Thị trưởng Tôn cúi chào Lý Văn Ưng và nói: “Có người từng nói rằng, nếu con đường thiêng liêng không gặp trở ngại, chỉ cần có ý chí là đủ; nhưng con đường ấy đầy gai góc, chỉ những ai sẵn lòng đối mặt với mọi thử thách mới có thể tiến lên được. Vì vậy, chúng ta – những người học vấn – phải rèn luyện tinh thần dũng cảm, chỉ như vậy mới có thể định hướng cho con đường của mình, thu hồi tâm hồn văn chương và bắt đầu hành trình trên con đường thiêng liêng. Rất ít người sở hữu tài năng lớn lao như Phương Vận; ngài Quang Minh Công với tinh thần dũng cảm ấy, làm sao lại lo không thể thành công? Bài “Lời tựa ngôi nhà khiêm tốn” quả thực xứng đáng thuộc về ngài.”

Nhưng Lý Văn Ưng lại nói: “Nếu bài “Lời tựa ngôi nhà khiêm tốn” có thể giúp rèn luyện tinh thần văn chương, tôi không nên chiếm độc nó. Tôi sẽ đổi một danh hiệu Tiến sĩ và một khối mực máu rồng để lấy quyền đọc bài này trong nửa năm; sau nửa năm, các bạn có thể tự tìm Phương Vận.”

Nói xong, Lý Văn Ưng bắt đầu đi về phía nhà của Phương Vận.

Thị trưởng Tôn cùng những người khác đều cảm thán và chào mừng, sau đó lần lượt rời đi.

Khi những quan chức kia đã đi, những học giả có mặt tại đó lập tức bàn tán sôi nổi.

Những người trước đây còn cảm thấy thương hại cho Guan Yaoyuan và Nghiêm Dược bây giờ cũng xa lánh họ; với việc Lý Văn Ưng – một vị đại học sĩ lớn – đã đích thân đến thăm Phương Vận, chắc chắn người này sẽ thành công rực rỡ. Dù __TERM012__ có quyền lực đến đâu, họ cũng không dám làm phiền Lý Văn Ưng.

Hạ Dụ Châu nhìn Guan Yaoyuan và Nghiêm Dược và lắc đầu: “Chỉ vì những mưu mô và một bài thơ không chính đáng, họ đã đánh mất tầm nhìn; nhưng một chỉ thị của Thái hậu, một bài văn quý báu, đã khiến tất cả những âm mưu xấu xa tan biến. Những người tốt như vậy lại không chọn con đường đúng đắn, mà lại muốn trở thành những con chó của __TERM027__… Thật đáng tiếc, đáng ghét, đáng thương.”

Mọi người lần lượt rời đi; Guan Yaoyuan được người lái xe dìu lên xe ngựa, cúi đầu xuống; sau một lúc lâu, anh ta gầm rú: “Càng nổi tiếng về văn chương, __TERM004__ càng muốn giết chết anh. __TERM004__ là kẻ hung ác và xảo quyệt, luôn lẩn sau bức màn để âm mưu; một ngày nào đó, anh ta sẽ khiến anh mất hết danh dự. Dù thoát khỏi một lần, tôi cũng không tin anh có thể tránh khỏi lần thứ hai!”

“Phương Vận ạ, ngày mà cậu bước vào cái bẫy của Liú thiếu gia, tôi sẽ chứng kiến trực tiếp cậu trở thành trò cười cho mọi người! Nếu cậu sa vào bẫy đó, ngay cả Văn Tướng cũng không thể cứu được cậu đâu… Cậu chắc chắn sẽ trở thành kẻ bị mọi người ghét bỏ, haha!”

Những người ở góc hẻm dần tan đi, và Phương Vận ra đón Lý Văn Ưng trong sân nhà.

Lý Văn Ưng cao lớn và gầy guộc; nếu không để ý đến đôi lông mày hình thanh kiếm kỳ lạ và bộ quần áo quan lại, anh ta trông giống hệt một thầy giáo cổ hủ.

Phương Vận, Dương Ngọc Hoàn, Vạn Học Chính và ông chủ nhà Tang cùng nhau ra đón anh ta trong sân.

“Xin chào ngài chủ nhà.” Phương Vận cùng mọi người cúi chào, trong khi Dương Ngọc Hoàn vội vàng bước vào và cũng cúi chào theo.

Dương Ngọc Hoàn không ngờ rằng vừa mới nhận được chỉ dụ của Thái hậu, chưa kịp kiểm tra hết những đồ quý giá đó, thì đã phải đối mặt với vị Đại học sĩ nổi tiếng Lý Văn Ưng này. Trong mắt người dân bình thường, Lý Văn Ưng còn nổi tiếng và được kính trọng hơn cả Phương Vận nữa, chỉ đứng sau Quốc vương và Văn Tướng mà thôi.

