Sau khi Văn Tướng nói xong, cả đám người đều xôn xao, các sinh viên bắt đầu bàn tán rộng rãi.

“Nguyễn Dục ư? Có tin đồn rằng hắn muốn tranh giành vị trí ‘thượng shè’ của Phương Vận phải không?”

“Chẳng lẽ đó chính là Nguyễn Dục sao? Thật là xui xẻo! Nhanh chóng tránh xa người này đi.”

“Tranh giành vị trí ‘thượng shè’ cũng chưa phải là điều gì quá to tát, nhưng ngay cả Văn Tướng cũng nói rằng ông ta không có thiện chí… Tôi thà không dám đứng gần người như vậy; nếu ai biết thì thật sự rất xấu hổ!”

“Văn Tướng vốn là người hiền lành và tử tế, sao lại bị khiến đến mức phải tự mình công bố chuyện này… Sau này tôi chắc chắn sẽ cố tình không để ý đến hắn nữa!”

Những sinh viên xung quanh lập tức lùi lại, tránh xa Nguyễn Dục như thể đang tránh một căn bệnh truyền nhiễm vậy.

Khuôn mặt của Nguyễn Dục trở nên xanh mét như thể vừa bị đổ nước cốt gừng vào; ngay cả người bạn nhỏ bé Quốc Công bên cạnh ông ta cũng khó mà giữ được bình tĩnh.

Văn Tướng được coi là linh hồn của giới học giả trong nước; người ta thà để vị trí đó trống rỗng còn hơn là chọn một người không đủ tư cách để đảm nhận nó. Trong lòng những người học giả, vị trí của Văn Tướng cao hơn cả vua chúa, chỉ đứng sau bậc “bán thánh” Trần Quan Hải mà thôi.

Lôi Viễn Đình đang ở đó, cười lạnh và nói: “Nguyễn Dục, anh không nhận ra rằng Văn Tướng đang thiên vị Phương Vận sao?”

Người bạn nhỏ Quốc Công lập tức nhìn chằm chằm vào Lôi Viễn Đình, tức giận đến nỗi muốn đấm hắn một cái… Người này thực sự coi Cảnh Quốc như thứ không đáng kể gì; dám nói những lời như vậy ngay trong học viện của Cảnh Quốc… Không một vị học giả nào là người yếu đuối cả; dù Giang Hà Xuyên có tính tình hiền lành đến đâu, thì ông ấy cũng là người đã bước lên con đường thánh thiện, và lòng kiên định của ông ấy là điều không thể nghi ngờ được.

Mặc dù Khang Vương và Giang Hà Xuyên không hợp phe với nhau, nhưng người bạn nhỏ Quốc Công cũng không dám nói bất cứ điều gì xấu về Giang Hà Xuyên trong thành phố này… Bởi vì Văn Tướng không chỉ đứng đầu công tác giáo dục và văn hóa của đất nước, mà còn ngồi giữ chức vụ quan trọng tại kinh đô, là một trong ba vị học giả hàng đầu nắm giữ quyền lực tại đền thờ thánh thiện!

Chỉ cần ba vị đại học giả này còn ở kinh thành, với sự hỗ trợ của đền thờ thiêng liêng, ngay cả khi những kẻ yêu ma bán thánh tấn công đến, chúng cũng sẽ không thể nào thoát khỏi cái chết.

Nguyễn Dục thở dài một tiếng, đang định nói gì đó thì bỗng nhiên từ trên trời vang lên một tiếng nổ dữ dội.

“Thì sao nữa!”

Tiếng nổ đó mang theo luồng gió mạnh mẽ, làm cho Nguyễn Dục, Lôi Viễn Đình và cả Quốc Công phải lùi lại liên tục.

Mặt Lôi Viễn Đình đỏ bừng lên; mặc dù ông ta thuộc phe của Lôi Gia và hoàn toàn không sợ hãi Giang Hà Xuyên, nhưng địa vị của mình vẫn chưa cao lắm. Nếu vì nói xấu Giang Hà Xuyên mà bị trừng phạt, Lôi Gia chỉ có thể xin lỗi và mất hết mặt mũi.

Bên cạnh Phương Vận, Kiều Cư Trạch cười ha hả và nói: “Đúng là tầm nhìn của một đại học giả! Bốn chữ ‘thì sao nữa’ thật tuyệt vời! Nếu Cảnh Quốc và Văn Tướng không thiên vị Phương Vận, mà thay vào đó giữ thái độ công bằng với những kẻ ngoại lai đang ẩn chứa âm mưu xấu xa, thì họ đã không còn là Cảnh Quốc và Văn Tướng nữa rồi! Còn tôi, Kiều Cư Trạch, thiên vị Phương Vận thì sao nữa!”

