Từ Phương Vận đến Khổng Thành, tôi nhận được vài bức thư, tất cả đều từ bạn bè ở Thánh Tịch, mời tôi cùng đến.

Phương Vận Đọc xong, tôi lắc đầu; những người học giả này vì Thánh Tịch mà quá say sưa rồi… Những ngày gần đây, họ đã chơi đùa điên cuồng; sau khi leo núi ở Thái Sơn vào dịp Lễ Chongyang, họ đã khám phá khắp các vùng của Quốc gia Kính và Khổng Thành, và đúng lúc này, họ đều muốn cùng nhau đến xem Cuộc thi Lớn của Mười Quốc Gia.

Những người tham gia Cuộc thi Lớn này đều là những sinh viên xuất sắc từ các quốc gia khác nhau; trong số những học giả từ Thánh Tịch, chỉ có Phương Vận Hòa và Diện Dự Không là không kém cạnh bất kỳ ai ở Lăng Diên Các và Cảnh Quốc (tương ứng là các quốc gia Kính và Quốc gia), nên họ mới có thể tham gia cuộc thi này.

Khu ký túc xá của Cảnh Quốc gồm hai mươi căn nhà gỗ riêng biệt. Sau khi nghỉ ngơi một lát, Phương Vận bước ra ngoài thì nghe thấy tiếng cửa mở; một nhóm học giả từ Thánh Tịch, sau khi chơi đùa suốt ngày, mang theo rượu và thức ăn, cười nói vui vẻ bước vào.

Phương Vận cũng chỉ còn cách mỉm cười và đón họ vào.

“Chào Phương Mãn Châu! Tôi là Tông Ngọ Đức… Tôi luôn muốn bóp chết anh đấy!” Tông Ngọ Đức nói, vừa đi vừa mang theo hai cái bình rượu.

“Phải bóp chết Phương Mãn Châu mới được… Nếu không, chúng ta sẽ không bao giờ thoát khỏi cảnh này đâu!” Lý Phan Minh hét lên, vừa giơ cao một chuỗi những gói thức ăn bẩn thỉu.

“Tôi không bóp chết anh đâu… Nhưng tôi hoàn toàn hiểu tại sao họ lại muốn làm vậy…” Diện Dự Không cười, vừa lấy ra một tấm chăn cuộn từ trong túi, vừa ném xuống đất rồi đá mạnh để chăn trải ra.

Mọi người bắt đầu chuẩn bị thức ăn và rượu, vừa uống vừa trò chuyện vui vẻ. Không lâu sau, những sinh viên xuất sắc từ Cảnh Quốc cũng đến tham gia, và sau đó, nhiều người từ các quốc gia khác cũng đến gặp gỡ họ… Cuối cùng, tổng cộng có đến năm mươi người tụ tập lại với nhau, tạo thành một buổi giao lưu văn hóa nhỏ.

Họ trò chuyện về mọi thứ… Cho đến tận đêm khuya, họ mới tản đi.

Ngày mùng 1 tháng 10 là ngày phát hành tạp chí “Thánh Đạo” hàng tháng và báo “Văn Báo” hàng tuần.

Bên ngoài trường học, có hàng chục ngàn người tập trung lại; từ những quan chức cao cấp đến các học giả, từ những người bán hàng cho đến những người lao động bình thường… Tất cả đều đứng chen chúc bên ngoài các cửa hàng bán tạp chí “Thánh Đạo”.

Hơn nữa, lượng người càng lúc càng đông, đến mức học viện buộc phải mở thêm ba quầy bán hàng tạm thời.

Trước khi cuốn “Thánh Đạo” chính thức được bán ra, tất cả mọi người đều vô cùng hào hứng và bàn tán sôi nổi.

Người bình tĩnh nhất lại là những tiểu thương bán sách báo tại hiệu sách Xuân Đình; họ đẩy những chiếc xe đẩy gọn gàng, và các biển hiệu trên xe cũng được sắp xếp ngăn nắp.

“Lần đầu tiên trong lịch sử, ‘Thánh Đạo’ phát hành thêm phiên bản đặc biệt dành cho các giám sinh!”

“Tác phẩm vĩ đại của Phương Chấn Quốc – ‘Nàng Tiên Hồn Ma’ vẫn đang bán chạy rực rỡ, đừng bỏ lỡ!”

“‘Báu vật quý giá nhất trong lịch sử loài người’ sắp xuất hiện trên ‘Thánh Đạo’!”

“Số này của ‘Thánh Đạo’ sẽ tiết lộ cho bạn những bí mật đáng kinh ngạc!”

