Thời gian trôi qua từng phút từng giây, Phương Vận vẫn đang ngủ say, nhưng trong kinh thành thì đang có những dòng chảy ngầm đang diễn ra.

Hầu hết các tiến sĩ thuộc hạng Thượng Shè đều có mối liên hệ nào đó với các gia tộc lớn hoặc những người quyền quý; vì vậy, vợ và thiếp của họ cũng có thể dễ dàng được mời đến gặp các tiến sĩ hoặc quan lại cao cấp khác.

Tại căn nhà số một thuộc hạng Thượng Shè, rất nhiều tiến sĩ và quan lại ra vào không ngừng. Sau một thời gian, các người hầu trong nhà Phương Vận bắt đầu bận rộn; mỗi người đều cầm trên tay một đống thư và rời khỏi nhà ông ta để mang chúng đến các gia đình khác trong kinh thành.

Khác với những lá thư thông thường, những lá thư này đều có mùi thơm và được viết trên loại giấy dành riêng cho phụ nữ.

Nhà họ Jiang:

“Kẻ già đó, vì cái đồ hèn mọn kia mà còn công khai khóc lóc và đọc bài thơ ‘Jiang Cheng Zi’ trước mặt mọi người… Trong lòng hắn còn có tôi không nữa à!” Bà Jiang ngồi trên ghế, khuôn mặt u ám. Bà mới chỉ hơn năm mươi tuổi, trẻ hơn rất nhiều so với Văn Tướng và Giang Hà Xuyên; nếu không phải vì vợ cả của Giang Hà Xuyên đã qua đời, bà cũng sẽ không thể trở thành người vợ chính thức.

Đúng lúc đó, người gác cửa chạy vào vội vã và la lên: “Bà chủ…”. Thấy vẻ mặt tồi tệ của bà Jiang, người gác cửa sợ hãi quỳ xuống và van xin.

“Tôi đáng chết… Tôi đáng chết…”

Chỉ trong chốc lát, bà Jiang đã giấu đi vẻ giận dữ trên khuôn mặt và hỏi một cách ân cần: “Nói đi, có chuyện gì quan trọng xảy ra sao?”

“Một vị phu nhân của Trần Thánh Gia Thế đã gửi thư đến, nói rằng vợ chính của Kiều Cư Trạch có mối quan hệ cũ với bà.”

“Nhanh đưa thư đó cho tôi!” Bà Jiang lập tức đứng dậy. Dù Giang Hà Xuyên là một học giả lớn, bà cũng là một phu nhân được ban tặng chức vụ cao cấp; tuy địa vị của bà cao hơn bà Qiao Chen, nhưng thực tế thì bà vẫn không bằng bà Qiao Chen – dù sao thì bà Qiao Chen cũng là con gái của Bán Thánh Gia Tộc mà.

Người gác cửa đưa thư cho một cô hầu gái và cô ta chạy nhanh đến đưa thư cho bà Jiang.

Bà Jiang mở thư ra đọc, suy nghĩ một lúc rồi bỗng nhiên vung tay đập mạnh xuống bàn và nói: “Yuhuan thật là kiên định và trung hiếu… Làm sao tôi, với tư cách là người vợ chính của Văn Tướng, có thể đứng yên nhìn mà không làm gì cả! Người ta, mang quần áo chức danh của tôi đến đây!”

Nhà họ Zhou:

Ông Zhou Hanlin đã qua đời, và quyền lực trong nhà họ Zhou giờ đây nằm trong tay bà Zhou.

Dù là người thân trong gia đình hay hàng xóm, ai cũng đều rất kính

Cháu gái chắt của Trần Quan Hải, dù đã hơn chín mươi tuổi nhưng vẫn rất khỏe mạnh.

Bà Châu ngày xưa rất nổi tiếng tại kinh đô; mỗi khi có bữa yến tiệc của hoàng gia mời các phu nhân trong thành phố, lá thư đầu tiên luôn được gửi đến tay bà Châu. Tuy nhiên, theo thời gian, bà ngày càng già yếu và hiếm khi tham dự các buổi yến tiệc; thậm chí bà còn không có mặt tại đám cưới của con trai cả Trần Kinh của mình, và cũng không kịp gặp lần cuối cùng bà Trần Thái Phu Nhân.

