Vào lúc bình minh, không khí trong Ngọc Hải Phủ vô cùng yên tĩnh, nhưng ngay bên ngoài cổng thành Nam thì lại là một cảnh tượng hoàn toàn khác.

Chưa kịp cho con thuyền trống rỗng dừng hẳn, các quan chức đã ùa đến như thủy triều, háo hức muốn gặp những anh hùng trở về từ chiến trường.

Không chỉ những người có học thức trên thuyền, mà ngay cả những học giả và đại học sĩ đi theo cũng đều rất ghen tị. Đối với Cảnh Quốc mà nói, Phương Vận đã đạt được những điều mà ngay cả những nhà văn bình thường cũng khó có thể làm được; nếu là vào ban ngày, chắc chắn toàn thành phố sẽ ra đón ông ta.

Khi con thuyền trống rỗng dừng hẳn, Phương Vận bước xuống thang, và Đồng Tri Phủ – người đứng đầu các quan văn trong Ngọc Hải Phủ– đã tiến thẳng về phía ông. Nhưng khi đến trước mặt Phương Vận, ông ta bỗng nhiên rơi nước mắt và không thể nói ra lời nào.

Những người đứng sau ông ta cũng đều đỏ hoe mắt.

Cảnh Quốc đã bị quốc gia Qing áp bức suốt gần một trăm năm; trong hơn mười năm qua, họ bị đè nén bởi những quy định văn hóa, không hề có sức mạnh để chống trả. Ngay cả những thiên tài như Lý Văn Ưng cũng không thể làm gì được; mỗi lần Văn Đấu xuất hiện, họ đều thất bại thảm hại.

“Tôi… thay mặt cho nhân dân của Cảnh Quốc xin cảm ơn ông! Những danh tiếng xấu xa đè lên đầu hàng tỷ người chúng tôi, những điều ô uế đổ lên người chúng tôi… Tối nay, tất cả đều sẽ tan biến! Xin hãy nhận lời chào của chúng tôi!”

Đồng Tri Phủ sâu sắc cúi đầu, và những người đứng sau ông – dù là các quan lại hay những nhân viên trẻ tuổi, dù là những người già hơn bảy mươi tuổi – cũng đều cùng nhau cúi đầu.

“Không nên thế…” Phương Vận vội vàng ngăn cản Đồng Tri Phủ, nhưng ông không thể ngăn được một vị tiến sĩ nổi tiếng như vậy; cuối cùng, ông cũng chỉ có thể cúi đầu đáp lại lời chào.

Đại học sĩ Khổng Thực thở dài: “Khi một nhân tài quốc gia đến đây, thì cũng chỉ như vậy mà thôi.”

Mọi người đều im lặng; ngay cả Khổng Gia Đại Học Sĩ cũng thừa nhận rằng ngay cả khi người xuất sắc nhất của một quốc gia xuất hiện, việc đón tiếp họ cũng chỉ dừng lại ở mức này mà thôi. Điều này có thể coi là một lời khen ngợi cao cả.

Phương Vận nói: “Tất cả những gì tôi làm chỉ là những điều mà một người học giả đáng lẽ phải làm thôi. Điều kiện để duy trì sự vững chắc cho Cảnh Quốc không phải là một hoặc hai thiên tài, mà là tất cả mọi người học giả.”

“Nhưng bạn đã đứng ở vị trí cao nhất để gánh vác trách nhiệm này! Lần này, trong cuộc Văn Đấu này, bạn đã xóa bỏ cái ô nhục kéo dài hàng trăm năm của Ngã Cảnh Quốc và khôi phục lại danh tiếng văn học của quốc gia này. Thành tựu của bạn thật sự vĩ đại! Tôi chắc chắn sẽ dẫn đầu các quan chức từ trên xuống dưới để cùng ký tên xin công lao cho bạn! Nếu không được phong làm chức vụ bang hầu, tôi sẵn lòng đâm đầu vào đá!” Lời nói của Đồng Tri Phủ rất mạnh mẽ và đầy quyết tâm.

“Xin sẵn lòng phục vụ dưới sự chỉ huy của Đại nhân Đông!” Rất nhiều quan chức đồng thanh đáp lại.

Trong hệ thống phong hiệu quý tộc, có tổng cộng sáu hạng và chín cấp bậc, tương ứng với từ cấp chín đến cấp một; trong đó, chức vụ bang hầu thuộc hạng ba, ngang với cấp ba. Ngay cả những người giữ chức vụ cao nhất trong một tỉnh như bang mục, bang viện quân hay bang đô đốc cũng chỉ đạt cấp ba mà thôi.