……

“Mọi người đừng chen lấn nhé, ai cũng có thể mua được đấy!”

“Đừng nói nhiều nữa, người chen lấn mạnh nhất chính là anh đây! Im miệng đi!”

“Ông này, lời nói thật là tổn thương người khác quá. Nhìn kỹ vào bộ áo giám sinh đen của tôi đi!”

“Dù ông mặc áo của tiến sĩ đi nữa, tôi vẫn sẽ nói như vậy! Cướp ‘Thánh Đạo’ từ tay tôi, coi như giết cha mẹ tôi vậy, thù này không thể dung thứ được!”

“Được thôi, ông thắng rồi…” Vị giám sinh đó thở dài không cam lòng; khi người kia lơ là, anh ta bất ngờ đẩy mạnh và thành công đứng ngay trước mặt người kia.

“Nhục nhã! Nhục nhã! Nhục nhã…” Người kia tức giận la hét om sòi.

Một số tiến sĩ đứng xa, nhìn người ta chen lấn mà lạnh lùng.

“Vì một cuốn ‘Thánh Đạo’ mà chen lấn như vậy, thật là không đúng mực chút nào! Tại sao không xếp hàng?”

“Hàng chục ngàn người cùng mua, hàng chỉ có thể dày chứ không thể dài được.”

“Lẽ ra phải xếp hàng theo thứ hạng Văn Vị mới đúng!” Một tiến sĩ vừa nói xong, ngay lập tức có nhiều tiến sĩ khác gật đầu đồng tình. Nhưng họ lại nhận được nhiều ánh mắt căm ghét từ phía các giám sinh và tiểu thương.

Bên ngoài đám đông chen chúc, có một số xe ngựa đỗ đó; một người hầu vội vàng chạy đến một chiếc xe, nói với vẻ mặt buồn bã: “Thưa gia chủ, con thật sự không thể chen vào được! Con đã thử ba lần rồi, thực sự không thể vào được!”

Bức màn cửa xe được kéo lên, một vị hàn lâm khoảng năm mươi tuổi hiện ra với vẻ mặt không hài lòng:

“Đồ vô dụng! Hãy dùng hết sức lực mà ngày xưa con bú sữa mẹ để chen vào đi! Ngày xưa bố con nói, con mập lên thì hai đứa kia lại gầy đi! Thậm chí cả con chó còn tranh giành được với con nữa!”

“Thưa gia chủ, con thề là con đã dùng hết sức lực rồi. Nếu ngày xưa con phải

Dù biết rằng Phương Vận đi giảng dạy nhưng vẫn đến triều đình, kết quả là tôi đã bỏ lỡ cơ hội tuyệt vời đó! Nếu không thế, nghệ thuật họa của tôi đã chắc chắn đạt đến cấp độ ba; dù có dùng hết nước của năm hồ, bốn biển cũng không thể xóa tan được nỗi hận trong lòng tôi! Bạn không đi, chẳng lẽ bạn muốn tôi tự mình đi sao?

Làm sao có thể để ngài tự mình đi được!

Ai ngờ ông lão Hàn Lâm lại vuốt ve bộ râu và nói: “Có lẽ thực sự nên thử xem… Tôi, Shen Liwen, dù sao cũng là một người có tiếng tại kinh thành này. Mặc bộ áo Hàn Lâm vào đó, tôi dám không ngần ngại; họ chắc chắn sẽ giúp tôi.”

Người hầu đó liền trợn mắt và nói: “Thưa chủ nhân, dù phải hy sinh mạng sống của mình, tôi cũng sẽ cố gắng mua được cuốn 《Thánh Đạo》 cho ngài càng sớm càng tốt.”

“Nếu sau mười lăm phút khi cuốn sách được bán ra mà chúng ta không mua được, cả năm này ngài đừng ăn thịt và đừng đụng vào vợ mình nhé!”

“Thưa chủ nhân, ngài thật quá khắc nghiệt!”

Kỷ niệm Quốc Kinh Thành…

Ở đây cũng có những người bán sách đi xe đẩy của hiệu sách Xuân Đình, nhưng các biển quảng cáo trên đó hơi khác so với Cảnh Quốc.

“Mua cuốn 《Thánh Đạo》 mới, theo con đường của Phương Vận, để Phương Vận không còn lối thoát!”

“Cuốn 《Tiên Nữ U Hồn》 làm suy đồi phong tục, mọi người hãy cùng lên án nó!”

Mấy người bán sách tụ tập lại và thì thầm với nhau.

“Tôi nghe nói những khẩu hiệu này đều do Phương Vận nghĩ ra… Nếu anh ta thấy chúng ta đang phỉ báng mình ở Quốc gia Kính, liệu anh ta có giết chúng ta không?”

