Phương Vận thở dài nhẹ và nói: “Tôi đã nói rồi, tối qua tôi thực sự được đánh thức hoàn toàn. Nhưng rủi ro cũng chính là cơ hội; tối qua tôi gặp một người kỳ lạ, ông ấy đã dạy tôi rất nhiều điều. Những gì trước đây tôi không nhớ rõ nay đã trở nên minh bạch, những điều tôi không hiểu cũng bỗng nhiên được giải thích rõ ràng… Cứ như thể tôi đã có được sự khai sáng vậy.”

Dương Ngọc Hoàn nhìn Phương Vận một cách nửa tin nửa ngờ và hỏi nhỏ: “Người đó là ai vậy?”

“Ông ấy không nói tên mình, chỉ bảo rằng tôi coi như là một trong những đệ tử của ông ấy. Nếu tôi không thi đỗ tiến sĩ, thì tôi không xứng đáng biết tên ông ấy.” Phương Vận Sâu biết rằng mình đã thay đổi, vì vậy mới bịa ra câu chuyện này để xua tan những nghi ngờ của mọi người.

Đôi mắt đẹp của Dương Ngọc Hoàn tràn đầy sự ngạc nhiên khi hỏi: “Tiến sĩ à? Chỉ khi thi đỗ tiến sĩ mới có thể biết tên ông ấy… Vậy ông ấy là ai? Là một đại học sĩ? Một nhà học giả lỗi lạc? Hay có lẽ là một bậc thánh nhân?”

“Tôi cũng không biết nữa…” Phương Vận lắc đầu cười buồn.

“Nếu bạn đã có sự hướng dẫn của một người thầy giỏi như vậy, chắc chắn bạn sẽ thi đỗ Đồng Sinh thôi! Tôi sẽ về lấy hai lượng thịt, tối nay sẽ cho bạn ăn no nê!” Dương Ngọc Hoàn cười vui vẻ; nụ cười của cô ấy rạng rỡ hơn cả ánh nắng mùa xuân.

“Vậy thì hãy mua nhiều hơn một chút… Mua một cân thịt, thậm chí có thể luộc cả một con gà luôn!” Phương Vận biết rằng mình chắc chắn sẽ không thi đỗ Đồng Sinh, vì vậy việc chi tiêu nhiều hơn một chút cũng coi như là một sự xa xỉ cuối cùng… Dù có thi đỗ thì số tiền đó cũng không quan trọng.

Dương Ngọc Hoàn không do dự mà gật đầu: “Được thôi, tùy bạn quyết định! Bạn là người đứng đầu gia đình mà.”

Phương Vận không ngờ Dương Ngọc Hoàn không chỉ xinh đẹp mà còn thông minh và luôn tôn trọng phẩm giá của mình. Trong mắt cô ấy, việc ăn nhiều như vậy đã là một sự phung phí, nhưng Dương Ngọc Hoàn vẫn không hề do dự, chỉ sợ rằng lòng tự trọng của Phương Vận sẽ bị tổn thương.

Phương Vận thầm nghĩ: “Có lẽ trong lòng cô ấy, chỉ cần chịu khó thêm một chút, ăn uống nhiều hơn một chút, thì cô ấy sẽ kiếm lại được số tiền đó… Người phụ nữ như vậy, làm sao có thể để cô ấy phải chịu khổ được… Nếu tôi thi đỗ Đồng Sinh, tôi sẽ không để cô ấy phải chịu bất kỳ khó khăn hay gian khổ nào nữa!”

Dương Ngọc Hoàn Lấy ra từ trong hộp sách một chiếc bánh ngọt vừa nướng sáng nay, cô nói: “Tôi đã làm thêm hai cái, sáng nay em chưa ăn gì đâu, hãy ăn đi nhé.”

Phương Vận Nhận lấy chiếc bánh ngọt và từ từ thưởng thức.

