Gia trong vòng mười năm tại lục địa Thánh Nguyên, bao gồm cả đất đai, cửa hàng cũng như các nguồn thu từ kinh doanh khác.

Ban đầu, khi nhìn thấy hình phạt này, rất nhiều người căm ghét Phương Vận đã cười lớn, nhưng chẳng bao lâu sau họ lại không còn cười được nữa. Bởi vì không chỉ Phương Vận hoàn toàn không quan tâm đến những của cải thế tục này, mà cả những đất đai, cửa hàng trên lục địa Thánh Nguyên cũng đều là quà tặng từ các gia tộc lớn và hoàng gia các nước. Hơn nữa, mười năm đối với một bậc đại học giả mà nói, thời gian đó quá ngắn ngủi; việc chỉ đề cập đến “lục địa Thánh Nguyên” đã cho thấy rõ rằng Tòa Án Hình Sự không hề có ý định trừng phạt Phương Vận thực sự.

Bởi vì ai cũng biết rằng tài sản thực sự của Phương Vận nằm ở Huyết Mang Giới. Nếu Tòa Án Hình Sự thực sự muốn trừng phạt Phương Vận, họ chắc chắn sẽ tịch thu những nguồn thu nhập của anh ta tại Huyết Mang Giới.

Mọi người đều biết rằng chỉ cần Phương Vận mang theo cái cuốc nhỏ và chiếc túi rách đi một vòng quanh Huyết Mang Giới, nhặt lên vài vật linh thiêng, anh ta cũng có thể bán chúng với giá hàng trăm triệu lượng bạc, con số này cao hơn nhiều so với thu nhập của anh ta tại lục địa Thánh Nguyên.

Hơn nữa, ngay cả khi Phương Vận không còn tiền, anh ta vẫn có thể đến Đông Hải Long Cung để vay mượn một lượng lớn vàng bạc và trang sức; đó chỉ là khoản vay, chứ không phải thu nhập.

Hình phạt thứ ba là yêu cầu Phương Vận phải rời khỏi lục địa Thánh Nguyên trước khi được thăng chức thành đại học giả, và phải đến một nơi nào đó ở Cổ Địa để mở rộng lãnh thổ và góp phần xây dựng đất nước.

Khi nhìn thấy hình phạt này, rất nhiều người hiểu ra rằng Tòa Án Hình Sự cuối cùng cũng không hề bảo vệ Phương Vận một cách mù quáng; hình phạt này thực sự rất nặng đối với một vị đại học giả.

Sau khi được thăng chức thành đại học giả, người đó buộc phải rời khỏi lục địa Thánh Nguyên để rèn luyện và góp phần xây dựng đất nước, nhưng có rất nhiều cách để làm điều đó; ví dụ, việc canh giữ Lưỡng Giới Sơn cũng được coi là một hình thức góp phần xây dựng đất nước.

Tuy nhiên, việc mở rộng lãnh thổ ở Cổ Địa là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn, chỉ những ng

Việc giao cho một vị đại học sĩ đi Cổ Địa để mở rộng lãnh thổ thực chất giống như kết án tử hình đối với người khác.

Tuy nhiên, nếu suy nghĩ kỹ, hình phạt này chỉ được áp dụng khi người đó còn là đại học sĩ, chứ không quy định cụ thể thời điểm nào. Chỉ cần Phương Vận có đủ sức mạnh khi trở thành đại học sĩ đỉnh cao, thì việc đi mở rộng lãnh thổ cũng được coi là thuộc giai đoạn này. Hơn nữa, với sức mạnh của mình, sau khi trở thành đại học sĩ đỉnh cao, Phương Vận hoàn toàn có thể đối đầu với các vị yêu tinh mới nổi, thậm chí cả những vị yêu tinh cấp cao hơn nữa một cách dễ dàng.

Nếu Phương Vận lựa chọn thời điểm thích hợp và ngay lập tức được thăng chức thành đại học sĩ sau khi bắt đầu nhiệm vụ ở Cổ Địa, và nếu có thêm một chiếc vương miện Bán Thánh Y từ một gia tộc nào đó, thì anh ta sẽ có đủ sức mạnh để tự bảo vệ mình.

Nói cách khác, hình phạt này đối với Phương Vận không hề giống như một sự trừng phạt, mà thực ra lại là cơ hội để anh ta phát huy hết sức mạnh thực sự của mình.

Ngoài hình phạt dành cho Phương Vận, tất cả các quan chức đi theo anh ta vào ngày hôm đó cũng bị trừng phạt, không được thăng chức trong vòng năm năm.

Khi ba hình phạt này được công bố, một số người học thức đã phản đối trên diễn đàn, cố gắng xúc phạm danh tiếng của Phương Vận, nhưng đa số mọi người đều không muốn tranh luận với họ. Dù sao thì Phương Vận cũng là một vị “Hư Thánh” vĩ đại; hình phạt này vừa phải. Nếu quá nặng, Phương Vận hoàn toàn có thể sử dụng đặc quyền của mình để miễn trừng phạt.

Tuy nhiên, nhiều người cũng thấy lạ, bởi vì với mức độ trừng phạt này, Phương Vận hoàn toàn có thể sử dụng đặc quyền của mình để thoát khỏi hình phạt, nhưng anh ta lại tự nguyện nhận tội và cam kết chịu đựng hình phạt đó.

Vào buổi sáng hôm sau, tin tức từ Viện Thánh đã lan truyền khắp nơi trong loài người. Ngoại trừ Đông Thánh Các, tất cả các cơ quan như Viện Xét xử, Viện Lễ nghi và Viện Biên tập Tạp chí Văn hóa đều ủng hộ việc triển khai “Báo Dân chúng” tại Xiangzhou như một dự án thí điểm.

Ngay sau đó, rất nhiều người học thức thuộc các trường phái khác nhau bắt đầu công kích Phương Vận trên diễn đàn, phản đối việc xuất bản “Báo Dân chúng”.

Những người này đưa ra nhiều lý lẽ để chứng minh rằng “Báo Dân chúng” sẽ gây hại, nhưng nhiều người có tầm nhìn xa trông rộng đã nhận ra rằng, các quan chức thuộc các trường phái khác nhau lo sợ