Hoàng thái hậu giơ tay đặt lên vai của Cảnh Quân, nói: “Yuan nhi, con còn nhỏ, có những việc con chưa hiểu được.”

“Nhưng lời của sư phụ Phương nghe có vẻ hợp lý hơn lời của Thành Thượng Thư đấy.” Cảnh Quân và Triệu Nguyên không đồng ý.

Hoàng thái hậu nhíu mày một chút, sau đó tỏ ra bối rối, suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Ai bên cạnh con là người yêu quý Phương Hư Thánh nhất?”

“Tất nhiên là cô Hồng Trang rồi.” Triệu Nguyên trả lời một cách hào hứng.

Hoàng thái hậu ngẩn ngơ một lúc, ánh mắt bỗng chốc lộ ra vẻ u ám; cô vội vàng che miệng và cúi người xuống, ho khan dữ dội.

“Ho… ho… ho…”

“Mẫu hậu! Mẫu hậu…” Triệu Nguyên hét lên.

“Thái y! Gọi thái y ngay!” Người eunuch lớn bên cạnh vội vàng tiến lên đỡ Hoàng thái hậu.

Các thầy thuốc cũng vội vàng tiến lại gần, không kịp suy nghĩ gì đã bắt đầu chữa trị cho Hoàng thái hậu.

Không khí xung quanh dường như bị chia làm hai phần: một bên yên tĩnh và trật tự, còn bên kia thì hỗn loạn và ồn ào.

Chẳng mấy chốc, các thái y đã đưa Hoàng thái hậu đi; Cảnh Quân và Triệu Nguyên ngồi trên ngai vàng, đôi chân nhỏ của họ được đặt song song nhau.

Thịnh Bách Nguyên lập tức nói: “Hoàng thái hậu đang ở trong tình trạng nguy kịch, chúng ta hãy đợi đến khi bà ấy khỏe lại rồi mới bàn bạc tiếp.”

Nhưng Phương Vận lại nói: “Chuyện này không thể trì hoãn được! Bệ hạ, xin hãy hủy bỏ cái sắc lệnh mà Thịnh Bách Nguyên đã ép buộc Hoàng thái hậu ban hành trước đây. Bệ hạ đã thấy rõ lời nói của tôi và các quan lại khác rồi; bệ hạ chắc chắn biết họ ủng hộ ai hơn.”

Thịnh Bách Nguyên hoảng sợ, không ngờ Phương Vận lại dám làm như vậy; ông vội vàng nói: “Bệ hạ, xin đừng để mình sa vào cái bẫy xảo quyệt của Phương Vận! Nếu từ bỏ cuộc đàm phán này, Cảnh Quốc chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm! Không phải tất cả các quan lại đều ủng hộ Phương Vận đâu; họ chỉ dám giận mà không dám lên tiếng mà thôi!”

Phương Vận nói một cách nghiêm túc: “Thánh thượng, Ngài đã ngồi trên ngai vàng nhiều năm rồi, chắc hẳn Ngài có những đánh giá riêng về nhiều vấn đề. Tôi chỉ xin đặt ra ba câu hỏi: Thứ nhất, việc quyết định những vấn đề lớn như vậy mà không qua sự đồng ý của Nội các, liệu có hợp lý và pháp luật hay không? Thứ hai, Thịnh Bách Nguyên đã công khai tuyên bố rằng anh ta đang đe dọa và ép buộc Thái hậu; theo Ngài, liệu Thái hậu có hoàn toàn đồng ý với điều đó không? Thứ ba, Thái hậu đang ở trong tình trạng sức khỏe yếu kém, Ngài là người đứng đầu đất nước, đây chính là lúc trời giao cho Ngài trách nhiệm lớn lao; bây giờ Ngài sẽ làm ngơ không quan tâm, hay sẽ quyết tâm ngăn chặn tình hình tồi tệ này?”

Khi Phương Vận nói xong, Thịnh Bách Nguyên lập tức nhận ra rằng mọi chuyện không ổn; bởi vì những lời nói của Phương Vận rất khéo léo – trước tiên, nó đưa ra những câu hỏi mà câu trả lời chắc chắn sẽ nghiêng về phía Phương Vận, từ đó ảnh hưởng đến những phần tiếp theo.

Về câu hỏi thứ hai, dù có vẻ như đang tận dụng điểm yếu của Thịnh Bách Nguyên, nhưng thực tế tất cả các quan lại có mặt ở đó đều biết rằng Thịnh Bách Nguyên nói như vậy chỉ là để gánh vác trách nhiệm thay cho Thái hậu; nếu có chuyện gì xảy ra, chỉ có mình anh ta phải chịu trách nhiệm.

Tuy nhiên, Cảnh Quân vẫn còn quá non nớt, không thể hiểu được điều này.

Câu hỏi cuối cùng thì càng nguy hiểm hơn nữa; nó trước hết đã công nhận địa vị của Cảnh Quân, cho phép đứa trẻ này – người luôn bị các quan lại và Thái hậu kiểm soát – có quyền lực; sau đó mới tiếp tục dụ dỗ và thuyết phục… Không chỉ một đứa trẻ, ngay cả người lớn cũng có thể bị ảnh hưởng.

