Kỳ thi hội sĩ bắt đầu vào ngày đầu tháng Mười Hai và kết thúc vào buổi sáng ngày thứ tư cùng tháng, đúng ba ngày ba đêm.

Những thí sinh khác sau khi hoàn thành phần thi đầu tiên của kỳ thi tiến sĩ đã lần lượt rời khỏi phòng thi, chỉ có Phương Vận vẫn đang say giấc.

Các giám khảo trong học viện không đánh thức Phương Vận, thậm chí cũng không kiểm tra các bài thi mà vẫn đứng trước đền Thánh chờ đợi.

Chờ đợi người học trò đã làm cho Thánh Đế kinh ngạc.

Mãi cho đến khi kỳ thi hội sĩ kết thúc, gần chiều tối, Phương Vận mới tỉnh dậy.

Phương Vận mơ màng mở mắt ra, cảm thấy toàn thân mệt mỏi. Anh muốn nằm lại trên giường, nhưng vì ý chí mạnh mẽ, cơ thể anh lại bất chợt ngồd dậy một cách vô thức.

Phương Vận ngồi bên giường, cúi đầu xuống; đầu óc anh trở nên mơ hồ, cứ cảm thấy hôm qua có điều gì đó quan trọng đã xảy ra, nhưng trong đầu chỉ toàn những mảnh ký ức lẫn lộn, không rõ ràng chút nào.

Phải một lúc lâu sau, Phương Vận mới hoàn toàn tỉnh táo lại và nhớ ra những gì đã xảy ra hôm qua.

Anh vội vàng nhìn về phía bàn học, thấy những bài thơ, Kinh Nghĩa và các bản luận văn đều đã được thu dọn đi.

Phương Vận vội vàng đứng dậy kiểm tra cơ thể mình; hôm qua anh bị thương khá nặng, nhưng hôm nay ngoại trừ cảm giác đau nhức khắp người, không còn bị thương gì nữa.

“Chắc hẳn là đền Thánh đã cứu tôi...” Phương Vận nghĩ thầm, hít một hơi thật sâu, cố gắng gượng dậy và nhanh chóng thu dọn đồ đạc, mang theo cái cặp sách.

Khi bước ra khỏi phòng thi, Phương Vận ngẩng đầu nhìn xung quanh.

Bầu trời kinh thành vẫn trong sáng, ánh nắng mặt trời mùa đông chiếu rọi lên người anh, mang lại cảm giác thoải mái. Ở xa xôi ngoại ô kinh thành, những đám mây đen u ám đang che khuất bầu trời, tuyết rơi dày đặc; không biết liệu điều này có liên quan đến hiện tượng kỳ lạ hôm qua hay không.

Phương Vận lại ngẩng đầu nhìn lên phía trên cao – nơi mà hôm qua phép trừng phạt thần linh đã giáng xuống… Nhưng hôm nay, mọi thứ đều yên bình như mọi khi.

“Sau khi ‘Thánh đạo tám mặt kiếm’ bước vào thế giới yêu ma… Chuyện gì đã xảy ra? Lần này, khi phép trừng phạt thần linh thất bại, nó sẽ ảnh hưởng đến tôi như thế nào? Vị trí của tôi trên danh sách săn lùng các học giả lớn sẽ ra sao? Hy vọng là tôi không bị đưa vào danh sách các vị Thánh…”

Danh sách Các Vị Thánh không chỉ là danh sách của loài người mà còn là danh sách của tất cả các thế giới; đó không phải là một bảng xếp hạng thông thường, mà ẩn chứa nhiều điều bí ẩn… Thật đáng tiếc là tôi vẫn chưa hiểu rõ lắm.”

Phương Vận nghĩ trong lòng, rồi bước ra ngoài. Hiện tại, anh ta không còn giữ quyền lực nào trong tay, và cũng không biết mình đã ngủ được bao lâu.

Khi bước ra khỏi khu vực phòng thi, Phương Vận đến mép quảng trường Đền Thánh và thấy tất cả các giám khảo đang nhìn về phía mình.

“Chào Phương Hư Thánh!” Văn Tướng và Giang Hà Xuyên là những người đầu tiên cúi chào, sau đó những người khác cũng lần lượt cúi chào.

