Câu nói cuối cùng rằng việc từ chối sẽ không ảnh hưởng đến đánh giá công việc là để thể hiện sự ủng hộ dành cho tất cả các quan chức; việc từ chối một cách tích cực chắc chắn sẽ nâng cao điểm đánh giá của họ. Nhưng đồng thời, điều này cũng có nghĩa là nếu một quan chức không thể từ chối những yêu cầu phi lý của Lễ Đình, thì điều đó chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến đánh giá công việc của họ.

Vì vậy, các quan chức ở khắp nơi trên danh nghĩa là ủng hộ Lễ Đình, nhưng thực tế lại hoàn toàn không hợp tác. Trước khi đến, các quan chức của Lễ Đình đã biết rằng nhiệm vụ này rất gian nan, vì vậy họ không vội vàng, mà tiến hành mọi việc một cách có trật tự từ đầu. Họ dành phần lớn thời gian trong văn phòng, còn phần thời gian còn lại thì đi sâu vào lòng người dân để thu thập ý kiến của họ về những cải cách liên quan đến Phương Vận.

Trong bối cảnh Ninh An Thành, Zong Weixiong mặc một chiếc áo khoác lụa màu đen có cổ tròn, đội một chiếc mũ lụa đen, buộc một dải đai ngọc trắng quanh eo, và đi giày da đen có đỉnh nhọn. Zong Weixiong cầm một chiếc quạt xếp và bước đi một cách thoải mái trên những con phố sôi động của Ninh An Thành. Mặc dù ông không mặc chiếc áo khoác đặc trưng của giới thương gia, nhưng với phong thái xuất chúng của mình, ông đã thu hút sự chú ý của nhiều phụ nữ. Trong lúc đi, ông quan sát mọi thứ ở Ninh An Thành và nhận ra rằng nơi này hoàn toàn khác với Quốc gia Khánh – nó nằm ở miền Bắc, với phong tục sống mạnh mẽ và cởi mở; nhiều phụ nữ ở đây không quá coi trọng những quy tắc nhỏ nhặt, và nam giới cũng không quá lịch sự. Theo cách tự giễu mình của những người ở Quốc gia Khánh trên diễn đàn, những người luôn cư xử lịch sự thường bị những kẻ man rợ giết chết vì họ di chuyển quá chậm.

Trong suốt quãng đường đi, Zong Weixiong luôn cau mày; ông thích môi trường ở miền Nam Quốc gia Khánh hơn nhiều – nơi mà nam giới thanh lịch, phụ nữ dịu dàng, mọi thứ đều được tổ chức một cách ngăn nắp và đầy tinh thần lễ nghi. Sau một thời gian dài đi bộ, Zong Weixiong mới bắt đầu thấy thoải mái hơn, bởi vì ông nhận ra rằng mặc dù người dân ở đây không lịch sự như người dân Quốc gia Khánh, nhưng họ lại sở hữu một điều mà người dân Quốc gia Khánh không có: tinh thần tràn đầy sức sống. Dù là trẻ em, phụ nữ hay đàn ông, thậm chí cả người già, tất cả đều có khuôn mặt hồng hào, ánh mắt sáng ngời, và họ mang lại một sức hấp dẫn mạnh m

Khi Cảnh Quốc Nhân đang trên đà suy tàn, tất cả các quốc gia đều chế giễu họ là ngu dốt và lười biếng, cho rằng họ chỉ biết thỏa mãn những điều vui vẻ mà không nghĩ đến việc tiến bộ. Nhưng điều khiến tôi ngạc nhiên là, bây giờ Cảnh Quốc Nhân đang nỗ lực phấn đấu, làm việc chăm chỉ và tiến bộ ở mọi lĩnh vực; thì những kẻ từng chế giễu và công kích họ lại tiếp tục lên án, nói rằng Cảnh Quốc Nhân quá thiển cận, tiến bộ quá nhanh và đã mất đi quá nhiều, nên họ cần phải chậm lại, dừng lại và lắng nghe tiếng gọi của lương tâm mình.

