Người hầu đi bộ và giải thích: “Mỗi nhóm gồm mười người đỗ cử nhân; mỗi năm thường có ba nhóm được tuyển chọn. Còn nhóm gồm năm người đỗ tiến sĩ chỉ có một nhóm duy nhất mỗi năm. Cả cử nhân lẫn tiến sĩ đều phải học trong ba năm, sau đó buộc phải rời khỏi trường học. Mỗi năm sẽ có kỳ thi cử nhân; những người đứng top năm sẽ được vào học viện Cảnh Quốc ở kinh thành. Nơi đó không chỉ có các sinh viên đỗ cử nhân và tiến sĩ của nước ta, mà còn có cả những người đỗ cử nhân từ các quốc gia khác đến học tập, cùng với con cái của các quý tộc Chúng Thánh Thế Gia.”

Phương Vận vừa lắng nghe người hầu giải thích, vừa nhìn xung quanh khu vực học viện Châu Văn Viện. Trước đây, anh ta chỉ từng đến những nơi công chức làm việc, đây là lần đầu tiên anh ta đặt chân vào khu vực học viện.

Nơi này thật sự giống như một khu vườn thu nhỏ – với những cây cầu nhỏ, dòng suối chảy, hành lang dài và những chiếc lầu nhỏ xinh; hương hoa thơm ngát, cây cối um tùm, tựa như đã thoát khỏi ồn ào của thế gian, trở lại với sự yên bình của thiên nhiên.

Phương Vận gật đầu; đây mới chính là nơi lý tưởng để học tập.

Hai người tiếp tục đi dọc theo con đường lát đá cuội, vượt qua một ngọn đồi nhân tạo, rồi thấy một cổng vòm với dòng chữ “Mạc Hương”.

“Đây chính là nhà học Mạc Hương – nơi nhóm tiến sĩ này học tập.”

Nhà học Mạc Hương là một sân vườn nhỏ; ở giữa sân có một chiếc lầu mái đỏ, hai bên là những bụi cây xanh tươi. Phía trước là một căn nhà bình thường, với mái ngói đen và tường trắng. Cửa nhà mở ra, bên trong có bàn ghế và những người học sinh.

Đi vài bước, Phương Vận nghe thấy tiếng các học sinh bên trong đang trò chuyện:

“Thầy ơi, liệu Phương Vận Chân có đến học cùng chúng em không nhỉ? Tôi rất thích bài thơ ‘Cuối năm’ của anh ấy; bài thơ đó phản ánh rõ tình hình chính trị hiện tại, thật là hay!”

“Tôi thì yêu thích bài ‘Bản tánh phòng đơn’ của anh ấy lắm; tôi đã treo nó trong phòng đọc sách của mình, mỗi buổi sáng và buổi tối đều đọc lại một lần… Ngay cả vợ tôi cũng thuộc lòng bài thơ đó rồi!”

Phương Vận ngạc nhiên một chút, nhưng khi nghĩ đến việc người xưa thường kết hôn sớm, anh ta liền hiểu ra.

“Sau này, Phương Vận sẽ trở thành bạn học cùng các bạn đây. Danh tiếng của anh ấy đã lan truyền khắp mười quốc gia; các bạn năm người đừng vì anh ấy là Đồng Sinh mà coi thường anh ấy nhé.”

“Thầy ơi, liệu thầy có coi chúng em là những kẻ chỉ biết học sách không? Chúng em không giống như Liễu Tử Thành – người đó có thù với anh ấy; chúng em còn mong muốn k

“Tài năng của Phương Vận vượt trội hơn tôi gấp trăm lần; tất nhiên, tôi rất ngưỡng mộ ông ấy.”

Phương Vận không ngờ mình đã bị bàn tán ngay từ khi còn ở bên ngoài cửa. Khi bước vào trong, ông ta ho nhẹ một tiếng.

Cửa được mở ra, và người ta thấy một người đàn ông trung niên cùng năm người thanh niên đang nhìn về phía ông ta.

Người hầu cúi đầu chào: “Thưa ông Giảng Lang, các vị học giả, đây chính là Phương Vận.”

Phương Vận không biết nên gọi họ thế nào; sáu người này có độ tuổi dao động từ mười mấy đến ba mươi tuổi, khác biệt quá lớn. Trong số năm người thanh niên đó, có hai người đứng dậy từ ghế và đi về phía ông ta với nụ cười.

Hai chàng trai đều mặc trang phục học giả màu xanh đậm, cổ áo và tay áo đều được thêu hình lá tre – khác biệt rõ rệt so với hình lá liễu trên trang phục của Phương Vận.