Ai lại không muốn trở thành một vị vua xuất sắc, người có thể cứu vãn tình hình và để lại danh tiếng muôn thuở chứ?

Sau nhiều năm tích lũy kinh nghiệm, khi Phương Vận chỉ ra điều này, Triệu Nguyên lập tức ngẩng đầu lên và nói bằng giọng điệu ổn định và quyết đoán: “Ta tuyên bố hủy bỏ các cuộc đàm phán hòa bình; mọi thứ trước đây đều bị coi là vô hiệu. Thành Thượng Thư, vì lòng trung thành và sự tin tưởng mà ngươi nhận được từ Thái hậu, ta sẽ không trừng phạt ngươi nặng; hãy tự suy ngẫm và ăn năn trong ba ngày.”

Triệu Nguyên kéo rèm ra, lộ ra khuôn mặt non nớt nhưng đầy oai nghiêm.

“Bệ hạ…”

Phương Vận ngắt lời Thịnh Bách Nguyên và nói: “Xin Bệ hạ ra lệnh cho Thành Thượng Thư nộp bản chiếu thư giả

Nếu Thành Thượng Thư từ chối tuân lệnh, xin ngài ban cho thần quyền tự quyết.”

Triệu Nguyên vốn đã không nghi ngờ lời nói của Phương Vận, liền nhìn về phía Thịnh Bách Nguyên và nói: “Thượng thư Sheng, ta ra lệnh ngươi phải giao bản sắc lệnh thiêng này; nếu không, ta sẽ buộc phải yêu cầu Phương sư can thiệp.”

Thịnh Bách Nguyên đứng yên tại chỗ, khuôn mặt biến đổi không ngừng.

Anh ta không muốn giao bản sắc lệnh thiêng đó, nhưng anh ta rất rõ rằng Phương Vận đã làm đổ máu của vô số kẻ man rợ, thậm chí cả của những người học giả. Nếu cưỡng lại mệnh lệnh, với tính cách độc đoán của Phương Vận, có thể anh ta sẽ trực tiếp loại bỏ anh ta hoặc thậm chí giết hại anh ta.

Vị Thánh Vô Tướng có quyền miễn trừ tội ác…

Sau vài hơi thở, Thịnh Bách Nguyên thở dài và nói: “Bản sắc lệnh thiêng đang ở trong phòng đọc sách của ta; vợ ta biết nó được cất ở đâu. Phương Hư Thánh có thể cử người đi lấy, nhưng xin đừng làm phiền gia đình ta.”

Phương Vận gật đầu và nói: “Đưa Thành Thượng Thư đi nghỉ ngơi đi. Tướng Cao, xin ngài tự mình đến nhà họ Sheng; bà Sheng chắc chắn sẽ nhận ra ngài.”

“Ta sẽ đi ngay bây giờ!”

Tào Đức An rời khỏi nơi họp, và cuộc họp cũng tan rã. Nhưng Phương Vận không đi, mà cùng với Triệu Nguyên bước chậm rãi về phía vườn hoàng gia.

Triệu Nguyên đi sát sau lưng Phương Vận, khuôn mặt vừa lo lắng, vừa đầy mong đợi và hào hứng.

Hai bóng dáng, một lớn một nhỏ, nổi bật giữa muôn vàn hoa lá xanh tươi.

Họ đi mãi cho đến khi Phương Vận hỏi: “Ngài muốn làm điều gì nhất?”

Triệu Nguyên không do dự mà trả lời: “Tất nhiên là trở thành một vị vua minh triết như Ông tổ Taizu, phục hưng Cảnh Quốc và cuối cùng, dẫn dắt loài người đánh bại lũ man rợ!”

“Sức người có hạn…” Phương Vận Tiếp Tục tiếp tục bước đi, không hề nhìn lại phía sau.

“Tôi biết, ngay cả tổ tiên Trần cũng có những việc không thể làm được. Nhưng như ngài đã nói, dù không thể thành công, vẫn phải thử, để khi chết mà không hối tiếc.” Triệu Nguyên trả lời một cách quyết tâm.

“Nếu một ngày nào đó, ta cản đường con, con sẽ làm thế nào?” Phương Vận bỗng nhiên dừng lại.

Triệu Nguyên không kịp dừng bước, lao vào người Phương Vận, phát ra tiếng rên khò khè. Ngẩng đầu lên, cậu nhìn theo bóng lưng của Phương Vận một cách mơ hồ, cảm thấy như đang đứng trước một ngọn núi cao vút. Sau một hồi suy nghĩ, cậu trả lời một cách nghiêm túc: “Con không biết.”

“Lúc đó, con phải hiểu rằng mình đã đi sai đường; hãy thử đi con đường khác xem sao.” Phương Vận Tiếp Tục bước tới phía trước, không hề nhìn lại Triệu Nguyên.