Phương Vận vội vàng đáp lại lời chào, nói: “Văn Tướng, xin đừng khiêm tốn như vậy… Chẳng lẽ tượng thánh của tôi đã được đặt vào Vườn Thánh Huyền ư?”

Giang Hà Xuyên vuốt râu và mỉm cười nói: “Mặc dù tượng thánh của bạn chưa được đặt vào Vườn Thánh Huyền, nhưng sáu vị Á Thánh đã tỉnh giấc vì bạn – vì bạn chính là một vị Thánh Huyền! Vậy thì bạn chính là Thánh Huyền!”

Những giám khảo khác cũng gật đầu đồng ý. Hôm qua, Châu Văn Vương đã nói rằng “ai có thể làm tổn thương Người Loài Chúng Ta – vị Thánh Huyền này?”, và đó chính là lời phong thánh từ các vị Á Thánh; chỉ có họ mới có quyền phản đối, còn những người thuộc hàng Bán Thánh thì không có quyền đó.

Khi các vị Á Thánh đã công nhận một cách trực tiếp, thì dù Phương Vận không có gì cả, chỉ cần họ nói rằng anh ta là Thánh Huyền, thì anh ta chính là Thánh Huyền!

Phương Vận mới nhận ra điều này, liền nói: “Đó là ân huệ lớn lao của sáu vị Á Thánh… Tôi thật sự không xứng đáng.”

Những người xung quanh ban đầu muốn khuyên Phương Vận đừng quá khiêm tốn, nhưng suy nghĩ kỹ lại, việc “được các vị Á Thánh yêu mến” thì hoàn toàn không thể coi là sự khiêm tốn được. Trong hàng trăm năm qua, chưa từng có vị Á Thánh nào xuất hiện; ngay cả những người thuộc hàng Bán Thánh cũng không có quyền nói rằng ai đó được các vị Á Thánh yêu mến… Lời nói của Phương Vận thực sự không liên quan gì đến sự khiêm tốn cả.

Thấy ánh mắt của mọi người có vẻ lạ, Phương Vận vội vàng đổi chủ đề và hỏi: “Hôm nay là ngày thứ mấy rồi ạ?”

“Là ngày thứ tư… Bạn chỉ ngủ thêm một ngày thôi; không phải ngủ quá lâu đâu.” Một giám khảo nhân tình nhắc nhở anh ta.

“Cảm ơn mọi người! Các giám khảo đã vất vả rồi, học trò phải về nhà nên không dám nói thêm nữa.” Phương Vận nói xong rồi quay lưng đi, nhưng lại bị Giang Hà Xuyên gọi lại.

“Không lâu trước đây, Thành Đại Nhân đã xuất phát đến Thành Phế Cổ Địa để canh gác và tu luyện. Rất nhiều người đang đến tiễn ông ấy; tôi không thể đi được, vậy em hãy thay tôi đến tiễn ông ấy.”

Phương Vận lập tức đáp: “Học trò sẽ chắc chắn truyền đạt ý của Văn Tướng cho ông ấy. À, học trò muốn hỏi: Khi Thành Đại Nhân xuất hiện, có bao nhiêu tầng mây, bao nhiêu tòa tháp, và bao nhiêu ngôi sao?”

Giang Hà Xuyên nhìn quanh một lượt rồi nói: “Nói cũng không sao. Ba tầng mây, ba tòa tháp, năm ngôi sao.”

Phương Vận vui mừng vô cùng: “Tầng mây, tháp và sao đều đạt con số ba; thêm vào đó, số sao còn vượt qua con số năm… Chắc chắn sẽ thành công!”

Nhưng Giang Hà Xuyên lại nói: “Việc tầng mây, tháp và sao đều đạt con số ba thì cũng chưa là gì đâu. Tôi cũng từng đạt được điều đó, chỉ là số sao của tôi không bằng Văn Ưng. Nếu muốn nói rằng có hy vọng thành công, thì tầng mây, tháp và sao ít nhất phải đạt con số năm mới được… Người có tầm nhìn xa trông rộng mới thực sự có triển vọng… Sáu tầng mây, năm tòa tháp, năm ngôi sao.”

“Vậy thì học trò sẽ đến tiễn Thành Đại Nhân.” Phương Vận lại quay lưng đi, nhưng lần này lại bị Giang Hà Xuyên gọi lại một lần nữa.

