Trong cung Cí Ninh, Thái hậu từ từ mở mắt; trước mắt cô chỉ thấy mờ ảo. Phải mất một lúc lâu, tầm nhìn mới dần trở nên rõ ràng hơn.

Giường phượng được phủ bằng chăn lụa đỏ, rèm cửa màu đỏ treo rủ xuống.

Các thầy y và eunuch đều đang ở bên ngoài; bên cạnh giường, có người đang ngồi – Triệu Hồng Trang.

Triệu Hồng Trang tựa như một kẻ buồn ngủ; hàm của cô thỉnh thoảng lại chạm vào gối rồi nhanh chóng ngẩng lên; rõ ràng là cô đã ngủ thiếp đi, nhưng bản năng khiến cô vẫn phải ngồi thẳng.

Thái hậu nhẹ nhàng ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ; trời đã gần sáng rồi.

Nhìn khuôn mặt đẹp đẽ của Triệu Hồng Trang, ánh mắt Thái hậu hiện lên vẻ phức tạp.

Bà không ngờ rằng trong hoàng gia lại có kẻ phản bội.

Trong kế hoạch ban đầu của bà, bà muốn từ từ nuôi dưỡng Cảnh Quân và Triệu Nguyên, để Triệu Nguyên trở thành một vị hoàng đế thực thụ, đồng thời khiến cậu ta học cách vừa kính trọng Phương Vận, vừa phòng ngừa Phương Vận.

Ban đầu, mọi việc diễn ra rất suôn sẻ; gần đây, Triệu Nguyên đã bắt đầu coi chừng Phương Vận.

Dù sao thì, dù Phương Vận là một thầy giáo cao cấp của hoàng gia, nhưng ông ta cũng chẳng thể dạy Triệu Nguyên hàng tuần; chỉ sau vài năm, Thái hậu sẽ có thể khiến Triệu Nguyên xa lánh Phương Vận.

Cho đến hôm qua, Thái hậu mới phát hiện ra rằng mọi chuyện đã đi sai hướng; bà lập tức nhận ra có người đang âm thầm ảnh hưởng đến Triệu Nguyên. Khi hỏi ra, bà mới biết rằng người đó chính là em dâu của mình, chị gái ruột của Triệu Nguyên – Triệu Hồng Trang.

Nhiều năm nỗ lực của bà đã tan thành mây khói; giờ đây, bà vô cùng tức giận và lo lắng. Hơn nữa, bệnh tật cũ của bà vẫn chưa khỏi, khiến bà bị nôn máu và ngất đi.

Nhìn Triệu Hồng Trang, ánh hận thù lóe lên trong mắt Thái hậu, nhưng ngay sau đó, nỗi hận thù đó lại biến thành sự bất lực.

Khi vua cha qua đời, nếu không có sự giúp đỡ tích cực của Triệu Hồng Trang và mạng lưới quan hệ trong hoàng gia, Thái hậu đã sớm bị Khang Vương và những kẻ khác lật đổ từ lâu rồi.

Nhưng về mặt giáo dục Triệu Nguyên, Triệu Hồng Trang lại đang đối đầu với toàn bộ hoàng gia.

Việc để Triệu Nguyên ngưỡng mộ Phương Vận Bản không có gì sai, nhưng Triệu Nguyên là tương lai của đất nước, phải nắm vững các kỹ năng của một vị hoàng đế; không bao giờ được tự ý thấp đầu trước mặt Phương Vận, và cũng không bao giờ được đứng chung hàng với Phương Vận.

Vua chúa không bao giờ đồng nhất với quần chúng.

Nếu từ nhỏ Triệu Nguyên đã ngưỡng mộ Phương Vận, khi lớn lên, họ sẽ đi đến hai extrem – hoặc luôn tuân theo mọi lệnh của Phương Vận, hoặc vì phản kháng mà kiên quyết đứng đối lập với họ… Cả hai trường hợp đều không tốt chút nào.

Thái hậu thở dài nhẹ.

Triệu Hồng Trang mạnh mẽ mở mắt ra, hơi thở gấp gáp, sau đó nhìn Thái hậu với vẻ mặt đầy phức tạp.

“Thái hậu, bà đã tỉnh rồi.”

Trong ánh mắt Triệu Hồng Trang thoáng qua sự hoảng loạn, nhưng rồi lại trở lại bình thường.