Bữa ăn vào ngày thi luôn ngon hơn bình thường; buổi trưa phải ở lại tại Văn Viện, vừa ăn uống vừa làm bài thi, cả thức ăn lẫn nước uống đều phải tự chuẩn bị. Việc làm bài thi của Đồng Sinh khá dễ dàng, nhưng kỳ thi dành cho các học giả thì kéo dài ba ngày liên tiếp; người ta phải ăn ở, sinh hoạt tất cả trong căn phòng thi chật hẹp, chỉ cần có chút vấn đề với sức khỏe thì không thể chịu đựng nổi.

Ông Hoàng Niú lê bước một cách mơ hồ về phía đông thành phố, không lâu sau đó đã đến bên ngoài Văn Viện.

Văn Viện Với những bức tường đỏ, mái ngói xanh, được bao quanh bởi những cây xanh um tùm, nơi này trở nên tràn đầy sức sống dưới ánh nắng ban mai.

Bên ngoài Văn Viện có một đám đông đen ngòm, gồm cả những đứa trẻ khoảng mười tuổi lẫn những người già tóc đã bạc, họ xếp thành mười hàng và dần dần bước vào Văn Viện; nhìn qua thì có ít nhất hai ngàn người, còn những người thân hay bạn bè không xếp hàng thì còn nhiều hơn nữa.

Phương Vận Bỗng nhiên cảm thấy ngạc nhiên; không ngờ rằng dân số của huyện Kinh chỉ có chưa đầy chín mươi nghìn người, nhưng số người tham gia kỳ thi Đồng Sinh lại lên đến hai ngàn người.

Phương Vận Biết rằng tỷ lệ biết chữ ở thời cổ đại rất thấp; tỷ lệ nam giới biết chữ ở Trung Quốc cổ đại chỉ khoảng 10%, và vào thời kỳ Dân Quốc cũng chỉ đạt 15% mà thôi. Trong số đó, hơn một nửa là những người thợ thủ công hay nghệ nhân, còn tỷ lệ những người học giả thì chưa đầy 5%. Tuy nhiên, con số này đã được coi là cao nhất so với các quốc gia khác ở thời cổ đại; đa số quý tộc phương Tây thời cổ đại đều không biết chữ, và tỷ lệ biết chữ ở nhiều quốc gia còn thấp hơn 1%.

Theo suy nghĩ của Phương Vận, việc có ba bốn trăm người tham gia kỳ thi Đồng Sinh ở huyện Kinh đã là con số rất lớn rồi, nhưng không ngờ lại có đến hai ngàn người – con số này thực sự khiến người ta phải sửng sốt.

Hơn nữa, huyện Kinh chỉ là một huyện nhỏ, mỗi năm chỉ có thể tuyển chọn được năm mươi người tham gia kỳ thi Đồng Sinh mà thôi!

Phương Vận Cảm thấy vô cùng ngạc nhiên; không ngờ mình đã đánh giá thấp mức độ cạnh tranh gay gắt trong kỳ thi này.

Rất nhanh sau đó, Phương Vận nhớ lại rằng mật độ dân số trên lục địa Thánh Nguy

Chính quyền huyện được phân thành các hạng cao, trung, thấp dựa trên mức độ giàu có; còn huyện Kỳ thuộc nhóm huyện thấp, với nguồn tài nguyên đất đai tương đối khan hiếm. Tuy nhiên, nhờ vào sự tồn tại của những người tài giỏi, người dân bình thường chỉ cần không lười biếng là sẽ không chết đói. Phương Vận Hòa Dương Ngọc Hoàn chính là ví dụ điển hình nhất; ngay cả khi chỉ có hai đứa con, họ vẫn có thể nuôi sống bản thân và thậm chí còn đủ khả năng chi trả cho việc học của một người.

Trên lục địa Học Viện, một trong những trách nhiệm quan trọng của các quan chức như ông huyện là hỗ trợ nông dân.

Khi lượng mưa ít đi, các quan chức địa phương sẽ tổ chức “Hội thi văn thơ cầu mưa”, tập hợp những người có Văn Vị để sáng tác những bài thơ hay về việc cầu mưa. Nếu những bài thơ đó thực sự xuất sắc và có sức hút đủ mạnh, chúng sẽ gây ra hiệu ứng, khiến trời đổ mưa.

