Khổng Thành Con kênh đào lớn nối liền sông này với Đông Hải, chạy xuyên qua Khổng Thành và được Khổng Thánh chính tay khai phá. Nó song song với Dương Tử Giang, vì vậy mà được gọi là “Con sông Dương Tử nhỏ”.

Mặt trời lặn, bóng tối buông xuống; nếu đứng ở Đào Phong Sơn và nhìn xuống, con kênh đào uốn lượn như dải lụa ngọc dường như hấp thụ hết ánh sáng của Khổng Thành vào ban đêm, tạo nên cảnh tượng một dòng sông ánh đèn chảy xuyên qua miền đất này.

Hai bên con kênh đào, các công trình lầu gác san sát nhau, ánh đèn rực rỡ; trên mặt nước, những chiếc thuyền du ngoạn qua lại tấp nập, tiếng cười nói vui vẻ vang lên khắp nơi.

Linh Giang Các nằm bên bờ con kênh đào, là một nhà hàng nổi tiếng ở Khổng Thành. Nguyên nhân là con trai chủ nhà hàng đã đỗ đầu kỳ thi khoa cử ở Khổng Thành, vì vậy nó được gọi là “Linh Giang Lâu”. Đây là nơi tập trung của các nhà văn, nhà thơ ở Khổng Thành; mỗi ngày đều có những buổi hội thảo văn học diễn ra ở đây.

Nhờ sự quản lý và mở rộng trong hàng chục năm, Linh Giang Các đã trở thành một nhà hàng có thể chứa đến hai nghìn người cùng tham gia các sự kiện. Đây đã là giới hạn tối đa của nhà hàng này; những buổi hội thảo lớn hơn chỉ có thể được tổ chức ở Khổng Phủ Học Cung.

Lời mời dự buổi Hội thảo Văn học của Mười Quốc gia luôn được phát đi một cách nghiêm túc; chỉ những nhà khoa cử nổi tiếng từ mười quốc gia mới được mời tham dự. Buổi hội này không quy mô lớn, nhưng lại là sự kiện văn học cao cấp nhất hàng năm của mười quốc gia.

Chiếc xe ngựa dừng lại, Phương Vận và những người khác lần lượt bước xuống xe.

Lúc này, ánh đèn đã bắt đầu sáng lên; Linh Giang Các cao ba tầng trông thật hoành tráng. Những chiếc đèn lồng màu đỏ rực được treo đầy mái nhà, tạo nên không khí của một lễ hội lớn.

Mọi người đến cửa chính, và Kiều Cư Trạch lấy ra những tấm lời mời. Những tấm lời mời thông thường chỉ là một tờ giấy đỏ, nhưng những tấm lời mời dành cho sinh viên của Mười Một Học Viện lại được in bằng giấy cứng và được phủ vàng; kích thước của chúng cũng lớn hơn hai vòng so với những tấm lời mời bình thường.

Chưa kịp Kiều Cư Trạch đưa tấm lời mời cho mọi người, một người phục vụ đứng ở cửa đã nhanh chóng tiến lên, nhìn vào trang phục của mọi người rồi cúi chào và nói: “Xin chào các quý ông! Tôi được phép đón các quý vị ở đây. Xin hãy theo tôi lên tầng ba.”

Mọi người nhìn thấy người phục vụ này mặc trang phục của một học giả; điều này khá hiếm gặp ở Cảnh Quốc, nhưng

Người này tự xưng là “anh hùng”, nhưng cách gọi đó lại khiến họ cảm thấy thoải mái hơn nhiều so với việc gọi là “lão gia” hay những từ tương tự; vì thế, họ tự nhiên coi nơi này là một địa điểm tổ chức các buổi trò chuyện văn học thanh lịch, chứ không phải chỉ là một quán rượu bình thường.

Phương Vận và những người khác lập tức cúi chào đáp lại, sau đó theo người hướng dẫn vào cửa chính.

