“Lễ nghi”, ban đầu bắt nguồn từ những nghi thức tế trời của loài người, nhưng sau này con người đã liên tục gán thêm nhiều ý nghĩa khác cho nó.

Việc mọi người trong kinh thành đón tiếp Phương Vận được coi là một nghi lễ trang trọng hiếm có; dù Phương Vận không thích những nghi thức phức tạp này, ông vẫn kiên nhẫn chịu đựng.

Ngoài việc đây là một phép lịch sự, Phương Vận còn phải gánh vác trách nhiệm khích lệ tinh thần của mọi người, bởi vì các bộ lạc man rợ đã bắt đầu xâm lược mạnh mẽ.

Trong những lúc như thế này, người dân Cảnh Quốc càng cần được an ủi và truyền cảm hứng; có thể nói, tin vui về việc Phương Vận nhận được danh hiệu “Thập Diện Nguyên” đã giúp giảm bớt đáng kể nỗi sợ hãi của mọi người trước sự đe dọa từ các bộ lạc man rợ.

Sau khi xuống thuyền, Phương Vận đã gặp gỡ từng người một và trò chuyện lâu tại Tam Lý Đình; ông thậm chí còn đọc và bình luận về những bài thơ mà ba thiếu niên Đồng Sinh đã tặng mình. Sau đó, ông mới lên chiếc xe hơi sang trọng Long Mã để đi đến đền thờ tại Học Viện Cảnh Quốc.

Trên đường đi, người dân kinh thành ra đường chào đón, tiếng reo hò vang dội khắp nơi.

Việc Phương Vận được phong là “Virtuous Sage” không chỉ mang lại danh tiếng và công lao lớn, mà còn giúp Cảnh Quốc giành được rất nhiều suất thi cử khoa cử; chỉ riêng điều này thôi cũng đã khiến vị trí của ông trong mắt người dân Cảnh Quốc vượt xa so với Tả Tướng và Liễu Sơn.

Từ đầu đến cuối, Tả Tướng và Liễu Sơn đều tỏ ra lịch sự và bình tĩnh; mãi cho đến khi họ lên xe ngựa của mình, ánh mắt họ mới trở nên u ám một chút.

Liễu Sơn nhắm mắt lại, dùng ngón trỏ gõ nhẹ vào đầu gối mình, đắm chìm trong suy tư.

Việc số lượng suất thi cử tăng lên đã gây ra tổn thất lớn cho phe của Tả Tướng; nhiều quan chức đã rời bỏ phe này dưới cái cớ muốn giúp đỡ con cháu mình.

Bởi vì những suất thi cử bổ sung đó hầu hết đều do Phương Vận giành được thông qua những nỗ lực của mình.

Lấy ví dụ về số lượng người được nhận vào hạng cử nhân khoa cử, bình thường mỗi năm chỉ có năm mươi người được chọn, nhưng năm nay lại có tới hai ba trăm người được nhận.

Nếu con cháu của các quan chức thuộc phe Tả Tướng đỗ vào top năm mươi, họ sẽ không gặp phải vấn đề gì; nhưng nếu họ đỗ sau vị trí thứ năm mươi nhưng vẫn được công nhận là cử nhân khoa cử, thì đó chính là nhờ vào ân huệ của Phương Vận!

Nếu họ tiếp tục ở lại trong phe Tả Tướng, dù có đồng ý hay không với Phương Vận, khả năng thăng tiến trong sự nghiệp của họ sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng, và họ sẽ không bao giờ có cơ hội trở thành thành viên của Hàn Lâm.

Chính vì lý do này mà các quan chức thuộc phe Tả Tướng dần dần bị toàn bộ gia đình mình khuyên can hoặc chỉ trích. Nhiều người thậm chí còn bị buộc tội đã cản trở con cháu mình, và điều này khiến họ rất khó chịu. Cuối cùng, họ đành phải rời bỏ phe Tả Tướng.