Bà Châu lặng lẽ đọc đi đọc lại bức thư do Dương Ngọc Hoàn và bà Qiao Chen viết chung. Bà đọc đi đọc lại ba lần, rồi bảo người hầu gái bên cạnh đọc thêm ba lần nữa mới đặt bức thư sang một bên.

Nhắm mắt lại, sau khoảng mười lăm phút, bà Châu nói bằng giọng nghẹn ngào: “Hãy lấy cây gậy đầu phượng mà tổ tiên Chén ban tặng, cùng với bộ trang phục quan lại mà Hoàng Đế Cảnh Long ban cho ta. Ta sẽ đến trước cổng cung điện để nghe tiếng trống báo tin! Khoan đã, Cui Nhi, hãy viết ba bức thư cho ta… Ngươi viết đi, rồi đóng dấu ấn của ta và gửi chúng đi ngay!”

Nhà họ Lý, nhà họ Tôn, nhà họ Trương, nhà họ Triệu… Tất cả những phu nhân của các quan viên hay gia tộc từng bày tỏ sự bất mãn với Từng đối với Tả Tướng đều nhận được một hoặc nhiều bức thư. Và hầu như mỗi phu nhân đều gửi ra một hoặc nhiều bức thư tương tự.

Các quan viên tại kinh đô đang tranh cãi ầm ĩ trong triều đình, nhưng họ không hề biết rằng những người vợ của họ đang chuẩn bị thực hiện một việc có ý nghĩa hơn nhiều.

Lầu Ngọc Phương – ngôi nhà thổ lớn nhất tại kinh đô.

Lầu Ngọc Phương mở cửa suốt cả ngày, nhưng chỉ mười lăm phút trước đó, nơi này đột nhiên thông báo đóng cửa và buộc tất cả khách hàng phải rời đi.

Mọi người đều biết rằng có những học trò của các gia tộc lớn nắm giữ cổ phần tại Lầu Ngọc Phương, và họ còn phải chịu thiệt hại về tài chính; vì vậy, tất cả đều lịch sự rời đi.

Trong sảnh lớn của Lầu Ngọc Phương, hơn hai trăm người phụ nữ đứng đó; còn bà chủ nhà thổ Sài Hoa Niang thì đứng ở tầng hai. Dù đã trang điểm kỹ lưỡng, nhưng đôi mắt đỏ hoe vẫn không thể che giấu được.

“…Các cô gái ơi… Lầu Ngọc Phương của chúng ta có thể giữ vị trí số một trong số các nhà thổ tại kinh đô, là nhờ vào cái gì chứ? Tiền à? Quyền lực à? Không phải đâu! Là nhờ vào sự ưu ái của những nhà văn, những người đã dành cho các cô gái ở đây những bài thơ tuyệt vời nhất! Nhưng bây giờ, dù có bao nhiêu bài thơ của những nhà văn ấy đi nữa,

“Sai Hoa Nương liếc nhìn những cô gái có đôi mắt đỏ hoe và nói: ‘Các người đã từng nghe thơ và lời bài hát của Phương Chấn Quốc rồi đấy, tôi không cần phải nói thêm gì về chất lượng của chúng nữa. Tôi chỉ muốn hỏi một điều: nếu bây giờ Phương Chấn Quốc đến đây, ai sẵn lòng bỏ tiền ra để chiêu đãi anh ta?’”

“Tôi…”

“Tôi! Tôi!”

Mọi người trong đoàn ca nữ đều la lên, kể cả những cô gái nhút nhát nhất cũng tranh nhau đứng lên.