Nếu những nỗ lực cầu mưa của các nhà học giả địa phương thất bại, hoặc thời tiết quá khô hạn, các quan chức sẽ chuẩn bị “Văn Bảo” và “Thánh Trang” để sử dụng sức mạnh tài năng của mình để viết lại những tác phẩm nổi tiếng của các danh nhân xưa để cầu mưa.

Khi lượng mưa quá nhiều, họ sẽ tổ chức “Hội thi văn thơ chống lũ”; khi xảy ra dịch bệnh châu chấu, họ sẽ tổ chức “Hội thi văn thơ trừ sâu châu chấu”, và không thể thiếu những bài hát dùng để xua đuổi hoặc tiêu diệt châu chấu.

Có rất nhiều loại hội thi như vậy, và chính nhờ vào sức mạnh của tài năng mà sản lượng lương thực ở đây cao hơn nhiều so với thời cổ đại trên Trái Đất, có thể nuôi sống nhiều người hơn. Thêm vào đó, sức hút của Văn Vị khiến nhiều người sẵn lòng tiết kiệm từng đồng để cho con cái học hành; vì vậy, mới có đến hàng ngàn người tham gia kỳ thi huyện này.

“Ở đây, tài năng chính là lực lượng sản xuất hàng đầu.”

Phương Vận nghĩ thầm trong khi được Dương Ngọc Hoàn giúp đỡ xuống xe.

Những người tham gia kỳ thi xung quanh đều nhìn về phía họ; không nhiều người biết đến Phương Vận, nhưng ai cũng biết đến Giang Châu – nàng Xi Shi nổi tiếng ấy. Dù chưa từng gặp nàng, mọi người vẫn có thể đoán ra vì Dương Ngọc Hoàn quá xinh đẹp.

Nhiều người cảm thấy hứng thú, nhưng vì kỳ thi sắp bắt đầu, họ không thể để xảy ra bất cứ chuyện gì phiền phức, nên đành phải kìm nén những suy nghĩ về cặp đôi tài tử và mỹ nhân này.

Dương Ngọc Hoàn đã quen với ánh mắt ngưỡng mộ của mọi người từ khi còn nhỏ; vẻ e thẹn thoáng qua trong ánh mắt cô ấy nhanh chóng biến mất,

“Phương Vận!”

“Chị Ngọc Hoàn ơi!”

Bốn người rời khỏi đoàn và vội vàng bước tới; mỗi người đều mang theo chiếc cặp sách làm từ tre. Ngoại trừ một người có vẻ nhỏ hơn Phương Vận một chút, ba người kia đều lớn hơn cô ấy vài tuổi.

Chỉ nhìn qua một cái, Phương Vận đã nhận ra họ là bạn học cùng trường tư thục, cùng nhau học tập suốt hơn ba năm. Trong số bốn người này, ngoại trừ nhà Lương Viễn sở hữu cửa hàng gạo và khá giàu có, những người còn lại đều xuất thân từ gia đình bình thường giống như Phương Vận.

Cha mẹ của họ vẫn còn sống, điều kiện gia đình cũng tốt hơn Phương Vận, nhưng họ chưa bao giờ coi thường cô ấy. Tình bạn giữa họ rất chân thành. Chỉ có Cát Tiểu Mao – cậu bé mới mười hai tuổi – từng nói một cách e thẹn rằng việc kết bạn với Phương Vận chỉ là để được nhìn thấy chị Ngọc Hoàn nhiều hơn mà thôi.

“Phương Vận, em sao vậy?” Lương Viễn – người cao nhất trong nhóm – vội vàng tiến lại gần và nhìn cô ấy với vẻ lo lắng.

Dù đã thay quần áo sạch sẽ, nhưng đầu Phương Vận vẫn được băng bó, khuôn mặt cũng có những vết bầm và vết thương rõ ràng.

Cô ấy mỉm cười và nói: “Tối qua trời mưa, đường trơn nên tôi bị ngã… Những vết thương này không ảnh hưởng đến kỳ thi đâu.”