“Đó chính là chiến lược! Ở Cảnh Quốc, càng khen ngợi anh ta thì sách của anh ta càng bán chạy; còn ở Quốc gia Kính của chúng ta, càng bôi nhọ anh ta thì sách của anh ta càng bán chạy hơn!”

“Dù sao thì chúng ta cũng không bôi nhọ anh ta; những kẻ học giả đó cũng sẽ làm thế thôi. Dù hai quốc gia đang có xung đột, ít nhất trong lòng chúng ta vẫn biết ơn anh ta.”

“Shhh, đừng để người khác nghe thấy… Hiện tại họ vẫn chưa tin rằng cuốn 《Thánh Đạo》 là do Phương Chấn Quốc xuất bản.”

Mấy người bán sách nhìn về phía trước.

“Tôi không bao giờ tin được! Tại sao một người đỗ cử nhân lại có thể xuất bản tập bổ sung cho cuốn 《Thánh Đạo》? Trong suốt những năm qua, các tập bổ sung của 《Thánh Đạo》 hoặc là tập hợp tác phẩm của nhiều người, hoặc là tập bổ sung về đạo lý của các vị thánh… Nếu tập bổ sung này thực sự được xuất bản chỉ vì Phương Vận, chắc chắn là anh ta đã hối lộ những người trong Viện Thánh!”

“Nói đúng lắm! Tôi thậm

“Hừ, cuộc thi lớn của mười quốc gia sẽ bắt đầu ngay hôm nay tại Khổng Thành; chắc chắn Quốc Khánh sẽ đánh bại Cảnh Quốc hoàn toàn!”

Một người đột nhiên nói: “Ngài học giả này, nếu ngài cho rằng những bài viết của Phương Vận không có giá trị gì và làm ô uế đôi mắt ngài, thì sao không đổi chỗ với tôi đi? Đừng mua tạp chí 《Thánh Đạo》 nữa.”

“Anh… Tôi mua 《Thánh Đạo》 đâu phải vì những bài viết của Phương Vận đâu!”

Một người già cất tiếng cười khinh: “Ngoài những bài thơ văn của Phương Vận, tạp chí 《Thánh Đạo》 số này còn có cái gì đáng xem nữa chứ?”

Xung quanh im lặng tuyệt đối; dù hơn một nửa mọi người ở đây đều ghét bỏ Phương Vận.

“Tạp chí 《Thánh Đạo》 đã được bán ra! Vì có phần bổ sung, giá tăng thêm mười văn!”

Người dân Quốc Khánh trong lòng nguyền rủa Phương Vận, nhưng vẫn tranh nhau mua sách một cách ráo riết; những người tin chắc rằng Học Viện Thánh Sẽ không xuất bản phần bổ sung cho Phương Vận lại càng tích cực hơn.

Bên ngoài hiệu sách của Khổng Phủ Học Cung, rất nhiều ấn bản 《Thánh Đạo》 đã được bán đi.

Những lần trước, những người đầu tiên mua được 《Thánh Đạo》 luôn hô hào kể về nội dung hay của nó; nhưng lần này, những người đã mua được sách sau khi xem qua mục lục đều im lặng, cố gắng thoát ra ngoài hết sức.

Nhiều người tự hỏi tại sao; nhưng khi họ cũng xem qua mục lục, họ cũng im lặng như những người khác, vội vàng rời đi để tìm một nơi yên tĩnh nhất, đọc 《Thánh Đạo》 hôm nay với tốc độ nhanh nhất và lòng thành kính nhất.

Một vị học giả già nhìn vào những dòng chữ trong mục lục 《Thánh Đạo》, tự nhủ: “Đây mới chính là con đường thánh thiêng thực sự…”

“Ba lĩnh vực âm nhạc, hội họa và văn chương của loài người… từ hôm nay trở đi, có lẽ mọi thứ sẽ thay đổi! Có lẽ sau hàng trăm năm nữa, Phương Chấn Quốc sẽ trở thành tổ sư của nhiều trường phái.”

Bên trong Khổng Phủ Học Cung, những sinh viên cao cấp của Cảnh Quốc tụ tập trong sân nhà của Phương Vận.

“Trong cuộc thi đầu tiên này – ‘Đi vạn dặm đường’ – chúng ta tuyệt đối không được xếp thứ mười một; nếu không, chúng ta sẽ không có cơ hội tham gia cuộc thi thứ hai đâu!”

“Mục tiêu của chúng ta là phải giành được vị trí từ thứ mười trở lên!”