“Phương Song Giá, cuối cùng anh cũng đến rồi! Bài thơ ‘Cuối năm’ của anh viết thật tuyệt vời, thực sự là tấm gương cho chúng ta những người học giả! Tôi tên là Lục Dự, cũng bằng tuổi anh, mười sáu tuổi.” Lục Dự có khuôn mặt thanh tú, nụ cười rạng rỡ.

Một người học giả khác nói: “Tôi tên là Ninh Chí Viễn, mười bảy tuổi; tôi rất thích bài ‘Bản tán về căn nhà tồi tàn’ của anh.”

“Anh Lục, anh Ninh…” Phương Vận lịch sự cúi chào họ.

Giáo viên đứng sau bục giảng nói một cách hiền lành: “Tôi là Giảng Lang của Châu Văn Viện; từ nay trở đi, các bạn có thể gọi tôi là ông Vương. Còn Lý Vân Tông, ba người các bạn cũng hãy giới thiệu bản thân đi; từ hôm nay trở đi, các bạn sẽ trở thành bạn học cùng nhau.”

Một chàng trai có lông mày dày đứng dậy; ông ta ít nói cười, nhưng khi chào Phương Vận đã cúi chào một cách lịch sự: “Tôi là Đại Nguyên Phủ; tôi đã nghe nói nhiều về danh tiếng của anh. Nếu sau này Liễu Tử Thành gây khó dễ cho anh, tôi sẽ đứng cùng anh.”

“Cảm ơn anh Lý.”

Hai người còn lại cũng lần lượt giới thiệu bản thân: một người tên là Đỗ Thư Đại, có phong cách hơi cổ hủ, nhưng lời nói của ông ta không hề che giấu sự ngưỡng mộ dành cho Phương Vận; người còn lại tên là Thang Thiện Việt, một người rất bình thường, luôn mỉm cười hiền lành.

Năm người này là năm người đứng đầu kỳ thi phủ thử năm ngoái; trong số đó, Lý Vân Tông đứng đầu danh sách các tiến sĩ, và trên lục địa Thánh Nguyên, họ được gọi là “Mão Tài”.

Phương Vận nhớ rõ tên của cả năm người này, và cảm thấy tất cả họ đều rất xuất sắc. Không ai tỏ ra không tin tưởng hay nghi ngờ vì danh tiếng văn học của họ; mọi người đều khen ngợi chân thành – đây mới chính là hình mẫu của những nhà văn bình thường nhất ở Thập Quốc.

Ba người trong số họ tuổi tác đã cao, nên không mấy tích cực tham gia cuộc trò chuyện; trong khi đó, Lục Dự và Ninh Chí Viễn lại rất quan tâm đến Phương Vận, và dù ông Vương có ở đó hay không, họ vẫn tích cực hỏi Phương Vận về nhiều điều khác nhau.

Ông Vương không hề phiền lòng, mà còn gật đầu cho phép họ tiếp tục nói.

Phương Vận đành phải kiên nhẫn trả lời những câu hỏi của Lục Dự và Ninh Chí Viễn.

Bốn người, bao gồm Lý Vân Tông và ông Vương, dù không lên tiếng, nhưng cũng rất chú ý lắng nghe câu chuyện của Phương Vận; họ nghe say sưa, hoàn toàn không giống như đang trong lớp học.

Sau khi đã quen biết nhau hơn một chút, Ninh Chí Viễn hỏi với vẻ mong đợi: “Chúng tôi đều đã nghe về ‘Tiếng Sấm Thánh’ và cũng biết rằng Bán Thánh đã nói rằng anh có tài năng lớn, và sau khi vượt qua kỳ thi Thánh Tuyển, nhưng chúng tôi vẫn không hiểu chuyện gì đã xảy ra. Anh có thể kể cho chúng tôi nghe không?”

Phương Vận nhìn ông Vương một cái; ông Vương nói: “Đừng nhìn tôi, cứ tiếp tục nói đi; tôi cũng muốn nghe.”

Mọi người đều cười.

Phương Vận Phát cảm thấy lớp học này hoàn toàn khác với những lớp học thông thường; bầu không khí ở đây rất thoải mái. Dù sao thì năm người đứng đầu kỳ thi phủ thử cũng có rất nhiều cơ hội để đỗ đạt sau này, và sẽ ngang hàng với ông Vương; vì vậy, ông Vương tự nhiên sẽ không bao giờ tỏ ra như một người thầy.

Phương Vận từ từ kể lại toàn bộ quá trình tham gia kỳ thi Thánh Tuyển.

Khi nói đến việc Vệ Viện Quân đã yêu cầu Bán Thánh xem xét Phương Vận dựa trên nguyên tắc Đại Nghĩa Thánh Đạo, sáu người đều cảm thấy tức giận; và khi nghe đến việc Lý Văn Ưng đã giết chết Vệ Viện Quân, tất cả mọi người, kể cả ông Vương, đều cho rằng đó là hành động đúng đắn.