Dương Ngọc Hoàn chưa bao giờ gặp một nhân vật quan trọng đến thế; cô chỉ im lặng phục vụ, đứng một bên quan sát mà thôi.

Ban đầu, Dương Ngọc Hoàn còn lén lút quan sát vị Đại học sĩ nổi tiếng khắp mười quốc gia này, nhưng sau một lúc, cô nhận ra rằng việc Lý Văn Ưng đến thăm, thực ra là vì bài viết “Lỗ thất minh” của Phương Vận… và họ còn muốn dùng vị Tiến sĩ Văn Bảo để đổi lấy nó nữa!

Dương Ngọc Hoàn không khỏi nhìn Phương Vận với ánh mắt ngạc nhiên… Hóa ra, con người thật của Phương Vận còn mạnh mẽ hơn nhiều so với những gì cô từng tưởng tượng.

“Tiểu Vận đã trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều; lúc này anh ấy thực sự có phong độ của một người đàn ông, giống hệt với hình mẫu chàng trai trong trái tim tôi…” Dương Ngọc Hoàn bỗng nhiên đỏ mặt, không dám nghĩ tiếp nữa và vội vàng rời đi, sợ rằng sẽ bị ai đó phát hiện ra.

Phương Vận nói: “Vì Ngài chỉ cho mượn Browsed Eyebrow công cụ này trong nửa năm thôi, nên chúng ta cứ nhận lấy mà không cần phải trao đổi gì cả. Ngài đã gác vác việc bảo vệ Giang Châu suốt nhiều năm, cứu sống hàng trăm nghìn người dân của Giang Châu, là tấm gương cho tất cả những người học vấn. Tôi thật sự không dám nhận thứ gì từ ngài.”

Lý Văn Ưng mỉm cười gật đầu và nói: “Thật tốt khi em có tấm lòng như vậy. Bài thơ Văn Bảo và viên mực máu rồng này, nếu nói là quà đổi lấy, thì còn hơn là lời cảm ơn của tôi dành cho em. Bài thơ ‘Lỗ Thức Minh’ này sau này rất có khả năng vang danh khắp thiên hạ, vượt qua cả ‘Chấn Quốc’. So với bản thảo gốc của em và những gì em đã tự hiểu được, thì sự khác biệt giữa chúng thật là lớn lao. Trước đây, tôi chỉ tin tưởng khoảng ba mươi phần trăm vào thành công của nó, nhưng bây giờ, tôi tin tưởng đến bốn mươi phần trăm rồi. Những thứ như bài thơ Văn Bảo và viên mực kia thì không đáng kể gì so với điều đó.”

Thấy Lý Văn Ưng nói một cách kiên quyết như vậy, Phương Vận liền nói: “Người lớn tuổi ban tặng những thứ quý giá như vậy, học trò xin cảm ơn.”

Lý Văn Ưng đưa viên mực máu rồng cho Phương Vận và ánh mắt ông trở nên buồn bã: “Bút Đánh Quỷ này đang ở trong nhà tôi; tối nay sẽ có người mang nó đến cho em. Bút này được một vị tiến sĩ phó tướng truyền lại tinh hoa của mình trước khi qua đời; nó không chỉ chứa đựng những bài thơ chiến tranh, mà còn ẩn chứa lời cuối cùng của vị tiến sĩ đó: ‘Hãy cầm lấy cây bút này và thay tôi tiêu diệt những con quỷ.’ Lời này cũng gói gọn ý chí chiến đấu và sự không cam lòng của ông ấy trong suốt cuộc đời. Khi viết bài thơ chiến tranh bằng cây bút này, sức mạnh của chúng chỉ tăng thêm hơn mười phần trăm mà thôi; nhưng nếu dùng để tấn công loài quỷ, thì sức mạnh đó sẽ tăng lên đến năm mươi phần trăm.”

Phương Vận, Vạn Học Chính và Tang Đại Chủ Nhân đều cảm thấy xúc động; một cây bút có thể tăng sức mạnh của bài thơ chiến tranh lên đến năm mươi phần trăm thì thật sự rất hiếm có. Thông thường, chỉ những cây bút được làm từ xương và lông của những con quỷ lớn mới có thể làm được điều này; còn cao cấp hơn nữa, thì cần

Chính là hắn ta. Ngoại trừ những người thuộc gia tộc Mạc, ai lại giữ vững nguyên tắc “không xâm lược loài người”, không chế tạo các vũ khí tấn công, và chỉ sử dụng những thứ đó để đối phó với yêu quái khi sắp chết? Sau khi tôi… cây bút ấy đã không còn phù hợp với tôi nữa; tôi luôn muốn tìm một chủ nhân xứng đáng cho nó. Cậu có tài năng văn chương, có danh tiếng trong giới văn học, lại còn có thể viết ra bài “Lưu Thất Minh” này – cậu chính là người lý tưởng nhất để sử dụng cây bút Đào Dã Bút.