“Đợi đã!” Giọng nói của Giang Hà Xuyên đột nhiên trở nên lạnh lùng.

Phương Vận trong lòng hơi lo lắng, nhìn chằm chằm vào Giang Hà Xuyên.

Giang Hà Xuyên với vẻ mặt nghiêm túc, từ từ nói: “Dù em là một vị Thánh Hư, nhưng cuối cùng vẫn chỉ là một tiến sĩ khoa cử mà thôi.”

“Học trò biết điều đó, và học trò cũng không hề tự mãn chút nào.” Phương Vận trong lòng cảm thấy kỳ lạ; mặc dù ý chí của mình không kiên định như các vị Thánh, nhưng cũng không đến nỗi bị coi thường đến thế.

Ai ngờ rằng Giang Hà Xuyên nói: “Ngày mai tại hội thảo văn học của Tuyết Mai, cậu phải suy nghĩ kỹ lưỡng nhé! Năm nay hoa mai nở rộ, đó là một dấu hiệu tốt lành.”

Bên cạnh, quan chức kiểm tra kỳ thi Quốc khảo Tang Thủ Đức bất ngờ nói: “Anh Hà Xuyên, việc chấm điểm kỳ thi này vẫn chưa kết thúc mà anh đã bắt đầu nói lung tung như vậy… Cẩn thận đấy, tôi sẽ báo cáo về việc này với Viện Thánh!”

“Kẻ phản bội!” Giang Hà Xuyên nói xong, liền quay người bước về phía phòng chấm điểm, đầu ngẩng cao đầy kiêu hãnh. Một số quan chức kiểm tra khác cũng theo sát sau lưng ông ta; đáng ngạc nhiên là trong số họ có không ít quan chức thuộc Viện Thánh, vốn dĩ nên có mối quan hệ tốt với Tang Thủ Đức.

Tang Thủ Đức cũng ngẩng cao đầu, bước về phía phòng chấm điểm; những quan chức ban đầu không hề động tĩnh cũng lần lượt theo sau, và trong số họ có rất nhiều quan chức Cảnh Quốc.

Hai vị học giả lớn này dường như bỗng nhiên trở thành kẻ thù, nhưng một số quan chức đi theo họ lại mỉm cười. Phương Vận ngây người một lúc, rồi cũng không nhịn được mà bật cười… Đây quả là một câu chuyện thú vị liên quan đến giới học giả, đã kéo dài hàng trăm năm và ngày càng trở nên phổ biến.

Phương Vận lắc đầu và bước ra ngoài. Những quan chức kiểm tra khác nhanh chóng bước vào phòng chấm điểm. Dù Giang Hà Xuyên và Tang Thủ Đức trông có vẻ như không thể dung hòa với nhau, nhưng ngay trước cửa phòng chấm điểm, họ đã hóa giận thành bạn, cùng nhau mỉm cười và bước vào bên trong.

Vào khoảnh khắc bước vào phòng chấm điểm, tất cả các quan chức đều tràn đầy hứng thú, nhanh chóng quan sát xung quanh… Cuối cùng, ánh mắt họ đều dừng lại ở một nơi toát lên vẻ tài năng mãnh liệt đến mức ngay cả Viện Thánh cũng không thể che giấu được.

Những bài thi của người khác chỉ cần một xe ngựa để vận chuyển hàng trăm bài, nhưng bài thi của Phương Vận thì cần đến ba xe ngựa mới đủ! Khác với các kỳ thi tiếp theo, kỳ thi tiến sĩ này yêu cầu hai giai đoạn chấm điểm: các quan chức kiểm tra hiện tại sẽ chấm điểm một lần, sau đó ba vị học giả bán thánh sẽ lựa chọn những bài thi xuất sắc nhất để tự mình chấm điểm thêm một lần nữa.

Dù sao đi nữa, việc lựa chọn ban đầu vẫn phải do ba vị học giả bán thánh thực hiện. Lần này, khi Cảnh Quốc quyết định tuyển chọn 200 tiến sĩ và 100 người đạt danh hiệu “đồng tiến sĩ”, thì ba vị học giả bán thánh sẽ chọn ra 600 bài thi, và các quan chức kiểm tra trong phòng sẽ sắp xếp chúng để xác đị