Vừa bước qua ngưỡng cửa, họ đã thấy bên trong toàn là những người tiến sĩ mặc áo giáp trắng; nhiều người đang thảo luận về sách vở, âm nhạc và hội họa ở khắp nơi. Dù đây là một quán rượu lớn, nhưng không khí học thuật vẫn tràn ngập khắp nơi.

Hành lang rất rộng lớn, bàn ghế được sắp xếp gọn gàng; khắp nơi đều có hoa cỏ xanh tươi, và trên tường treo rất nhiều bức tranh và thư pháp của các danh nhân, nhưng không hề lộn xộn.

Ở phía cuối hành lang là những cửa sổ mở ra, bên ngoài là dòng sông Nhỏ Trường Giang. Các con thuyền qua lại tấp nập, ánh đèn rực rỡ chiếu sáng một nửa mặt sông, khiến nó trở nên đỏ rực.

Nhìn lên trần nhà, hàng trăm viên ngọc đêm được treo lủng lẳng, làm cho căn phòng sáng như ban ngày. Trên các hành lang tầng hai và ba, có người đang nhìn xuống; so với những người tiến sĩ ở tầng một, những người ở tầng hai và ba tỏ ra bình tĩnh và kiêu ngạo hơn, dù họ cố gắng che giấu điều đó, ánh mắt họ vẫn toát lên vẻ kiêu hãnh, khiến người ta cảm thấy họ khó tiếp cận.

Tuy nhiên, khi những người kiêu hãnh này nhìn thấy Phương Vận và nhóm người khác bước vào, biểu cảm của họ lập tức thay đổi.

“Phương Chấn Quốc đã đến rồi.” Một người gần đó nói, và tin tức này nhanh chóng lan truyền khắp hành lang như những gợn sóng trên mặt nước.

Phương Vận và nhóm người khác mới đi vài bước đã cảm thấy có điều gì đó không ổn. Khi họ quay đầu lại, họ thấy hàng nghìn sinh viên trong hành lang đều đang nhìn về phía họ.

Phương Vận mỉm cười, cúi chào và nói: “Chúc mọi người một ngày an lành.”

Ngay lập tức, hàng nghìn người cùng nhau cúi chào đáp lại:

“Chúng tôi đã gặp Phương Chấn Quốc!”

“Chúng tôi đã gặp Phương Văn Hầu!”

……

Người hướng dẫn dẫn nhóm người đi qua cửa bên cạnh, leo lên cầu thang dành cho khách quý. Trong lúc đi, ông ấy nói: “Như mọi khi, những người tiến sĩ từ mười một quốc gia ở tầng ba; những người tiến sĩ từ các viện thiêng liêng hoặc các gia tộc quý tộc ở tầng hai hoặc tầng ba trong những căn phòng trống. Còn những người tiến sĩ khác thì ở tầng một. Các bạn đừng vội vàng; dù phải chờ đợi

“Ngài rộng lượng như vậy, ai cũng thấy ngay là ngài thuộc hàng Phương Chấn Quốc!” Người hướng dẫn khách này cố tình đùa cợt; dù sao thì Phương Vận đã nói trước đó rồi mà.

Mọi người cùng cười ha hả. Chen Lệ Nhạc cười mắng: “Cậu đang khen tôi hay đang chê bai Phương Vận vậy? Người xứng đáng được khen là người này đây.” Nói xong, anh ta chỉ vào Phương Vận.

Người hướng dẫn khách kia cười một cách bí ẩn: “Phương Văn Hầu, nếu ngài quan tâm đến Khổng Thành – người con gái xinh đẹp nhất nơi đây – tôi sẽ giúp ngài kết nối. Ngài không biết đâu, có bao nhiêu cô gái đang mong đợi và nhớ đến ngài đấy!”

Mọi người lại cười. Kiều Cư Trạch nói nghiêm túc: “Phương Vận mới chỉ mười tám tuổi thôi, lại là người đứng đầu cuộc thi Thập Quốc Đại Bỉ. Làm sao có thể lang thang ở những nơi như thế được? Nhưng… nếu có tôi đi cùng, thì cũng không sao đâu.”