Ngày xưa, Liễu Sơn chiếm giữ một nửa lãnh thổ của Cảnh Quốc, nhưng bây giờ, sức mạnh của Liễu Sơn tại triều đình chỉ còn lại chưa đầy hai mươi phần trăm so với trước đây!

Điều duy nhất mà Liễu Sơn có thể dựa vào, đó là việc ông ta và những người cùng phe vẫn kiểm soát những vị trí then chốt, và tất cả họ đều tin rằng Cảnh Quốc sẽ bị phe yêu man đánh bại, và lúc đó Quốc gia Khánh sẽ cùng với Vũ Quốc chia sẻ lãnh thổ của Cảnh Quốc.

Liễu Sơn nhìn về phía bắc. Những kẻ yêu man đã tiến về phía nam; nếu cuộc chiến diễn ra không thuận lợi, những người còn do dự chắc chắn sẽ chọn đầu hàng Quốc gia Khánh.

Khi đó, phe Tả Tướng chắc chắn sẽ phục hồi sức mạnh!

Liễu Sơn mỉm cười nhẹ; dù đang ở trong tình thế khó khăn, ông vẫn không thay đổi lý tưởng ban đầu của mình.

Đoàn xe tiến thẳng vào Đại học Cảnh Quốc.

Bước đầu tiên sau kỳ thi đình là việc đến đền thờ các vị thánh để bày tỏ lòng biết ơn. Tất cả các cử nhân khoa cử đều theo sau Phương Vận để tham gia nghi lễ này trong tiếng nhạc lễ nghi.

Sau khi kết thúc nghi lễ tại đền thờ, Phương Vận một mình bước vào đền, và cánh cửa đền liền được đóng lại. Phương Vận đứng đối diện với các bức tượng và bia mộ của các vị thánh.

Bỗng nhiên, một tia sáng huyền ảo từ trên trời rơi xuống. Phương Vận chưa kịp phản ứng thì đã bị cuốn vào một trạng thái mơ hồ, như thể mất đi cảm giác về thời gian và không gian, đến một nơi không ai biết tới. Ngay cả suy nghĩ của mình cũng thay đổi, và anh ta không hiểu mình đang nghĩ gì nữa.

Cuối cùng, Phương Vận cảm thấy mình trở nên nhẹ nhàng, như thể đang lơ lửng giữa các đám mây trên bầu trời, dưới ánh nắng ấm áp, cảm thấy vô cùng thoải mái; mọi mệt mỏi dần tan biến, và cả người anh ta trở nên lười biếng.

Không biết đã qua bao lâu, Phương Vận bỗng nhiên tỉnh dậy. Khi mở mắt ra, anh ta thấy mình đang ngồi trên một đám mây trắng mềm mại.

Phương Vận nhận ra đây chính là Bình Bước Thanh Vân. Nhìn xuống, đám mây này có chiều dài khoảng hai thước, chiều rộng khoảng hai thước, và dày khoảng nửa thước, vừa đủ để một người đứng lên được. Đám mây này giống như bông cotton, nhưng lại mềm mại vô cùng; khi Phương Vận Thân chạm vào nó, cảm giác rất dễ chịu, giống như đang vuốt ve một chú thỏ nhỏ mềm mại vậy.

Đám mây Bình Bước Thanh Vân này rất mềm, nhưng lại có khả năng nâng đỡ con người – đó chính là đặc tính đặc biệt của nó.

Phương Vận từ từ đứng dậy và nhận thấy chân mình đặt trên đám mây mà hoàn toàn không cảm thấy mềm yếu hay không ổn định chút nào.

Đồng thời, Phương Vận cảm nhận được một nguồn năng lượng vô hình từ đám mây này bảo vệ mình; khi di chuyển với tốc độ cao, mình sẽ không bị ảnh hưởng bởi gió lớn, và có thể viết thơ chiến tranh một cách thuận tiện mà không gặp trở ngại.