“Tốt! Bây giờ các người không chỉ có cơ hội chiêu đãi Phương Chấn Quốc, mà còn có thể nhận được mười vạn lượng bạc nữa đấy! Phương Chấn Quốc bị oan uổng bị giam cầm, chúng ta, những người phụ nữ này, dù không thể làm gì nhiều cho anh ta, nhưng ít nhất chúng ta có thể cùng nhau lên án những kẻ bất công! Là những người phụ nữ, hãy theo tôi ra ngoài ngay bây giờ, đến dinh thự của Tả Tướng! Chúng ta sẽ không chửi bới ai, mà chỉ đứng trước cửa dinh thự và quảng cáo mời khách, dùng những cách nói duyên dáng và giọng nói gợi cảm nhất của mình để biến dinh thự này thành nhà thổ số một của kinh thành! Ai làm tốt nhất, khiến Phương Vận viết thơ cho chúng ta tại Ngọc Phương Lâu, không chỉ sẽ nhận được mười vạn lượng bạc, mà tôi cũng sẽ đảm bảo rằng các người sẽ gặp được người chồng lý tưởng! Các cô gái ơi, hãy theo tôi đi!”

“Đi! Vì Phương Chấn Quốc!”

“Tôi sẽ xông pha hết mình!”

“Dù không mong Phương Văn Hầu viết thơ, chỉ cần anh ta nhìn tôi một cái, tôi cũng đã mãn nguyện rồi!”

Những cô gái từ các nhà thổ nổi tiếng của kinh thành như Mãn Xuân Viện, Quần Phương Các, Ý Hồng Viện, Bách Hoa Lâu… đều ngừng phục vụ khách và lên xe ngựa hoặc đi bộ đến dinh thự của Tả Tướng.

Vị quan giám sát kín đáo kinh thành, Thủ cầm quan ấn, nhìn xuống từ trên cao và cười buồn: “Kinh thành này đang xuất hiện hai nơi kỳ lạ; rất nhiều xe ngựa và phụ nữ đang đổ về đó.”

Một nơi là cổng chính của cung điện hoàng gia, và nơi kia là dinh thự của Tả Tướng.

Một giờ sau, trước cửa dinh thự Tả Tướng đã trở thành một biển người phụ nữ; những cô gái mặc trang phục hở hang đã bao vây kín dinh thự, những lời nói gợi cảm và tiếng hét cuồng nhiệt đã làm cho không khí nơi đó trở nên náo nhiệt. Hàng nghìn cô gái đã dùng mọi cách để thu hút khách hàng; những người đàn ông đi qua đều cảm thấy mềm lòng và không nỡ rời đi, nhưng lại buộc phải rời đi.

Những người hầu trong phủ của Tả Tướng và những người khác đều hoảng loạn; vợ, tình nhân hay con dâu của ông đều lặng lẽ rơi nước mắt. Đàn ông thì không quan tâm, nhưng danh tiếng của các cô gái trong phủ chắc chắn sẽ bị hủy hoại.

Trong phòng đọc sách, Kế Tri Thức Bạch nhìn Tả Tướng với vẻ lo lắng, sợ rằng ông sẽ tức giận và sử dụng quyền lực của một vị đại học sĩ để đuổi những người phụ nữ này đi.

Tả Tướng cười nhẹ và nói: “Ngày xưa ta cũng từng là kẻ phóng đãng; những người phụ nữ này làm sao có thể làm xáo trộn tâm trí ta được? Không cần lo lắng, khi bài thơ thứ ba của Phương Vận không thể giúp đất nước, họ sẽ tự động rời đi. Lúc đó, cái mất đi sẽ là mặt mũi của họ… và cũng là mặt mũi của Phương Vận!”

“Thầy nói đúng, đệ rất ngưỡng mộ.” Kế Tri Thức Bạch đáp.

Mặt trời lặn xuống, nhưng mọi người ở mười quốc gia vẫn đang chờ đợi trong yên lặng. Trước cổng cung điện của Cảnh Quốc, hàng nghìn người phụ nữ mặc trang phục quan lại đã tập trung lại với nhau.