“Cảm ơn mọi người.” Phương Vận cúi đầu cảm ơn. Anh ta biết rõ rằng những quan chức này không chỉ đơn giản muốn xin công lao cho anh ta mà họ còn đang thể hiện sự ủng hộ mãnh liệt đối với Tả Tướng. Nếu Tả Tướng cản trở họ, họ chắc chắn sẽ không ngần ngại đưa ra mọi biện pháp cần thiết.

Một quan chức nói: “Thật đáng tiếc là vào ban đêm, chúng ta không thể dùng trống để báo hiệu hay sắp xếp lễ nghi một cách chu đáo; điều này khiến cho nghi thức không được trọn vẹn. Xin Phương Chấn Quốc thông cảm.”

Phương Vận cười và nói: “Không sao đâu, đây chỉ là một cuộc Văn Đấu mà thôi. Nếu tổ chức quá lớn lao, không biết người khác sẽ nghĩ gì về chúng ta… Thực ra, việc mọi người đều đến đây đã là một sự long trọng rồi.”

Lý Văn Ưng nói: “Đêm đã khuya, không tiện bàn bạc chi tiết hơn nữa; chúng ta hãy bàn tiếp trong buổi lễ kỷ niệm thành công vào ngày mai. Phương Vận vừa trở về từ nơi linh thiêng; anh ấy nên về nhà nghỉ ngơi. Lần này, những người tài năng từ các quốc gia khác đều đã đến đây ngay sau khi rời nơi linh thiêng và đổ về sông Ngộ Đạo; các bạn hãy tiếp đón họ thật tốt.”

“Vâng!” Mọi quan chức đồng ý.

“Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn xe ngựa; Phương Vận có thể đi xe về nhà, còn những người tài năng khác có thể cùng tôi đến nhà trọ tạm thời.”

“Đồng Tri Phủ nói.”

Phương Vận nhìn lên bầu trời; màu đen đã dần chuyển thành xanh thẫm, chắc không đầy một tiếng rưỡi nữa mặt trời sẽ mọc.

Sau đó, Phương Vận đi phía trước, còn tất cả các quan lại thì theo sau. Mọi người cùng nhau đi về phía những chiếc xe ngựa đã được chuẩn bị sẵn trong thành phố. Nhiều người trong số họ vừa đi vừa đọc những thông điệp được gửi qua loài ngỗng trời.

Tông Ngọ Đức than phiền: “Ôi, chúng ta Tông Gia Nhân đều chưa ngủ được; những người anh em họ liên tục gửi thông điệp hỏi tình hình. Khi ở ngoại ô thì không nhận được, nhưng vừa đến cổng thành… Những thông điệp này, nếu thực sự là do ngỗng trời mang đến, thì chắc chắn sẽ khiến tôi chết đè dưới đống giấy đó mất.”

“Tôi còn khổ hơn bạn nữa; người nhà tôi, gia đình họ Kỷ, bạn học cũ của Văn Viện, cùng với những người bạn văn chương và bạn rượu từ khắp nơi, tất cả đều đang hỏi thăm tình hình.”

“May mà tôi đã có trí tuệ, nhận ra tình hình không ổn nên không nhận bất kỳ thông điệp nào,” Giả Kinh An cười nói.

“Vì vậy mà mọi người đều đến hỏi tôi,” Giáo sư Đại học Jia Mingyi liếc nhìn cháu trai mình.

Mọi người cùng cười.

Lý Văn Ưng nói: “Phương Vận, có người từ Tạp chí Văn hóa đang tìm bạn; sao bạn không trả lời họ vậy?”

“Các bạn tự xem đi,” Phương Vận đành phải gỡ bỏ chức năng ẩn danh thông điệp bằng con dấu quan chức. Mọi người chỉ nhìn qua một cái là im lặng ngay.

Hàng nghìn con ngỗng trời bay lượn trên bầu trời phía trên đầu Phương Vận, và cứ liên tục có thêm nhiều con ngỗng nữa đến… Thật là quá nhiều! Trừ khi Thành Đại Nhân có thể biến hóa hàng nghìn con ngỗng thành một, còn không thì không ai có thể đọc hết tất cả những thông điệp đó trong thời gian ngắn được.

Những danh hiệu như “Thánh Tiền Cử Nhân”, “Người được coi là Vua của Những Ngôi Sao”, “Người Chiến Thắng Lớn nhất tại Thánh Địa” và “Người Áp Đảo Quốc gia Qing” đã khiến Phương Vận trở thành tâm điểm chú ý của toàn bộ lục địa Thánh Nguyên. Bây giờ, có quá nhiều người muốn liên lạc với anh ta.

“Thôi đi, tôi sẽ giúp bạn từ chối lời mời viết bài cho Tạp chí Văn hóa. Họ định tận dụng cơ hội này để viết một bài viết đặc biệt về bạn và xuất bản trước bình minh ở tất cả các quốc gia.”