Mọi người lại cười ầm.

Người hướng dẫn khách kia chỉ đơn giản là muốn làm cho bầu không khí trở nên sôi động hơn; những lời anh ta nói đều là những điều mà các nhà văn, nhà thơ thường nói. Khi đến tầng ba, anh ta lập tức im lặng và mời mọi người vào một phòng riêng một cách lịch sự.

Chưa kịp ngồi yên, mười vị tiến sĩ xuất sắc từ quốc gia Yue đã đến, mỗi người cầm theo một bình rượu và những chiếc cốc.

Người đứng đầu, Hu Shang, cười nói: “Chúng tôi đã chờ các bạn lâu rồi! Trước hết, chúng tôi xin mời Phương Chấn Quốc uống một ly, sau đó xin mời tất cả các vị tiến sĩ Cảnh Quốc uống một ly nữa… Các ân nhân của chúng tôi ạ!”

Phương Vận cười và cầm lấy cốc trên bàn; Hu Shang tự mình rót rượu cho anh ta, và sau đó cả hai cùng uống hết.

Tầng ba dường như là một thế giới hoàn toàn khác so với tầng hai. Người dân ở tầng hai hoặc tầng ba liên tục đến phòng của Cảnh Quốc để chúc tụng, trong khi người ở tầng một thậm chí không có quyền lên tầng trên; họ chỉ có thể lên tầng khi được người ở tầng hai hoặc tầng ba dẫn dắt.

“Tôi là Jia Ting An, xin chào Phương Chấn Quốc…”

“Tôi là Kong Deming, xin được gặp anh Phương… Hôm đó tôi còn có dịp trò chuyện với anh về anh nữa…”

“Ha ha, tôi là Sun Bingning, xin được gặp anh Phương Văn Bá…”

Một người tiến sĩ nổi tiếng sau một người khác đến gặp Cảnh Quốc.

Hôm nay, tám vị tiến sĩ ở đây đều rất hào hứng. Rất nhiều người đã tham gia cuộc thi Thập Quốc Đại Bỉ năm ngoái, nhưng khi họ đến đây vào năm ngoái, hầu như không có tiến sĩ nào đến chúc tụng. Tuy nhiên, hôm nay, người đến

Kiều Cư Trạch Tám người đó đều hiểu rằng những người này kính trọng họ chính là vì Phương Vận. Chẳng mất bao lâu nữa, Phương Vận chắc chắn sẽ gia nhập Học Viện Thánh và trở thành một trong những người xuất sắc nhất tại đó. Tuy nhiên, những vị tiến sĩ thực sự giỏi nhất của mười quốc gia không có ai đến đây, bởi vì họ đang tích lũy sức mạnh để tham gia cuộc thi Đăng Long Đài. Mỗi lần trước thềm cuộc thi Đăng Long Đài, cả loài người lẫn giới yêu ma đều xôn xao, tranh giành tấm đá Đăng Long và cũng phòng thủ lẫn nhau. Những người như Phương Vận luôn đón tiếp khách đến; mọi người đều tạo dựng những mối quan hệ tốt lành để chuẩn bị cho tương lai. Không có gì đặc biệt lắm, chỉ trừ những lời nói của Kong De Ming trước khi ông ra đi… “Các cuộc thi văn học của mười quốc gia sẽ được tổ chức lần lượt; lần này là quốc gia Cốc.” Sau khi Kong De Ming rời đi, Phương Vận suy nghĩ một chút rồi hiểu ra: Quốc gia Cốc đã bị các quan lại thuộc phe Hỗn gia kiểm soát, thậm chí còn nghiêm trọng hơn cả Cảnh Quốc. Có thể nói, quốc gia Cốc đã trở thành “điền thử” để Tông Thánh kiểm chứng con đường thánh. Lần này, quốc gia Cốc xếp cuối cùng; quốc gia Kính thì thất bại nặng nề, chỉ đứng thứ chín… Toàn quốc đều đau buồn. Tông gia và Họ Tần chắc chắn sẽ căm ghét Phương Vận vô cùng; quốc gia Cốc rất có thể sẽ dùng mưu kế trong cuộc thi này. Phương Vận cười lạnh trong lòng: Các cuộc thi văn học của loài người ngày càng phổ biến; hàng ngày, có hàng nghìn cuộc thi được tổ chức khắp nơi, và vào các dịp lễ hội, số lượng cuộc thi còn lên tới hàng trăm nghìn. Trong những cuộc thi này, những mánh khóe, những hành vi đè bẹp người khác, những cuộc đấu tranh âm thầm, những cái bẫy được dựng lên để đổ lỗi cho người khác… đều xảy ra rất thường xuyên. Những cuộc thi nhỏ càng có nhiều mánh khóe hơn; dù cuộc thi văn học của mười quốc gia là một sự kiện lớn, nhưng vì không có những người tiền nhiệm uy tín để giám sát, nó lại càng dễ gặp phải vấn đề. Ngay trong lần Phương Vận tham gia một cuộc thi tại Đại Nguyên Phủ, anh đã chứng kiến việc người được định danh là người chiến thắng trong cuộc thi đã được quyết định từ trước… Liễu Tử Thành ban đầu muốn dùng cuộc thi này để áp đảo Phương Vận, nhưng cuối cùng, Phương Vận đã dùng câu nói “Nơi nào trên đời này mà không có cỏ thơm?” cùng với giọng nói uy nghiêm của mình để làm dịu tình hình.