Lúc đó, tôi vẫn chưa hiểu rõ ý định của những người này. Nhưng sau khi đến Cảnh Quốc, tôi mới nhận ra rằng khi họ chế giễu Cảnh Quốc Nhân là ngu dốt và lười biếng, thì họ thực sự tin rằng như vậy; nhưng khi họ chỉ trích Cảnh Quốc Nhân là thiển cận, thì đó xuất phát từ nỗi sợ hãi và lòng thù địch, bởi vì họ không muốn chứng kiến Cảnh Quốc trở nên mạnh mẽ, vì vậy họ tìm mọi cách để phủ nhận những thành tựu mà Cảnh Quốc đạt được.

Tôi cũng nhận thấy rằng, có rất nhiều người thuộc phe Cảnh Quốc Nhân cũng đồng tình với những lời chỉ trích đó. Khi họ còn yếu thế, việc đồng tình với người khác là biểu hiện của sự khiêm tốn và tự kiểm điểm bản thân; nhưng khi Cảnh Quốc liên tục tiến bộ mà họ vẫn tiếp tục tin vào những lời phủ nhận đó, thì đó chính là biểu hiện của sự tự ti. Một người không hiểu rõ đất nước mình nên làm gì là điều bình thường; nhưng nếu họ ủng hộ kẻ thù của đất nước mình, thì đó mới thực sự là sự ngu dốt. Những người như vậy vẫn sống trong quá khứ yếu đuối của Cảnh Quốc và không xứng đáng với Cảnh Quốc ngày nay. Đúng như lời Phương Hư Thánh đã nói: Việc một người có đủ sự tỉnh táo hay không, không phụ thuộc vào việc họ có thể tự kiểm điểm bản thân, có khiêm tốn hay không, có tự tin hay không, mà phụ thuộc vào việc họ có khả năng đưa ra những phán đoán đúng đắn hay không.

Dù là một tiến sĩ, nhưng Zong Weixiong vẫn căm ghét Phương Vận và Cảnh Quốc; thậm chí trước khi đến Cảnh Quốc, ông còn thề sẽ tìm ra điểm yếu của họ. Tuy nhiên, lúc này, thay vì chế giễu tính thiển cận của Cảnh Quốc Nhân, ông lại âm thầm ngưỡng mộ những gì họ đang làm.

Trong phạm vi không vi phạm pháp luật, việc dùng trí tuệ và sức lao động của bản thân để đạt được mọi thứ là điều đáng được khen ngợi và khuyến khích; đó là một đức tính tốt đẹp nên được tôn vinh, là hành động vĩ đại góp phần thúc đẩy tiến bộ của loài người.

Zong Weixiong rời khỏi con đường lớn và liên tục ghé vào các quán ăn, quán trà để tìm hiểu tình hình dư luận trong dân gian. Zong Weixiong nhận thấy rằng giữa những thương nhân đến từ nhiều quốc gia, mặc dù các quán ăn ở những khu vực sầm uất rất đông đúc, nhưng người ta không hề thảo luận về những vấn đề liên quan đến chính trị.

Vì vậy, Zong Weixiong đã chọn một khu vực không quá sầm uất và thấy một quán trà nơi có chưa đầy một nửa số chỗ ngồi đã được chiếm, nhưng tất cả những người ngồi đó đều mang giọng điệu đặc trưng của người dân Cảnh Quốc và đang trò chuyện về chính trị. Anh bước vào quán, gọi một ấm trà, rót cho mình và lắng nghe những cuộc trò chuyện của họ.

Zong Weixiong nhận ra rằng Phương Vận có uy tín rất cao trong dân gian Cảnh Quốc, thậm chí còn vượt qua cả những người được coi là “bán thánh” như Trần Quan Hải. Hơn một nửa số người dân hoàn toàn không quan tâm đến đúng sai hay thiện ác; chỉ cần những cuộc trò chuyện liên quan đến Phương Vận xuất hiện, họ đều ngưỡng mộ anh ta hết mực. Ngay cả những người bị ảnh hưởng bởi những cải cách do Phương Vận thực hiện cũng vẫn thành thật khen ngợi anh ta, cho rằng những gì Phương Vận làm là có lợi cho Cảnh Quốc.