“Là một ấn bản đặc biệt à?” Phương Vận hỏi.

“Tất nhiên rồi.”

Mọi người đều tỏ ra ghen tị; không cần phải suy nghĩ nhiều, chắc chắn là do tiểu bang Văn Đấu khiến Viện Biên tập của tờ “Văn Báo” buộc phải xuất bản số báo đặc biệt, và tất cả đều bắt nguồn từ hành động của Phương Vận. Một người có thể khiến tờ “Văn Báo” phải in thêm số báo, điều này không hề kém gì việc ba bài thơ trên “Thánh Đạo” cùng lúc tỏa sáng.

Khi mọi người đang bàn tán, đất đai đột nhiên rung chuyển nhẹ. Vào lúc mọi người nghĩ rằng đó chỉ là một trận động đất bình thường, một vết nứt khổng lồ chạy dọc theo hướng bắc-nam đã xuất hiện trên bầu trời. Vết nứt đó đen như mực, dường như chia đôi bầu trời của lục địa Thánh Nguyên, che khuất ánh sáng của các vì sao, trở nên nổi bật giữa bầu trời đêm màu xanh thẫm.

Một số vật thể lạ rơi xuống từ vết nứt đó: cây cối, đá vụn, nước sông… thậm chí cả những ngọn núi cao hàng trăm trượng cũng đều rơi xuống.

Xung quanh vết nứt lớn, còn xuất hiện thêm nhiều vết nứt nhỏ khác, phân bố rải rác.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy!” Mọi người hoảng sợ, đồng loạt nhìn về phía vết nứt kinh hoàng đó.

Phương Vận Hòa và một số người khác bỗng nhiên ngẩn ngơ, bởi vì chính xác là một ngọn núi từ vết nứt lớn đó rơi xuống – đó chính là ngọn núi Long Yếch trong Thánh Tự. Mọi người đều đã từng vào đó và rất quen thuộc với hình dạng của ngọn núi đó.

Nhưng điều kỳ lạ hơn nữa là, trước khi những vật thể đó kịp rơi xuống đất, lại xuất hiện thêm những vết nứt mới ở giữa không trung, đúng ngay phía dưới những vật thể đó, khiến chúng đều rơi vào những vết nứt mới và biến mất không dấu vết.

Lục địa Thánh Nguyên dường như đã trở thành nơi trung chuyển giữa hai không gian khác nhau.

Hơn nữa, những vết nứt mới đó phát ra một luồng khí huyền bí và đáng sợ đến mức mọi người đều cảm thấy như đang rơi vào một cơn ác mộng, không dám nhúc nhích.

Phương Vận cũng không thể cử động được, nhưng anh nhận thấy con bướm sương trong lòng mình đang động đậy, sau đó lại tiếp tục ngủ yên.

Không lâu sau, những vết nứt dần dần nhỏ lại, và cơ thể mọi người cũng bắt đầu hồi phục.

“Đó không phải là ngọn núi Long Yếch sao?” Lý Phan Minh hỏi.

Trong số những người có mặt ở đây, không chỉ có Lý Phan Minh mà còn có nhiều vị đại học sĩ như Lý Văn Ưng cũng đã từng đến Thánh Tự và đều nhận ra ngọn núi đó.

Phương Vận bỗng nhiên nhớ lại những gì mình đã chứng kiến tại Thánh Tự, nhớ đến lời nói về xương linh rồng, và th

“Nếu không phiền gì, huynh Kong có thể giải thích chi tiết hơn được không?” Vị đại học sĩ nhà Jia nói.

Kong Thực đáp: “Thực ra cũng chẳng phải là bí mật gì lớn; nhiều người trong các gia tộc quý tộc có lẽ đã suy đoán ra rồi. Suốt những năm qua, Thánh Tự luôn có những thay đổi lớn. Hai trăm năm trước, đã có một vị đại học giả Khổng Gia dự đoán rằng Thánh Tự sẽ không tồn tại được đến ba trăm năm; nếu xảy ra biến cố gì đó, Thánh Tự chắc chắn sẽ bị hủy diệt. Đầu tiên là sự xuất hiện của Văn Khúc Tinh, sau đó lại là sự can thiệp của Văn Khúc Tinh; những thay đổi lớn như vậy ảnh hưởng trực tiếp đến Thánh Tự, nên việc nó bị hủy diệt cũng là điều dễ hiểu.”