Chỉ cần nghĩ đến điều đó, đám mây Bình Bước Thanh Vân lập tức di chuyển sang bên trái; sau đó, Phương Vận Tiếp Tục điều khiển nó, và anh ta nhanh chóng làm quen với cách sử dụng nó.

Khi sức mạnh của Bình Bước Thanh Vân tăng lên, nó sẽ trở nên lớn hơn và di chuyển nhanh hơn; tốc độ của đám mây dưới chân Bình Bước Thanh Vân tương đương với tốc độ của những bài thơ “chiến tranh” được viết nhanh bởi những người có học thức cao, nhưng vẫn không nhanh bằng tốc độ của những bài thơ “chiến tranh” do các học giả hàng đầu viết.

Ưu điểm của Bình Bước Thanh Vân là cho phép bay xa trong thời gian dài mà không tiêu hao quá nhiều năng lượng; nhược điểm là tốc độ của nó không nhanh bằng những bài thơ “chiến tranh” mạnh mẽ hơn.

Nếu không có “một tờ giấy trống”, thì không thể viết thơ trực tiếp trên không trung; tuy nhiên, khi sử dụng Bình Bước Thanh Vân, việc viết thơ chiến tranh sẽ không bị ảnh hưởng, và có thể diễn ra một cách dễ dàng

Phương Vận Bước lên chiếc Bình Bước Thanh Vân, bay ra khỏi đền thờ, khiến mọi người reo hò vui mừng.

Sau khi nhận được danh hiệu Bình Bước Thanh Vân, việc đi dạo quanh thành phố trong bộ áo đỏ truyền thống là nghi thức không thể thiếu đối với người đỗ trạng nguyên. Người đỗ trạng nguyên sẽ cưỡi Bình Bước Thanh Vân và bay một vòng quanh khu vực nội thành.

Phương Vận vốn không phải là người thích phô trương, nhưng vì đây là quy tắc đã định, và để cổ vũ tinh thần của Cảnh Quốc Nhân, anh buộc phải tuân theo nghi thức này. Vòng bay quanh nội thành thu hút sự chú ý của toàn thể người dân trong thành phố; nhiều cô gái đang trong độ tuổi kết hôn cũng theo sau anh để hy vọng nhận được sự ưa chuộng từ anh.

Sau khi kết thúc cuộc đi dạo, Phương Vận sẽ tham gia bữa tiệc trọng thể vào buổi tối – được gọi là Tiệc Quỳnh Lâm.

Vì không thể từ chối lời mời, Phương Vận đồng ý tham gia và sau đó trở về Khu vườn Thủy Nguyên cùng gia đình.

Khu vườn Thủy Nguyên là khu vườn do Hoàng thái hậu ban tặng; so với nơi này, dinh thự ở huyện Ninh An thật sự chỉ là những ngôi nhà lợp rơm. Khu vườn Thủy Nguyên mới chính là ngôi nhà thực sự của Phương Vận tại kinh đô, nhưng thời gian anh sống ở dinh thự huyện Ninh An lại nhiều hơn ở đây.

Khi xuống khỏi xe ngựa và chuẩn bị bước vào cửa, Phương Vận nhìn thấy hàng loạt xe ngựa xếp dài trên đường phố và hàng người đứng xếp hàng dài trước cổng. Cảnh tượng này quá quen thuộc với anh – đó là những người đến chúc mừng.

Anh mỉm cười chào hỏi mọi người rồi bước vào Khu vườn Thủy Nguyên.

Trở về nơi, Phương Vận thông báo với Dương Ngọc Hoàn rằng sau khi anh giành được vị trí cao nhất, họ sẽ chính thức kết hôn và Dương Ngọc Hoàn cần phải chuẩn bị tâm lý cho điều đó.