Thái hậu gật đầu nhẹ, rồi nói bằng giọng uy nghiêm: “Hồng Trang, ở lại đây; mọi người đều xuống đi.”

Mọi người đều rời khỏi phòng, chỉ còn lại hai người.

Im lặng kéo dài khoảng hơn mười lăm phút, cuối cùng Thái hậu mới nhắm mắt lại và hỏi từ từ: “Tại sao ngươi lại dạy Yuen như vậy?”

Triệu Hồng Trang im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Tôi chỉ nói ra sự thật để Yuen tự mình quyết định thôi. Là một người chị, tôi không bao giờ muốn làm hại đến anh ấy.”

“Ngươi không muốn hại anh ấy, nhưng cuối cùng vẫn làm hại anh ấy rồi… Trước khi tôi hôn mê, tôi đã có những suy nghĩ không tốt…”

Cuối cùng, Thái hậu không nói ra lời phế truất hay lập người khác lên ngai vàng.

Triệu Hồng Trang nói: “Tôi hiểu ý định của bà, nhưng có lẽ bà sẽ dạy Yuen trở thành một vị vua lý tưởng trong mắt mình, nhưng điều đó rất có thể sẽ gây hại cho anh ấy.”

“Chỉ cần anh ấy biết cách giữ mình, che giấu tài năng của mình, thì sẽ không sao đâu.”

“Những chuyện trên đời này, không phải lúc nào cũng theo ý bà đâu.”

“Vậy nên, dù Yuen có bị hại, cũng không phải lỗi của Phương Vận phải không?”

Hoàng thái hậu mở mắt ra, nhìn chằm chằm vào Triệu Hồng Trang, đôi mắt bà lấp lánh trong bóng tối đêm.

“Chúng ta… không thể làm gì được với Phương Vận.” Triệu Hồng Trang cúi đầu xuống nhẹ.

Hoàng thái hậu cười lạnh: “Ngươi nghĩ rằng ta không biết ngươi đang làm gì sao? Vì Hội Phụ nữ, ngươi sẵn sàng từ bỏ hoàng gia, từ bỏ Cảnh Quốc, huống chi là chúng ta mẫu tử này! Trong mắt ngươi, chỉ có Phương Vận mới là hy vọng cho sự phục hưng của Hội Phụ nữ, chỉ có Phương Vận mới là sức mạnh duy nhất giúp ích cho ngươi!”

Triệu Hồng Trang run rẩy, hít một hơi thật sâu, sau đó ngẩng đầu nhìn Hoàng thái hậu và nói: “Thái hậu không hiểu điều tôi muốn làm!”

Nhìn ánh mắt dũng cảm của Triệu Hồng Trang, Hoàng thái hậu bỗng nhớ lại chính mình ngày xưa, lòng trở nên mềm lòng, thở dài và nói: “Làm sao ta không biết được? Ngươi chỉ muốn tất cả phụ nữ trên đời này được học hành, được rèn luyện tài năng, được đạt được thành tựu lớn lao, được trở thành những người cao quý, phải không?”

Triệu Hồng Trang nhẹ nhàng nghiêng đầu, nhìn ra ngoài cửa sổ; bầu trời đã chuyển sang màu xanh nhạt.

“Điều ngươi muốn làm thực sự rất khó… Thậm chí còn khó hơn việc Cảnh Quốc sản sinh ra một vị Bán Thánh trong vòng năm năm!” Hoàng thái hậu nói.

“Nếu nó không khó, ai cũng sẽ làm thôi. Chính vì nó quá khó, nên luôn có người sẵn lòng bắt đầu.”

“Nhưng có lẽ ngươi chỉ mới là người bắt đầu mà thôi… Cuối cùng, ngươi sẽ chẳng thu được gì cả.”

Triệu Hồng Trang ngẩng đầu lên, kiên định nói: “Dù tôi chết, thi thể tôi cũng sẽ cao khoảng một thước… Nhưng điều đó cũng đủ để tôi gần hơn với bầu trời mười tấc!”

Ánh mắt Hoàng thái hậu lóe lên vẻ kinh ngạc; bà không ngờ rằng Triệu Hồng Trang đã đạt đến mức độ như vậy… Đến nỗi người ta không còn quan tâm đến sự sống hay cái chết nữa… Bởi vì ngay cả khi chết đi, thi thể của bà cũng sẽ trở thành bậc thang giúp các phụ nữ sau này tiến gần hơn tới ước mơ của mình.