“Cảm ơn Ngài Viện Quân đã đánh giá cao tôi.” Phương Vận nói.

“Thật đáng tiếc là bài ‘Lưu Thất Minh’ của cậu quá ngắn; nếu nó dài hơn một chút, sau khi cậu trở thành tú tài, cậu có thể viết những bài văn dài hơn để rèn luyện tài năng văn chương của mình. Những bài văn như vậy thường được viết bởi các bậc thánh nhân; nếu cậu có thể sáng tác ra những tác phẩm như vậy, hãy cố gắng hết sức để hoàn thành chúng. Trước khi cậu… đừng để ai biết nội dung của những bài văn đó, hiểu chưa?”

“Học trò xin tuân theo lời dạy của ngài.” Phương Vận ghi nhớ kỹ trong lòng; chưa từng ai nói với cậu điều này trước đây, bởi vì trước đây không ai tin rằng cậu có thể sánh ngang với các bậc thánh nhân.

Sau khi nói xong, Phương Vận đưa bài “Lưu Thất Minh” cho Lý Văn Ưng.

Lý Văn Ưng nhận lấy rồi nói: “Về nhà rồi sẽ bảo người mang cây bút Đào Dã Bút đến cho cậu.” Nói xong, anh ta quay người rời đi.

Khi Lý Văn Ưng đã đi xa, Phương Vận trở vào nhà.

Con chó Nu Nu, vốn luôn ẩn náu trong nhà, lặng lẽ bước ra ngoài, ngửi quanh một cách cảnh giác, sau đó trở lại bình thường và nhảy lên đùi Phương Vận để nghỉ ngơi.

Ông chủ Tang cười nói: “Trước đây, nếu có ai nói rằng một đại học sĩ tự mình đến thăm một người như cậu, tôi sẽ không bao giờ tin đâu; nhưng bây giờ sự thật đã xảy ra trước mắt tôi, tôi buộc phải tin.”

Vạn Học nói một cách nghiêm túc: “Phương Vận, sau kỳ thi huyện, tôi liên tục trao đổi thư từ với ông quan Tài huyện Cai và cũng luôn theo dõi tình hình của cậu. Tôi chưa bao giờ nghi ngờ về tài năng của cậu, nhưng tôi luôn lo lắng rằng cậu sẽ trở nên kiêu ngạo. Trong thư mà ông quan Tài huyện Cai gửi cho tôi, có nói rằng sau khi Phương Trung Vĩnh đỗ đại học sĩ, cha cậu đã đưa cậu đi khắp nơi khoe khoang, buộc cậu phải viết thơ văn để so sánh với cậu…”

Tuy nhiên, cha anh ta hiếm khi cho phép anh ta nghiên cứu các kinh điển của các vị thánh, cũng không quan tâm đến việc học tập của anh ta. Quan huyện Cái từng viết rằng, hai người thuộc hai nhóm khác nhau, một ngày nào đó khi gặp lại nhau, sự chênh lệch giữa họ sẽ lớn hơn cả khoảng cách giữa trời và đất. Anh có hiểu không?

Phương Vận tự nhiên là hiểu; trời chính là bầu trời, và vực sâu chính là hố sâu, sự chênh lệch giữa chúng lớn hơn cả khoảng cách giữa trời và đất.

“Cảm ơn Ngài Vạn đã chỉ dạy, học trò xin ghi nhớ lời dạy của ngài và của quan huyện Cái, và sẽ không bao giờ học theo những điều xấu xa đó. Hàng ngày, tôi đều đọc kỹ các kinh điển của các vị thánh. Từ nay về sau, mỗi ba ngày tôi sẽ viết một bài luận.”

“Tốt lắm, nếu anh có ý chí như vậy, tôi thật sự yên tâm. Vậy liệu anh có thể cho tôi xem viên mực máu rồng đó không?” Vạn Học Chính cũng không muốn bầu không khí trở nên quá nghiêm túc, nên ông mỉm cười và chuyển đổi chủ đề.

Thế là, ba người bắt đầu trò chuyện về viên mực máu rồng; có những thông tin mà trong cuốn sách “Kỳ Thư Thiên Địa” cũng không có. Phương Vận nhớ rằng mình sẽ chuẩn bị mua thêm một số sách liên quan để bổ sung kiến thức cho mình.

Sau một lúc trò chuyện, ông chủ tiệm Đường nói: “Phương Vận, ông Kiếm Mi Dương rất kỳ vọng vào em. Rõ ràng ông ấy muốn tặng em cây bút đánh quỷ và viên mực máu rồng, nhưng lại nói rằng đó là sự trao đổi lấy bài viết ‘Lỗ Thất Minh’ trong nửa năm… Có ý nghĩa sâu sắc đằng sau điều này, em có hiểu không?”