Sau khi Phương Vận kể xong, Lý Vân Tông lạnh lùng nói: “Phương Vận, anh phải hết sức cẩn thận. Mọi người trong tầng lớp quý tộc đều biết đến danh tiếng xấu xa của Liễu Tử Thành; bây giờ anh có

May mà người bạn đã làm tổn thương lại là Liễu Tử Thành, nếu là Liễu Tử Trí thì chắc hẳn bạn đã chết rồi. Bọn họ Lưu Gia – dù lớn hay nhỏ, ai cũng hung ác và tàn nhẫn hơn người.”

“Cảm ơn anh Li vì đã nhắc nhở,” Phương Vận nói.

Lục Dự tiếp lời: “Anh trai của ông ta, Liễu Tử Trí, dù quyết đoán và tàn nhẫn, nhưng hầu như không có tiếng xấu gì; ông ta cũng không bao giờ làm những việc tục tĩu. Còn Liễu Tử Thành thì khác… Ông ta sẵn sàng làm bất cứ điều gì dơ bẩn.”

Phương Vận gật đầu.

Phương Vận nói liên tục hơn một giờ; sau đó, ông Wang yêu cầu mọi người nghỉ một lát rồi mới rời đi. Không lâu sau, ông Wang quay trở lại và thông báo sẽ tiếp tục giảng dạy.

Phương Vận Bản nghĩ rằng giống như các lớp học khác, lần này cũng sẽ có giáo viên khác đến giảng, nhưng khi suy nghĩ kỹ hơn, ông Wang là một vị túc cử – mỗi năm chỉ có khoảng ba mươi đến bốn mươi người đỗ túc cử thôi; vì vậy, không nhiều người có đủ uy tín để dạy học sinh đâu.

Lần này, ông Wang muốn giảng về __TERM019__; vì lo rằng __TERM012__ có thể không hiểu, nên ông đã hỏi __TERM012__ một số câu hỏi liên quan đến chủ đề này.

__TERM012__ gần như đã đọc hết tất cả các sách giáo khoa về __TERM019__; kiến thức lý thuyết của anh ta vững vàng hơn tất cả những người có học vấn ở đây, thậm chí còn không kém gì các vị túc cử; vì vậy, anh ta trả lời mọi câu hỏi một cách rành mạch.

Ban đầu, ông Wang chỉ hỏi những câu hỏi cơ bản, nhưng cuối cùng ông lại đặt ra những câu hỏi mà ngay cả những người có học vấn cao như các vị túc cử cũng khó có thể trả lời được; tuy nhiên, __TERM012__ đều có thể giải đáp được.

Năm người bạn học cùng lớp nhìn __TERM012__ như thể đang nhìn một con quái vật vậy; họ tất cả đều đã trải qua quá trình từ __TERM014__ đến khi trở thành những người có học vấn cao, nên họ hiểu rõ những khó khăn mà __TERM012__ đã phải trải qua.

__TERM018__ thì thầm: “Kiến thức của anh ta về __TERM019__ không hề kém chúng ta; điều này chứng tỏ rằng ít nhất anh ta cũng có thể đỗ túc cử, thậm chí có thể vào top mười trong kỳ thi phủ.

“Kỳ thi huyện vừa kết thúc chưa đầy một tháng, mà cậu bé đã học được nhiều như vậy… Chẳng lẽ đây chính là cái gọi là ‘sinh ra đã biết’ sao?”

Ông Vương càng nghe càng vui mừng, cười nói: “Tốt lắm! Ngồi xuống đi. Cậu bé này vừa giỏi Kinh Thánh, vừa giỏi thơ văn; ngay cả khi kết quả bài viết của cậu chỉ ở mức trung bình, cũng có thể đỗ tiến sĩ khoa cử. Hơn nữa, hiện tại thành tích của cậu ít nhất cũng thuộc loại khá. Tôi không cần phải thay đổi nội dung giảng dạy chỉ để phục vụ cho cậu nữa. Còn phần luận về chiến lược sau này, cậu có thể không cần phải nghe, tự học là được… Đợi đến khi đỗ tiến sĩ rồi hãy học phần đó cũng không muộn.”

Sau đó, ông Vương bắt đầu dùng một đề bài từ kỳ thi bang năm ngoái – có nội dung “Người tự giữ gìn phẩm chất cao thượng sẽ tự nguyện đóng góp cho tổ tiên” – làm ví dụ để hướng dẫn các học sinh cách viết bài luận.