“Vâng, học trò sẽ nhớ!” Triệu Nguyên gật đầu mạnh mẽ, nắm lấy áo của Phương Vận và bước nhỏ nhàng theo sau.

Đi được một lúc lâu, Phương Vận hỏi: “Con có muốn lên cao hơn một chút không?”

Triệu Nguyên ban đầu có vẻ mệt mỏi, nhưng nghe câu hỏi này, đôi mắt cậu lập tức sáng lên. Tuy nhiên, cậu lại lo lắng: “Mẫu hậu có giận không nhỉ? Bà ấy vốn đã đang ốm, nếu vì chuyện này mà bệnh tình trở nặng thêm, con thực sự sẽ là kẻ tội lỗi lớn.”

“Không sao đâu, không ai sẽ nói những chuyện này khiến bà ấy phiền lòng trong lúc bà ấy đang ốm đâu.” Phương Vận nói xong, nắm lấy tay nhỏ của Triệu Nguyên, và Bình Bước Thanh Vân bắt đầu bay lên, nâng đỡ cả hai người.

“Wah…”

Triệu Nguyên thốt lên, hai tay siết chặt lấy cánh tay của Phương Vận, đôi chân nhẹ nhàng đạp trên Bình Bước Thanh Vân, cảm nhận những cảm giác mới mẻ.

Khi Bình Bước Thanh Vân bay lên cao, Triệu Nguyên càng lúc càng gần với Phương Vận hơn. Cậu không dám di chuyển chân, nhưng đôi mắt thì liên tục quan sát xung quanh.

Những người lính canh trong cung điện và những học giả đang cảnh giác từ xa, nhìn thấy cảnh này, đều do dự một lúc rồi giả vờ như không thấy gì cả.

Dần dần, Phương Vận bay càng lên cao, nhanh chóng vượt qua tất cả các Núi Phong gần kinh thành.

Ban đầu, Triệu Nguyên cũng rất vui mừng, nhưng khi đã lên đến độ cao nhất định và không còn thứ gì dưới chân nữa, anh bắt đầu cảm thấy sợ hãi, dù vậy vẫn cố gắng giữ bình tĩnh.

Nhưng Bình Bước Thanh Vân tiếp tục leo cao, thậm chí còn tăng tốc, kinh thành ngày càng nhỏ lại, còn màu sắc của bầu trời phía trên thì ngày càng tối đen.

“Sư phụ Phương, con… con sợ.” Khiếm tay Phương Vận, Triệu Nguyên cảm thấy đôi chân mình yếu ớt.

Phương Vận dừng Bình Bước Thanh Vân lại, nhìn xuống những ngọn núi và dải đất rộng lớn, nói: “Độ cao này chính là giới hạn mà con có thể đạt được trong tương lai.”

Triệu Nguyên không hiểu ý của sư phụ, chỉ biết gật đầu theo bản năng.

Bỗng nhiên, Bình Bước Thanh Vân tăng tốc một cách đột ngột, vượt qua Phụng Thiên Điện trong chốc lát, tạo ra tiếng nổ chói tai và tiếp tục bay thẳng lên bầu trời.

“Á…”

Triệu Nguyên cuối cùng không chịu nổi nữa, la hét hoảng sợ, và sau vài hơi thở, bắt đầu khóc nức nở.

Dù khóc thế nào, anh vẫn nghe thấy giọng nói của Phương Vận rõ ràng vang vào tai mình.

“Nếu bay thêm một ngày nữa, con sẽ đạt đến độ cao như tôi đang ở đây – một độ cao mà con không thể đạt được, cũng không muốn đạt đến. Nơi đó chỉ toàn là khoảng trống. Còn giới hạn của tôi… thì nằm ở cuối cùng của vạn giới; dù con dành cả đời mình để tìm hiểu, cũng không thể nào hiểu được.”

Triệu Nguyên không quan tâm đến những lời sư phụ nói, chỉ biết nhắm mắt lại, ôm chặt lấy tay Phương Vận và khóc lóc, van xin sư phụ đừng bay nữa.

Chỉ sau một lúc, Phương Vận mới bắt đầu hạ cánh từ từ, và cuối cùng, họ trở về khu vườn hoàng gia.

Triệu Nguyên vẫn ôm chặt lấy tay Phương Vận, ngước nhìn sư phụ mình với đôi mắt đầy nước mắt, ánh mắt đầy hoang mang và sợ hãi.

Phương Vận từ từ quay người xuống quỳ xuống, nói: “Con mệt rồi phải không? Sư phụ sẽ đưa con trở về phòng nghỉ.”

“Ừm!” Triệu Nguyên tuân lời leo lên lưng sư phụ, hai tay ôm chặt cổ sư phụ, cảm thấy yên tâm hơn, rồi gục đầu ngủ thiếp đi.

Dấu vết nước mắt vẫn còn đó.

Phương Vận đeo Triệu Nguyên trên lưng, dưới ánh nắng hoàng hôn, từ từ bước ra khỏi khu vườn hoàng gia, và cuối cùng biến mất giữa hàng cây xanh um tùm.