Phương Vận mỉm cười; dù là Vũ Quốc với Nam Cung Lãnh hay Văn Tướng và Giang Hà Xuyên, dù họ theo đuổi con đường thiêng liêng như thế nào, nhưng cách hành xử của họ lại có điểm tương đồng đáng chú ý: trực tiếp, quyết đoán… Nếu áp dụng vào người bình thường, có thể nói đó là sự bướng bỉnh.

Nhưng chính sự bướng bỉnh này lại là điều mà rất nhiều người lớn không thể làm được.

Phương Vận bắt đầu hiểu ra rằng, những gì các đại học giả theo đuổi không phải là những thứ trần tục; việc xử lý những chuyện nhỏ nhặt như vậy hoàn toàn có thể theo ý muốn của họ. Điều họ theo đuổi là con đường thiêng liêng; chỉ trước con đường ấy, họ mới phải cẩn trọng, còn những thứ khác thì không đáng để họ quá tâm tư.

Những sinh viên có mặt tại đó nhìn về phía Nguyễn Dục và những người khác với ánh mắt ngạo mạn ngày càng tăng, điều này đồng nghĩa với việc họ đối đầu trực tiếp với Cảnh Quốc – vị đại học giả lỗi lạc kia. Gần như là sự phản bội quốc gia; đa số những người học vấn đều không thể chấp nhận kiểu người như vậy.

Nguyễn Dục quay đầu nhìn Phương Vận, trong mắt anh ta lấp lánh ánh hận thù. Hôm nay, khi Văn Tướng nói ra những lời đó, dù anh ta thắng hay thua, cả gia đình anh ta sẽ không thể tồn tại được nữa ở kinh thành, thậm chí cũng không thể ở lại Cảnh Quốc nữa. Họ chỉ còn cách rời khỏi đây và chuyển đến Lôi Gia mà thôi.

“Tất cả đều là do ngươi gây ra! Ngay cả khi hôm nay ta chết dưới tay Lăng Diên Các, ta cũng sẽ không để ngươi chiến thắng! Không bao giờ!” Giọng nói của Nguyễn Dục thấp nhưng rất quyết tâm.

Một vị tiến sĩ mặc áo choàng trắng bước đến gần, người này có vẻ ngoài tuấn tú, lúc đầu trông có vẻ khác biệt so với những sinh viên bình thường, nhưng nhìn kỹ hơn mới thấy trên người ông ta toát lên vẻ oai nghiêm đặc trưng của một quan chức.

Mọi người đều nhận ra rằng việc ông ta bước đến gần Phương Vận vào lúc này chắc chắn có chuyện quan trọng xảy ra, nhưng dù bước đi hay biểu cảm của ông ta đều rất bình tĩnh, như thể chẳng có gì xảy ra cả.

Khi đến gần Phương Vận, người này cúi đầu sâu và nói: “Tôi, You Nian, xin lỗi Chúa Tước Văn Hầu. Hôm qua, tôi đã đồng ý cùng với Quốc Công đệ trình đơn lên Lăng Diên Các, nhưng không hề biết rằng đó là nhằm vào Chúa Tước Văn Hầu. Hôm nay tôi mới biết, nhưng đã quá muộn để hối tiếc… Mong Chúa Tước Văn Hầu tha thứ cho tôi.”

“Người không biết thì không phải tội.” Giọng nói của Phương Vận không hề mang chút ý định tha thứ nào, nhưng cũng không hề tỏ ra ghét bỏ.

Kiều Cư Trạch ngạc nhiên và nói: “Anh You Nian, dù anh đã đồng ý hôm qua, nhưng khi cùng với Quốc Công đệ trình đơn lên Lăng Diên Các hôm nay, anh cũng nên biết rõ điều đó mà.”

“Nhưng tôi đã đồng ý rồi, không thể từ bỏ trước mặt Quốc Công được… Mong Chúa Tước Văn Hầu và anh Qiao thông cảm.” You Nian lại một lần nữa xin lỗi.

Phương Vận gật đầu nhẹ và nói: “Lăng Diên Các chắc cũng sắp bắt đầu rồi phải không? Không biết mọi người sẽ mất bao lâu để vượt qua khu vực săn bắn ở tầng đầu tiên này?”