Phương Vận Nghĩ kỹ lại, cuộc văn hội này rốt cuộc cũng chỉ là một sự kiện giữa mười quốc gia thôi. Quốc gia Cánh Đồng chắc hẳn sẽ dùng vài thủ đoạn nhỏ để gây khó dễ cho người khác, nhưng chắc chắn không đến mức sử dụng những biện pháp quá mức, bởi vì nơi đây là dưới chân Thánh Viện mà.

Phương Vận Anh ta không quá coi trọng cuộc văn hội này; xét cho cùng, những sự kiện như thế này chỉ là nơi để mười Quốc cử nhân giao lưu, làm quen với nhau mà thôi. Việc tìm hiểu lẫn nhau mới là điều quan trọng nhất; còn những vị tiến sĩ có địa vị thực sự thì chẳng hề quan tâm đến những phần thưởng trong cuộc văn hội này đâu.

Phương Vận Nghĩ lại, trong cuộc thi lớn của mười quốc gia, anh ta đã gây được nhiều sự chú ý rồi; việc cố tình vượt trội hơn các tiến sĩ khác trong cuộc văn hội này là không cần thiết.

Sau khi nghĩ như vậy, Phương Vận cảm thấy lòng mình thay đổi một cách không ngờ. Anh ta bắt đầu nghĩ đến việc hỗ trợ người khác.

“Dưới hàng tiến sĩ, người ta tranh đấu vì danh tiếng văn chương; sau khi trở thành tiến sĩ, họ tranh đấu vì công lao của loài người; còn những bậc đại học giả thì có lẽ họ đang tranh đấu vì Chính Đạo. Chỉ khi nhận thức rõ vị trí của mình, con người mới biết được hướng đi đúng đắn.”

Phương Vận Mỉm cười nhẹ, cảm thấy thoải mái trong lòng, và tiếng tim mình cũng bắt đầu đập nhẹ nhàng hơn.

Khi tâm hồn và trái tim hòa hợp với nhau, mọi việc sẽ trở nên suôn sẻ.

Phương Vận Nhìn ra ngoài cửa sổ, gió thu se lạnh, những vì sao lấp lánh trên bầu trời đêm… Bước tiếp theo, anh ta sẽ đối mặt với một thế giới mới.

Phương Vận Thở phào nhẹ nhõm; trong cuộc đời, điều đáng sợ nhất không phải là những trở ngại, mà là sự mê muội. Một khi mất đi hướng đi đúng đắn, điều đó sẽ còn nguy hiểm hơn bất kỳ khó khăn nào khác. Nếu hướng đi sai lầm, con đường phía trước sẽ trở nên cực kỳ gian nan.