“Đùng…”

“Oan ức…”

Khi tiếng trống báo tin vang lên, tiếng kêu bi thương của Dương Ngọc Hoàn đã mở đầu cho những biến động lớn ở kinh thành.

Bên trong nhà tù Hổ Phong, Phương Vận đột nhiên mở mắt.

“Các ngài đã chờ lâu rồi.”

Nói xong, Phương Vận tiếp tục: “Xin mượn một cuộn giấy vẽ dài ba thước để sử dụng.”

“Tôi đi lấy ngay!” Ho Sĩ Ngục vội vàng chạy đi.

Không lâu sau, Ho Sĩ Ngục trở lại với một cuộn giấy vẽ và chuẩn bị sẵn cho Phương Vận.

Phương Vận không do dự, ngay lập tức bắt đầu vẽ tranh theo phong cách tượng hình nhỏ gọn của họa sĩ nổi tiếng vẽ tre – Zheng Xie, hay còn gọi là Zheng Banqiao.

Phương Vận vẽ rất nhanh; không lâu sau, trên tranh đã xuất hiện ba cây tre, mọc chắc chắn trên tảng đá, xung quanh là gió lớn thổi qua, nhưng không thể làm gãy những cây tre mảnh mai ấy.

Một vị tiến sĩ trong tòa án hỏi ngạc nhiên: “Bức tranh này có phong cách thoáng đãng, nét bút mạnh mẽ và thanh tú; việc sử dụng mực đậm ở phía trước và mực nhạt ở phía sau thật sự là một sáng tạo độc đáo, hoàn toàn khác với cách vẽ tre truyền thống… Thật là kỳ diệu!”

“Làm sao Phương Vận có thể vẽ nhanh đến thế nhỉ?” Ho Sĩ Ngục lẩm bẩm tự hỏi.

“Chắc chắn là đã chuẩn bị kỹ lưỡng rồi!”

Phương Vận sử dụng phong cách vẽ của Trình Bản Kiều để tạo nên bức tranh cây trúc, sau đó viết lời thơ lên đó:

“Trúc và đá.”

“Nắm chặt ngọn núi xanh không buông lỏng,

Rễ cây mọc sâu trong đá nứt vỡ.

Dù bị mài mòn hàng ngàn lần, vẫn kiên cường,

Cho dù gió từ bốn phương thổi đến.”

Bài thơ hoàn thành. Tài năng của Phương Vận thật sự phi thường – chỉ thiếu một inch nữa là đạt đến độ tuyệt vời!

Đồng thời, lại một tiếng vang trong trẻo phát ra từ trang giấy. Tiếng này có điểm tương đồng với tiếng trong bài “Thi Ca Về Vôi” trước đó… Nhưng khác biệt ở chỗ, chỉ có Phương Vận mới nghe thấy tiếng này; nó bay lên cao và hướng về phía kinh đô. Trong quá trình bay, những tia sáng kỳ lạ từ khắp nơi tụ lại với tiếng vang đó, khiến nó như mang theo sự phẫn nộ của muôn dân và hận thù của tất cả sinh linh.

“Lại là một bài thơ rèn luyện lòng can đảm nữa!” Ho Sĩ Ngục reo lên.

“Bài thơ này và ‘Thi Ca Về Vôi’ đều rất xuất sắc; ‘Thi Ca Về Vôi’ thể hiện tinh thần hy sinh, còn ‘Trúc và Đá’ thì thể hiện sự kiên định,” một tiến sĩ triều đình nói.

Ho Sĩ Ngục gật đầu… Nhưng bỗng nhiên anh ta dừng lại, lặp đi lặp lại câu đầu tiên của bài thơ:

“Nắm chặt ngọn núi xanh không buông lỏng… Nắm chặt ngọn núi xanh không buông lỏng…” Mỗi lần đọc, khuôn mặt Ho Sĩ Ngục càng trở nên tái nhợt hơn.