Dù đã coi mình là vợ của Phương Vận, nhưng khi nghe anh nói ra điều này, Dương Ngọc Hoàn vẫn cảm thấy e thẹn, mặt đỏ bừng và vội vàng trở về phòng mình.

Nô lệ tưởng rằng Phương Vận Nhượng và Dương Ngọc Hoàn đang tức giận, liền nhìn Phương Vận một cái rồi chạy ra ngoài, còn Tiểu Lưu Tinh thì theo sát phía sau như một con chó trung thành.

Đêm mùa đông đến sớm; không lâu sau khi Phương Vận bước vào Vườn Nguồn, khắp khu vực kinh thành đã được thắp đèn lồng màu đỏ rực, tiếng pháo hoa cũng vang lên từng hồi.

Hoàng Thái Hậu đã ban chỉ dụ: Lần này, việc Phương Vận giành được danh hiệu Nguyên Nhất Khoa Sinh Trước Cả Mọi Người là điều chưa từng có tiền lệ; vì vậy cần phải tổ chức lễ mừng long trọng, thắp đèn khắp thành phố trong ba ngày.

Không có quan thanh tra nào đệ trình lời phản đối, bởi vì ngay cả kẻ ngốc nhất cũng biết rằng, lúc này, điều mà người dân Cảnh Quốc cần nhất chính là niềm tin và sự an tâm; càng mạnh mẽ thì Phương Vận lại càng mang lại sự yên bình cho họ.

Trong lúc không hay, Phương Vận đã trở thành trụ cột tinh thần của toàn dân Cảnh Quốc, và ngày càng tiến gần hơn đến mục tiêu cuối cùng.

Dưới ánh đêm, Phương Vận nhìn về phía bắc của Cảnh Quốc:

“Tất cả những gì có thể làm đã được thực hiện rồi; với những công nghệ mới này, Cảnh Quốc chắc chắn sẽ có thể duy trì sức mạnh trong thời gian dài. Hơn nữa, các công nghệ mới này cần được kiểm chứng thực tế; các xưởng sản xuất và viện thiêng liêng chắc chắn sẽ cử nhiều người đến Mi Châu để kiểm thử những loại vũ khí chiến đấu mới trên chiến trường. Trong cuộc chiến giữa hai bộ tộc này, một người như tôi – một học giả – thật sự rất khó có thể quyết định thắng thua, huống chi có thể thay đổi cục diện chiến tranh. Điều cần làm bây giờ là nỗ lực tăng cường sức mạnh của mình, hy vọng rằng trong trận chiến quyết định cuối cùng, tôi có thể phát huy hết sức mạnh của mình!”

Phương Vận không đặt hy vọng vào những bài thơ của Hoàng đế; những bài thơ đó chỉ có thể phát huy tác dụng khi kết hợp với Cao Văn Vị. Lấy ví dụ như Bài Thơ Phá Hủy Rồng Vàng: nó có thể dễ dàng giết chết Quỷ Vương, nhưng sẽ gặp khó khăn khi đối mặt với Quỷ Vương Lớn, và hoàn toàn vô ích khi đối đầu với Quỷ Hoàng, chứ đừng nói đến những bản sao bán thánh.

Khi giờ khắc đã đến, Phương Vận lái chiếc xe hơi sang trọng Long Mã đến cung điện hoàng gia, nơi mà một bữa tiệc lớn hoành tráng dành cho Nguyên Nhất Khoa Sinh sẽ được tổ chức.

Chưa kịp đến cung điện, Phương Vận đã bị cảnh tượng trên Đại lộ Huyền Vũ làm cho sững sờ.

Đại lộ Huyền Vũ dài hàng dặm, một nửa không có gì cả, nhưng nửa còn lại được bày đầy bàn ghế; hóa ra đây là yến tiệc do cung điện tổ chức riêng, mọi người chỉ cần đến đây là có thể ngồi xuống ăn uống – đó là ân huệ của Thái hậu, nhằm mừng công lao của Phương Vận trong cuộc thi mười hạng nhất.