Hoàng thái hậu im lặng một lúc lâu… Trong mắt bà bỗng lóe lên ánh mắt điên cuồng, bà hỏi gay gắt: “Ai đã dạy ngươi những điều này? Là Phương Vận phải không?”

Nhưng Triệu Hồng Trang không nhìn Hoàng thái hậu, mà nói: “Ông ấy đã dạy tôi rất nhiều điều… Nhưng người thực sự quyết định con đường này, chính là tôi.”

“Vì vậy, để báo đáp cho Phương Vận, để có được sự giúp đỡ sau này, bạn sẵn lòng phá hủy Yên Nhi, phá hủy người sẽ trở thành chủ nhân của sự thịnh vượng cho tương lai của Cảnh Quốc sao?” Hoàng thái hậu một lần nữa buộc tội.

“Cảnh Quốc đã có chủ nhân của sự thịnh vượng rồi.” Triệu Hồng Trang quay đầu nhìn hoàng thái hậu, trong ánh mắt anh ta có chút ngạc nhiên – ngạc nhiên trước sự thiếu hiểu biết của bà, và còn có một điều gì đó khác nữa.

Hoàng thái hậu cảm nhận rõ ràng rằng trong giọng nói và ánh mắt của Triệu Hồng Trang ẩn chứa sự khinh thường mà anh ta cố gắng che giấu.

“Anh ta chỉ là một quan lại tài ba, chỉ là một người uyên bác mà thôi; chỉ có gia đình hoàng gia mới có thể sản sinh ra người sẽ mang lại sự thịnh vượng!” Hoàng thái hậu không kìm được mà nâng cao giọng nói để phản bác.

“Rồi họ sẽ bị sát hại sao?” Giọng nói của Triệu Hồng Trang đầy căm hận và đau đớn.

“Bạn…” Hoàng thái hậu cũng hiện rõ vẻ đau khổ trên khuôn mặt, bà nhắm mắt lại, khóe mắt dần ẩm ướt.

Triệu Hồng Trang cắn răng và từ từ nói: “Diệt Quốc Khánh, xử tử Liễu Sơn Quốc Công, trả thù cho huynh trai tôi… Tôi không thể làm được, bạn không thể làm được, Yên Nhi cũng không thể làm được… Gia tộc Triệu cũng sẽ không bao giờ có thể làm được.”

Một lúc sau, Triệu Hồng Trang tiếp tục nói:

“Nhưng Phương Vận thì có thể!”

Hoàng thái hậu dường như đang biện hộ: “Tôi chỉ muốn gia tộc Triệu được trường tồn mãi mãi, không muốn phụ lòng Tiên hoàng.”

“Ngoài Phương Vận, liệu trên đời này còn ai khác có thể bảo vệ gia tộc Triệu suốt hàng trăm thế hệ không? Để Yên Nhi trở thành một vị vua sống yên bình, thay vì tranh đấu cho danh hiệu một người sẽ thất bại chắc chắn… Chẳng phải đó chính là biện pháp tự bảo vệ tốt nhất sao? Hành động của bạn thực chất chỉ đẩy nhanh sự diệt vong của gia tộc Triệu mà thôi!”

“Bạn… đừng nói nữa!”

Những giọt nước mắt tuôn rơi dọc theo khóe mắt, làm ướt chiếc gối.

Triệu Hồng Trang đưa tay ra, nhẹ nhàng lau đi nước mắt cho hoàng thái hậu, và nói một cách dịu dàng: “Chị dâu ơi, việc bạn bị giam cầm trong cung điện sâu thẳm đã hạn chế tầm nhìn của bạn. Tôi đã đến Khổng Thành để giao lưu với các phụ nữ khắp nơi trên thế giới, du lịch qua các quốc gia để thành lập các học viện dành cho phụ nữ, theo Phương Vận lên miền Bắc để phục vụ trong quân đội với vai trò là bác sĩ, thậm chí còn giữ chức vụ trong chính quyền… Tôi không còn là nữ công chúa kia nữa – người luôn ghét bỏ tất cả đàn ông trên đờ