Trong lúc Ho Sĩ Ngục đang lặp đi lặp lại bài thơ, tiếng vang của Văn Tướng và Giang Hà Xuyên đã lan truyền khắp cả nước; tài năng của bài “Trúc và Đá” đã vượt qua ngưỡng bốn feet, và bài thơ thực sự trở thành “bài thơ chiếm lĩnh đất nước”.

Tại ty phủ huyện Kỷ… Khi Giang Hà Xuyên đang đọc bài “Trúc và Đá”, ông huyện lý Thái Hòa đang uống trà; nghe đến câu đầu tiên “Nắm chặt ngọn núi xanh không buông lỏng”, ông bất ngờ bị sặc nước trà và bắt đầu ho.

“Thật là một kẻ đáng ghét! Quả nhiên là không bao giờ tha thứ được!”

Phía bắc, trong doanh trại quân đội…

“Ha ha ha ha…” Giọng nói của Trương Phá Dự vang dội khắp nơi trong quân đội: “Phương Vận thật tuyệt vời… Thật đáng mừng khi đã giết chết Tả Tướng!”

“Tôi sẽ tự mình giúp ngài thuần hóa con quái vật đại bàng hoàng gia này!”

Kinh thành, phủ của Tả Tướng.

Cảnh Quốc, người đỗ trạng nguyên năm nay, nhìn người thầy yêu quý của mình với vẻ kinh hoàng. Anh ta chính tai mình nghe thấy tiếng “tách” nhẹ phát ra từ trán thầy mình.

Tả Tướng dùng tay phải siết chặt vào mặt bàn; máu tươi chảy ra từ mũi và khóe miệng ông, đôi môi ông được nắm chặt đến nỗi răng cứ va vào nhau.

“Thầy… thầy sao vậy ạ?” Kế Tri Thức Bạch hỏi trong hoảng loạn.

“Phương Vận! Đồ nhỏ bé! Dám giấu tên ta trong bài thơ, dùng những bài thơ ấy để kích động lòng dân và làm tổn thương ta!”

“Không thể tin được! Thầy có sự bảo hộ của vận mệnh quốc gia, làm sao lại bị thương được?”

Liễu Sơn từ từ buông tay ra khỏi mặt bàn, lau đi máu ở khóe miệng, khuôn mặt u ám, và nói: “Bây giờ, vận mệnh quốc gia của hắn đã vượt qua ta rồi! Hắn trước tiên dùng vận mệnh quốc gia để áp đảo ta, sau đó lại dùng lòng dân để làm tổn thương ta! Chuyện này thật kỳ lạ… Trước đó, chắc chắn hắn đã có một bài thơ nào đó có thể kích động lòng dân; nếu không, làm sao hắn có thể sở hữu sức mạnh như vậy được?”

“Vậy tại sao Tông Thánh không cảnh báo thầy?” Kế Tri Thức Bạch hỏi.

Liễu Sơn cười một cách bất đắc dĩ và nói: “Tông Thánh đang tham gia các cuộc thảo luận thiêng liêng, để đối phó với Đông Thánh… Anh ấy chắc chắn sẽ phải tham gia trực tiếp. Vì những tranh cãi liên quan đến đạo lý thiêng liêng, anh ấy không có cơ hội để cảnh báo ta.”

“Chẳng lẽ… anh ấy lại bị lợi dụng rồi sao?” Kế Tri Thức Bạch hoảng sợ.

Liễu Sơn lắc đầu và nói: “Chỉ là một sự ngẫu nhiên thôi… Nhưng bài thơ đó đã khiến tài năng văn chương của ta suy giảm hàng năm! Lẽ ra ta có thể tiếp tục sáng tác bất cứ lúc nào… Nhưng bây giờ, muốn viết được một tác phẩm mới sau một năm cũng là điều vô cùng khó khăn!” Nói xong, ánh mắt ông lóe lên vẻ giận dữ.

“Phương Vận! Ai dám làm tổn thương thầy ta, ta sẽ không tha cho ngươi đâu!” Kế Tri Thức Bạch quyết tâm lao ra ngoài.

“Quay lại!” Liễu Sơn hét lớn, gọi lại Kế Tri Thức Bạch.