Phương Vận biết rằng câu “Người tự giữ gìn phẩm chất cao thượng sẽ tự nguyện đóng góp cho tổ tiên” xuất phát từ cuốn “Thượng Thư – Vi Tử”. Nghĩa đen của câu này là: Mỗi người đều phải tự quyết định và đóng góp cho tổ tiên. Chương “Vi Tử” kể về việc Vi Tử, anh trai cả của vua Chu Trụ, đã hỏi ý kiến của cha mình và hai vị thầy về việc nên làm thế nào khi nhà Thương đang trên bờ vực diệt vong. Cuối cùng, Vi Tử đã chọn cách bỏ trốn; sau khi nhà Thương sụp đổ, ông được vua Chu Vũ tha thứ và trở thành vị vua đầu tiên của nước Sông.

Phương Vận lắng nghe ông Vương giảng giải một cách chăm chú và nhận thấy rằng về mặt lý thuyết, ông Vương không bằng những người viết sách hướng dẫn viết bài luận, nhưng về mặt ví dụ minh họa và chi tiết thì ông lại vượt trội hơn. Dù sao thì một cuốn sách cũng chỉ có thể nói được một số điều nhất định, trong khi ông Vương có thể nói bất cứ điều gì ông muốn.

Sau khi phân tích xong đề bài này, ông Vương yêu cầu sáu người học sinh tự mình viết bài luận theo cách của riêng mình, sau đó ông đem các bài viết lên để giảng giải và đánh giá từng bài một.

Phương Vận đã luyện tập viết bài luận trong những ngày qua và giờ đây đã có được một số thành tựu nhất định.

Sau khi đánh giá xong năm bài viết đầu tiên, ông Vương cúi đầu đọc bài luận của Phương Vận: “Quý ông khi quyết định đi hay ở, sống hay chết, tâm trí họ luôn hướng về đất nước và gia đình, chứ không phải về bản thân mình. Vì vậy, những người chết không phải vì muốn danh tiếng, những người sống không phải vì muốn tránh họa… Họ chỉ đơn giản là tìm cách rời xa những điều không mong muốn

Những người học giả bên cạnh cũng đều trở nên kinh ngạc.

Lý Vân Tông, người vốn ít nói, cuối cùng không nhịn được và hỏi: “Phương Vận ơi, anh thực sự là Đồng Sinh sao? Không phải là tiến sĩ à?”

“Không lẽ lại như vậy chứ…” Phương Vận không ngờ mọi người lại reo lên như vậy.

Ông Vương thở dài và nói: “Có vẻ như thật sự có người sinh ra đã sở hữu kiến thức ấy. Nếu không tính đến những điểm khác, chỉ riêng về khả năng giải đáp các câu hỏi này, thì anh ấy quả thực xứng đáng được gọi là tài năng hàng đầu.”

Phương Vận đáp: “Thưa ông, ông quá khen ngợi tôi rồi. Những ngày gần đây, tôi liên tục nghiên cứu Kinh Nghĩa và còn được ông Cai, người đứng đầu huyện, hướng dẫn thêm vài ngày nữa; vì vậy tôi mới may mắn có thể giải đáp được những câu hỏi đó. Nếu phải giải thêm bốn năm câu hỏi nữa, chắc chắn tôi sẽ bối rối lắm.”

“Đúng là vậy. Nhưng bây giờ tôi yên tâm rồi. Kinh Nghĩa là một lĩnh vực rộng lớn, và khả năng giải đáp các câu hỏi là yếu tố then chốt. Ngay cả khi anh chỉ tình cờ viết được một bài hay, điều đó cũng đã chứng minh rằng anh không chỉ có tài năng trong thơ ca mà còn có năng khiếu thực sự trong lĩnh vực này. Nhớ lại những gì anh đã nói về cách kết án Vệ Viện Quân, có thể thấy những bài luận của anh chắc chắn rất xuất sắc. Như vậy thì tôi hoàn toàn tin rằng trong vòng năm năm tới, anh chắc chắn sẽ trở thành tiến sĩ!”

Những người học giả khác cũng gật đầu liên tục; họ thực sự bị ấn tượng sâu sắc bởi khả năng giải đáp các câu hỏi của Phương Vận.

Phương Vận không hề cảm thấy tự hào, mà chỉ thầm cảm ơn vì những ngày qua mình đã dành chỉ hai giờ ngủ mỗi ngày mà không lãng phí thời gian. Nếu ông Vương nói như vậy, có nghĩa là mình cuối cùng đã bắt đầu hiểu biết sâu sắc về Kinh Nghĩa; từ nay trở đi, mình chỉ cần tiếp tục rèn luyện thêm thôi, không cần lo lắng về việc thiếu năng lực nữa.

Phương Vận nói: “Có lẽ là nhờ vào âm thanh thiêng liêng của sấm sét…”