Phương Vận suy nghĩ một lát rồi nói: “Một là, để bảo vệ em, bài viết ‘Lỗ Thất Minh’ rất quan trọng đối với những người đang nỗ lực vượt qua rào cản trong việc học tập… Chắc chắn sẽ có người liên tục đến tìm nó, thậm chí có người sẵn sàng dùng những thủ đoạn xấu xa… Nhưng bây giờ khi ‘Lỗ Thất Minh’ đang ở nhà ông Lý, em sẽ ít gặp phải rắc rối hơn nhiều. Hai là, đối với nhiều người, ‘Lỗ Thất Minh’ là báu vật vô giá… Nhưng vì phải cho mượn, nên cần phải đặt ra một mức giá… Khi ông Lý đặt mức giá cho việc mượn nửa năm là một bộ quần áo cấp cao và một viên mực máu rồng, thì đó chính là việc đặt ra một ranh giới rõ ràng cho việc trao đổi.”

“Thật là thông minh! Vậy em đã nghĩ đến việc hợp tác như thế nào rồi chưa?” Ông chủ tiệm Đường hỏi.

Chưa kịp cho Phương Vận trả lời, Vạn Học Chính đã đứng dậy và xin phép rời đi, một cách kín đáo cho

“Tất nhiên tôi muốn hợp tác, nhưng cách thức hợp tác cần phải được thảo luận kỹ lưỡng.” Phương Vận mỉm cười nói.

Ông chủ tiệm sách Tang đáp: “Về việc quảng bá sách, ông sẵn lòng bán với giá năm nghìn lượng vàng chứ?”

“Dù tôi không bán, các ngài cũng sẽ sớm học được thôi; vì vậy tôi chắc chắn sẽ bán với giá năm nghìn lượng vàng. Nhưng quyền bán duy nhất của cuốn 《Tây Xương Ký》 với giá năm nghìn lượng vàng thì quá ít rồi. Cửa hàng sách Huyền Đình của các ngài muốn mọi người chỉ mua sách của các ngài, nhưng mục đích của tôi là để nổi tiếng về văn chương; kiếm tiền chỉ là điều thứ yếu thôi. Nói cách khác, lợi ích của hai bên chúng ta là mâu thuẫn với nhau.”

Ông chủ tiệm sách Tang im lặng một lát, rồi nói: “Thầy dạy của ông thật sự rất giỏi. Tôi tưởng ông sẽ không nhận ra được những mối lợi và thiệt này, nhưng hóa ra ông lại nhìn thấu một cách chính xác. Như vậy cũng tốt; khi nói chuyện với người thông minh, cần phải nói những lời thông minh. Vậy ông có yêu cầu gì không?”

Phương Vận nói: “Nếu cửa hàng sách Huyền Đình có thể đảm bảo rằng sách của tôi được bán ở mỗi quốc gia, mỗi tỉnh, mỗi phủ, mỗi huyện trên đại lục Thánh Nguyên, và cho phép tất cả các cửa hàng sách khác ngoài đối thủ cạnh tranh của các ngài nhập hàng và bán sản phẩm, thì chúng ta mới có thể thảo luận tiếp.”

Ông chủ tiệm sách Tang suy nghĩ một lát, rồi cắn răng nói: “Trên đại lục Thánh Nguyên có hơn tám nghìn huyện, trong đó khoảng năm trăm huyện không nằm trong phạm vi phân phối của cửa hàng sách chúng tôi. Nhưng nếu ông sẵn lòng giao quyền bán tất cả các loại thơ ca, tiểu thuyết… cho cửa hàng sách Huyền Đình, tôi cam kết trong vòng ba tháng sẽ có cửa hàng hợp tác của chúng tôi tại tất cả năm trăm huyện đó. Nếu không làm được, chúng tôi sẽ mở cửa hàng riêng.”

“Không, tôi chỉ sẵn lòng giao các cuốn tiểu thuyết dành cho độc giả thông thường cho cửa hàng sách của các ngài để phân phối; còn các loại sách khác, tôi vẫn chưa chắc chắn.” Phương Vận nói.

“Như vậy… nếu như vậy, thì giá trị của ông không quan trọng như tôi tưởng tượng đâu.” Ông chủ tiệm sách Tang nói.

Phương Vận mỉm cười: “Vậy nếu mỗi năm tôi viết ít nhất một cuốn tiểu thuyết có doanh số bán hàng không thấp hơn 《Tây Xương Ký》, thậm chí là những cuốn tiểu thuyết được lan truyền rộng rãi hơn 《Tây Xương Ký》, thì giá trị của tôi sẽ như thế nào đây?”