Phương Vận nhớ đến người man rợ trung thành Niú Sơn kia; Niú Sơn và Quân Xí không có sức mạnh từ Thánh Viện để hỗ trợ, có lẽ họ vẫn đang ở cửa hàng của Yêu Tổ. Nhưng hai người họ đều lớn lên tại Thánh Tự; không biết liệu họ có bị ảnh hưởng bởi những biến động lớn này hay không?

Trên những đồng cỏ phía tây bắc xa xôi, một vết nứt khổng lồ dài hàng trăm thước xuất hiện trên bầu trời; sau đó, những tảng đá lớn rơi xuống, cùng với chúng, còn có một con yêu quái chó và một vị chỉ huy Ngưu Man.

“Cứu tôi với!” Con yêu quái chó hét lên.

“Gào cái gì thế! Ôi… đau quá!” Vị chỉ huy Ngưu Man rên rỉ.

Sau khi những tảng đá rơi hết, hai con yêu quái bò ra khỏi đống đá. Vị chỉ huy Ngưu Man bị thương nặng, người đầy vết thương nhưng không chảy máu; còn con yêu quái chó thì tình trạng còn tồi tệ hơn nhiều, đang cố gắng hồi phục bằng sức lực của mình.

“Đây… đây là nơi nào vậy? Tôi chưa bao giờ thấy bầu trời sao như thế này… Nhưng mặt trăng thì giống hệt mặt trăng của Thánh Tự chúng ta.” Vị chỉ huy Ngưu Man thắc mắc.

“Hãy nhìn vị trí của Văn Khúc Tinh xem; chỉ có ở lục địa Thánh Nguyên thì Văn Khúc Tinh mới luôn treo cao ở chính giữa, không hề thay đổi. Có lẽ đây chính là lục địa Thánh Nguyên.”

Vị chỉ huy Ngưu Man ngửi mùi xung quanh và nói: “Khí tự nhiên ở đây rất loãng, nhưng lại rất thoải mái… Tốt hơn nhiều so với Thánh Tự. Có lẽ đây chính là lục địa Thánh Nguyên trong truyền thuyết. À, không ngờ rằng Thánh Tự và nửa phần cửa hàng của Yêu Tổ đều đã sụp đổ… Chúng ta không thể trở về nữa rồi.”

Vị chỉ huy Ngưu Man ngồi trên tảng đá, mơ màng.

Con yêu quái chó vẫy đuôi đi đến bên cạnh, đặt chân

Chúng ta quen biết rất nhiều người loại nhân vật đó, thẳng tiếp đi tìm họ là được mà. Theo quan sát của tôi, người loại này tốt hơn nhiều so với bọn Huyết Dã Man.”

“Đúng vậy, Hoàng Đế Nguyệt Quang oai phong như vậy, chúng ta chỉ cần hỏi thăm một chút là biết ngay thôi.”

“Nhưng em có chắc họ sẽ không giết chúng ta như bọn Huyết Dã Man không?” Chó Dã Quái nói.

Ngưu Man Sĩ lặng lẽ không nói gì.

“Từ đến nay tôi vẫn không hiểu Hoàng Đế Nguyệt Quang tên là gì; nếu chúng ta trực tiếp hỏi ông ấy, người khác có khi cũng không biết đâu.” Chó Dã Quái nói tiếp.

Ngưu Man Sĩ gật đầu và nói: “Tôi cũng không biết tên Hoàng Đế Nguyệt Quang là gì. Đôi khi mọi người gọi ông ấy là Phương Vận, đôi khi lại gọi là Phương Chấn Quốc; còn những cái tên như Phương Song Giáp, Phương Ngũ Giáp, Phương Thánh Tiền, Phương Sư… tôi cũng không biết chúng dịch sang ngôn ngữ yêu tinh có nghĩa là gì.” Ngưu Man Sĩ liên tục vỗ đầu mình, hy vọng rằng việc đó sẽ khiến mình thông minh hơn.

“Chúng ta hãy trước hết lẻn vào giữa bọn Huyết Dã Man, tìm cơ hội để gặp Hoàng Đế Nguyệt Quang. Miễn là chúng ta không tự mình giết ai, Hoàng Đế Nguyệt Quang chắc chắn sẽ không trách phạt chúng ta đâu.”

“Nói đúng lắm. Nào, hãy đi tìm một bộ lạc Huyết Dã Man để ở lại trước đã!”

Một người đầu bò và một con chó vàng lớn rời khỏi đống đá vụn, tiếp tục đi trong bóng đêm.

“Em nghĩ Hoàng Đế Nguyệt Quang cuối cùng tên là gì nhỉ?” Ngưu Man Sĩ nhẹ nhàng hỏi, ánh mắt anh ta đầy buồn bã.

“Đừng hỏi tôi, tôi đâu có óc thông minh gì đâu.” Chó Dã Quái lắc đuôi không hài lòng.