Kiều Cư Trạch trả lời: “Lần đầu tiên tôi tham gia kỳ thi Lăng Diên Các, tôi mất khoảng một trăm hơi thở mới vượt qua được; còn lần cuối cùng trước khi đạt danh hiệu Lăng Diên Các, tôi chỉ mất ba mươi hơi thở và đạt được tám điểm.”

Phương Vận gật đầu và nói: “Anh Qiao đã đạt được tám điểm, quả là một người xuất chúng. Thông thường, một người vượt qua cả ba tầng đầu tiên cũng chỉ đạt được tối đa mười điểm mà thôi.”

“Điểm là công cụ đếm số được làm từ lá tre, được sử dụng rộng rãi; từ đó cũng phát sinh ra nhiều thuật ngữ khác, chẳng hạn như ‘kém hơn một chút’. Trên lục địa Thánh Nguyên, việc tính điểm bằng lá tre là phổ biến nhất; sau đó mới đến các phương pháp tính toán khác như thiên can địa chi.”

Kiều Cư Trạch cười và nói: “Anh Phương đùa thôi… Với năng lực của anh, chắc chắn sẽ vượt xa tôi ngày xưa. Kỳ thi Lăng Diên Các được chia thành hai phần: ba tầng đầu tiên kiểm tra các kỹ năng ‘săn bắn, cưỡi ngựa và nghi lễ’ trong Lục Nghệ của người quân tử; bốn tầng sau còn kiểm tra các kỹ năng đàn, cờ, văn chương và hội họa. Không nói đến bốn tầng sau, riêng ba tầng đầu tiên, kết quả tốt nhất mà tôi đạt được khi đạt danh hiệu Lăng Diên Các là hai mươi ba điểm; còn anh, có lẽ ít nhất cũng đạt được hai mươi một điểm, thậm chí có thể vượt qua tôi với hai mươi bốn điểm.”

Bên cạnh, You Nian lập tức mỉm cười và nói: “Với tài năng của Đại Nhân Văn Hầu, chắc chắn trong vòng một năm nữa, anh sẽ vượt qua ba tầng đầu tiên với mười điểm. Lúc đó, chắc chắn anh sẽ nằm trong top mười người đạt danh hiệu Lăng Diên Các và hình ảnh của anh sẽ được treo trên bảng danh dự, trở thành người được mười quốc gia kính trọng.”

“Tôi chưa từng thử bản thân, nên cũng khó nói được,” Phương Vận khiêm tốn đáp lại.

Kiều Cư Trạch gật đầu và nói: “Đúng vậy… Anh vẫn còn quá trẻ; hàng ngày, anh dành rất nhiều thời gian cho việc học sách, thơ ca, Kinh Nghĩa và các bài luận, điều đó khiến anh trở nên xuất chúng trong lĩnh vực này… Nhưng anh lại không có nhiều thời gian để luyện tập săn bắn. Tuy nhiên, với tài năng văn chương của anh, chỉ cần dựa vào đó để hướng dẫn việc săn bắn, chắc chắn anh sẽ đạt được ít nhất sáu điểm và dễ dàng vượt qua tầng đầu tiên.”

“Cảm ơn lời khích lệ của anh,” Phương Vận nói.

Đúng vào lúc này, Phương Vận cảm thấy trời đất rung chuyển mạnh mẽ; ngay lập tức, anh ta nhìn về phía trước và thấy một tòa lầu gỗ cao lớn, phát sáng rực rỡ ánh vàng hiện ra trước mắt. Dưới tòa lầu là những đám mây trắng xốp, còn từ giữa tòa lầu trở lên, khói mù bao phủ, quả thật xứng đáng với cái tên “Lầu Khói Mù”.

Hàng nghìn người cùng nhau tiến về phía tòa lầu đó. Phương Vận cũng đi theo, bước lên những bậc thang được tạo thành từ những đám mây mềm mại. Anh ta nhìn thấy trên cánh cửa rộng lớn có hai chữ “Bắn Săn”; sau khi bước vào trong, cảnh vật xung quanh bỗng thay đổi, và họ đã đặt chân xuống một cánh đồng cỏ. Hai bên anh ta là hai hàng các loại cung tên đa dạng: cung hoàng gia, cung cong, cung kẹp, cung điêu khắc, cung dài, cung sừng… Tất cả những loại cung tên có trên thế giới đều có mặt ở đây.

Mỗi hai người được ngăn cách bởi một hàng giá đựng cung tên dài. Bên trái Phương Vận là Kiều Cư Trạch, còn bên phải là You Nian. ()