Chỉ có một số ít người cho rằng những hành động của Phương Vận chưa hoàn hảo; trong số những người này, những người bất mãn nhất chính là những người cho rằng việc Phương Vận nâng cao địa vị của phụ nữ là điều mà nhiều người đàn ông không thể chấp nhận được.

Tuy nhiên, từ phía những người phụ nữ trong Cảnh Quốc, tất cả họ đều ủng hộ Phương Vận một cách công khai hay âm thầm, bởi vì Phương Vận đã làm rất nhiều việc để bảo vệ quyền lợi của phụ nữ. Mặc dù hiện tại địa vị của phụ nữ trong Cảnh Quốc vẫn còn kém hơn so với nam giới, nhưng đã có những tiến bộ rõ rệt.

Đặc biệt là ở ba khu vực là Mì Châu, Giang Châu và Tượng Châu, khi những người phụ nữ gặp phải bạo lực gia đình hay những vấn đề tương tự và kêu gọi sự giúp đỡ của Phương Vận để khởi kiện, nhiều người đàn ông thường sẽ ngừng lại ngay lập tức.

Lòng dân có thể yếu đuối, nhưng cũng là thứ dễ bị ảnh hưởng nhất.

Zong Weixiong đang lắng nghe mọi người trò chuyện phiếm, thì bỗng nhiên có một ông lão ngồi bên cửa thở dài và nói: “Xã hội ngày càng suy đồi, lòng người cũng không còn như xưa nữa. Những người phụ nữ thời xưa rất giữ gìn phẩm giá của mình, còn bây giờ thì lại ra ngoài công khai như đàn ông vậy.”

“Ông nói đúng lắm. Vợ tôi, đã hơn ba mươi tuổi rồi, lại muốn đi làm ở xưởng. Chẳng lẽ ở nhà cô ấy không thể dệt hay đan được sao?”

“Đáng sợ nhất là những cô gái trẻ tuổi; thay vì làm những việc nội trợ như may vá, họ lại đi làm ở xưởng. Tại sao lại phải như vậy chứ?”

Lúc này, một thanh niên mặc áo vải thô cười và nói: “Các bạn nói sai rồi. Nói một cách lớn lao thì, đất nước đang rất cần nhân lực, mọi nơi đều thiếu những người lao động giỏi. Phụ nữ làm việc cho đất nước, tại sao lại không được chứ? Nói một cách nhỏ nhặt hơn thì, khi phụ nữ tự kiếm tiền để nuôi gia đình, đó chính là biểu hiện của sự tiết kiệm và chăm chỉ. Tại sao lại phải phản đối điều đó chứ?”

“Chúng tôi không phản đối họ đi làm, mà là phản đối việc họ ra ngoài công khai,” ông lão nói.

“Vậy thì, xin hỏi các bạn, có luật nào cấm phụ nữ ra ngoài công khai đâu?” thanh niên cười hỏi.

“Điều này không liên quan đến luật pháp, mà là liên quan đến phép tắc xã hội. Phụ nữ không nên ra ngoài công khai,” ông lão trả lời.

Thanh niên nói: “Ngay cả loài yêu ma man rợ cũng nói rằng con người chỉ nên làm nô lệ cho họ mà thôi.”

“Đó là lời nói vô lý! Hai việc đó có thể so sánh được sao? Việc phụ nữ phục tùng đàn ông là điều hiển nhiên,” ông lão quát lên.

“Việc này phụ thuộc vào việc các bạn coi phụ nữ như con người hay như vật dụng. Ít nhất theo quan điểm của tôi, điểm duy nhất mà con người cao cấp hơn loài yêu ma man rợ chính là họ không ăn thịt phụ nữ.”