Cuộc sống thường đòi hỏi con người phải trải qua nhiều con đường sai lầm trước khi tìm được hướng đi đúng đắn.

Không lâu sau, tiếng Lưỡi nổ xuân sấm vang lên từ phía dưới; mọi người đều biết rằng cuộc văn hội sắp bắt đầu, vì vậy họ đều rời khỏi phòng và đứng bên lan can hành lang tầng ba.

Phương Vận Nhìn quanh, thấy rất nhiều tiến sĩ từ tầng hai và tầng ba đang đến bên lan can; còn những tiến sĩ ở tầng một thì nhìn lên tầng hai hoặc tầng ba với ánh mắt đầy ghen tị.

Tại một góc nhỏ ở tầng một

Mọi người nghe xong đều không khỏi nhíu mày; việc tổ chức các cuộc văn học dựa trên cảnh tượng hiện tại thì đã có từ lâu rồi, nhưng việc phải chọn chủ đề ngay tại thời điểm đó thì quả là hiếm gặp. Lúc này đang là mùa thu, bên ngoài tòa nhà có một con kênh, xung quanh là các lầu đài và thuyền hoa; thực sự không có gì đáng để chọn làm chủ đề cả.

Nhưng cuộc văn học này vốn dĩ luôn đầy những điều bất ngờ; sau khi than phiền nhẹ nhàng, mọi người lại im lặng xuống.

Sau đó, mười đại biểu được cử đi để chọn chủ đề. Đại biểu của Kiều Cư Trạch đã đến thực hiện nhiệm vụ này.

Phương Vận đứng bên trong lan can, nhìn các đại biểu từ mười quốc gia lần lượt rút ra một tờ giấy từ chiếc hộp, và cuối cùng người dẫn chương trình đã đọc tiếng:

“Quốc gia Kỷng, chủ đề là ‘Cây cối’.”

Nghe xong, Phương Vận lập tức liên tưởng đến rất nhiều bài thơ về cây cối; hơn nữa, còn rất nhiều tên bài thơ cũng liên quan đến cây cối, như “Vạn Năm Xuân”, “Đổ Thúy Liễu”… tất cả đều có thể được sử dụng trong cuộc văn học này.

Tiếp theo, người dẫn chương trình đọc tờ giấy của quốc gia Thục:

“Quốc gia Thục, chủ đề là ‘Hoa’.”

Người dân của quốc gia Thục bắt đầu cười khẽ; chủ đề này thật sự rất rộng lớn – không chỉ có thể lấy cảm hứng từ thơ cổ, mà còn có rất nhiều tên bài thơ nữa, như “Cúc Hoa Thiên”, “Mãn Giang Hồng”, “Nhất Tiết Mai”… v.v.

Người dẫn chương trình tiếp tục đọc các chủ đề còn lại, cho đến khi Kiều Cư Trạch với khuôn mặt u ám đưa tờ giấy của mình lên:

“Cảnh Quốc, chủ đề là ‘Dược liệu Trung Quốc’.”

Mọi người đều ngạc nhiên; sau đó, những quốc gia như Kỷng Quốc và Gia Quốc – những nơi đã thua Cảnh Quốc – bắt đầu cười khẽ. Việc viết thơ hay tên bài thơ về dược liệu Trung Quốc không phải là điều hiếm gặp, nhưng để viết thành công thì thực sự rất khó.

Cảnh Quốc Nhân có mặt tại đó cũng vội vàng suy nghĩ; nhiều người thậm chí phải dành rất nhiều tài năng để viết về chủ đề này, nhưng càng suy nghĩ, họ càng nhíu mày thêm.

P/s: Hôm nay là buổi họp gia đình; tôi nghĩ mình sẽ về sớm, nhưng sau bữa ăn lại đi karaoke, không kiểm soát được thời gian… Ngày mai chắc chắn sẽ bù đắp lại, xin lỗi nhé. ()