Ở đây, ít nhất cũng có mười nghìn chiếc bàn, chắc chắn đủ để cả thành phố cùng ăn một bữa.

Khi chiếc xe hơi sang trọng của Phương Vận xuất hiện, mọi người đều ngừng ăn và reo hò vui mừng.

Khác với niềm vui xen lẫn nỗi buồn của người dân Ninh An Thành, tiếng reo hò của người dân kinh thành tràn ngập niềm hạnh phúc và hy vọng.

Chín mươi phần trăm người dân Cảnh Quốc Nhân tin rằng Phương Vận chính là vị anh hùng tiếp theo, nhiều người thậm chí còn kiên quyết cho rằng, nếu Phương Vận trở thành thánh nhân, chắc chắn ông ta sẽ có thể đẩy lùi bọn man rợ và giúp Cảnh Quốc trở nên mạnh mẽ hơn.

Vị trí của Phương Vận trong lòng người dân Cảnh Quốc ngày càng cao sau khi ông ta giành được danh hiệu mười hạng nhất trong cuộc thi, cùng với việc liên tiếp giành chiến thắng ở ba vùng đất, và những bài báo liên tục đăng về ông trên tờ “Báo Văn”.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Phương Vận nghĩ đến một từ:

“Tạo thần.”

Thái hậu và các quan chức của Cảnh Quốc đã đánh cược tất cả; để tránh việc người dân Cảnh Quốc mất lòng can đảm trước khi bắt đầu cuộc chiến, để người dân không mất đi ý chí chiến đấu, họ cần phải tạo ra một người hùng có thể truyền cảm hứng cho tất cả mọi người – một nhân vật giống như thánh nhân nhưng lại thực sự tồn tại.

Không chỉ riêng Cảnh Quốc, mà cả loài người, cũng không ai thích hợp hơn Phương Vận cho vị trí này.

Thái hậu đã dùng toàn lực của cả quốc gia để nâng cao uy tín của Phương Vận.

Phương Vận chính là tia hy vọng cuối cùng của Cảnh Quốc.

Nghĩ đến điều này, trong lòng Phương Vận tràn ngập nỗi buồn, nhưng đồng thời cũng trở nên quyết tâm hơn bao giờ hết.

Chưa kịp đến cung điện, Phương Vận đã nhận được thư từ của Gao Yong – người giành vị trí thứ hai trong kỳ thi hoàng gia năm nay.

“Đừng quên chuẩn bị một bài thơ cho bữa tiệc dành cho người đạt vị trí nhất nhé; nếu không có gì bất ngờ xảy ra, chắc chắn sẽ có người yêu cầu bạn viết thơ. Ngoài ra, phe phái của Tả Tướng rất không hài lòng với bạn và có thể sẽ tìm cách gây rối. Tất nhiên, họ không dám làm gì thực sự cả; chỉ là tạo ra những tranh cãi lời nói mà thôi… Đây chỉ là lời cảnh báo nhỏ của tôi thôi.”

Phương Vận đã gửi lời cảm ơn đến Gao Yong. Chỉ trong vòng hai giờ, Phương Vận đã nhận được không dưới ba mươi bức thư nhắc nhở mình phải cẩn thận với phe phái của Tả Tướng.

Ngồi trong chiếc xe hơi sang trọng của Long Mã, Phương Vận tự tin bước xuống xe.

“Hy vọng các bạn sẽ thông minh một chút… Nếu không, đừng trách tôi nhé!”

Chiếc xe hơi dừng lại ngay trước cổng chính của cung điện. Khi Phương Vận bước xuống xe, anh ta lập tức trở thành tâm điểm chú ý của mọi người. Hầu hết những người học giả ở đó đều nhìn anh ta với ánh mắt thiện chí, nhưng cũng có một số người tỏ ra lạnh lùng, thậm chí còn mang theo sự căm ghét.