Cát Tiểu Mao lo lắng: “Vết thương nặng như vậy mà vẫn có thể thi được à? Thật không ổn đâu…”

Phương Vận đùa cợt: “Mạnh Tử Yun từng nói rằng: ‘Khi trời muốn giao cho người ta một sứ mệnh lớn, trước hết nó sẽ khiến người ấy phải trải qua gian khổ, lao động vất vả…’ Tôi gặp phải trở ngại ngay trước kỳ thi, nhưng cũng nhận được lời dạy bảo từ thầy cô… Có lẽ trời đang chuẩn bị giao cho tôi một sứ mệnh lớn đây.”

“Thầy ư? Thầy Sun đã chỉ dạy em sao?” Lương Viễn hỏi một cách tò mò.

“Không phải thầy Sun đâu… Là một vị thầy khác mà các bạn chưa quen biết. Đừng bàn về chuyện đó nữa… Chúng ta hãy xếp hàng vào Văn Viện đi. Chị Ngọc Hoàn ơi, để em mang cặp sách cho chị nhé.”

Người đàn ông cao lớn Lương Viễn đã giành lấy chiếc thùng sách và nói: “Tôi sẽ cầm giúp bạn, chúng ta đi thôi.”

Một người bạn học khác tên là Lục Triển đỡ lấy Phương Vận và chia tay với Dương Ngọc Hoàn, sau đó xếp hàng vào Văn Viện.

Phương Vận nhìn quanh; năm ngoái anh ta cũng đã thi Đồng Sinh, nhưng đây là lần đầu tiên anh ta đến đây.

Cát Tiểu Mao thì thầm than phiền: “Tôi mới mười hai tuổi thôi, đến đây chỉ là lãng phí tiền bạc mà thôi. Viết những bài thơ vụng về thì còn được, nhưng việc ‘thi bài văn kinh thánh’ thật sự quá khó. Ngoài Thirteen Classics, còn có rất nhiều tác phẩm của các bậc hiền triết khác nữa. Từ thời Khổng Tử Phong Thánh cho đến nay đã trải qua hàng nghìn năm, có rất nhiều bậc hiền triết xuất hiện… Khi thi ‘bài văn kinh thánh’, người ta yêu cầu thí sinh phải chọn và trả lời câu hỏi dựa trên các tác phẩm của nhiều bậc hiền triết khác nhau. Tôi đã học ở trường tư gia suốt năm năm, nhưng chỉ thuộc lòng được ‘Luận Ngữ’, ‘Mạnh Tử’, ‘Dịch Kinh’, ‘Chu Lễ’ và ‘Xuân Thu’ mà thôi… Làm sao tôi có thể thi đỗ Đồng Sinh được chứ?”

Phương Vận biết rằng cái gọi là “bài văn kinh thánh” giống như những bài kiểm tra trắc nghiệm, điền vào chỗ trống hoặc viết lại toàn bộ nội dung trong sách; thí sinh cần dựa vào gợi ý để hoàn thành bài thi. Một số bài thi thậm chí yêu cầu thí sinh phải viết lại cả một chương sách.

Điều này khiến Phương Vận nhớ đến hệ thống khoa cử thời Đường ở Trung Quốc. Khoa cử thời Đường có môn “tiếp kinh”, đây là môn thi quan trọng để quyết định việc ai được nhận vào học viện; thí sinh chỉ cần sao chép vài câu từ kinh sách, sau đó điền vào những chỗ bị che đi – điều này còn đơn giản hơn nhiều so với việc thi “bài văn kinh thánh”.

Lý do chính khiến thơ ca thời Đường phát triển mạnh mẽ là vì hệ thống khoa cử thời Đường cũng đánh giá năng khiếu văn chương, và phần này chiếm tỷ trọng rất lớn trong các kỳ thi.

Trên lục địa Thánh Nguyên, Học viện Thánh nhận thấy rằng thơ ca và tài năng văn chương là những yếu tố phù hợp nhất; đặc biệt là những bài thơ về chiến tranh, vì chúng có ảnh hưởng lớn đến sự thịnh vượng hay suy tàn của loài người. Vì vậy, thơ ca luôn là môn thi bắt buộc trong hệ thống khoa cử, và những bài thơ về biên giới lại được coi là quan trọng nhất.

Lương Viễn cười nói: “Bạn còn nhỏ, việc đưa bạn đến đây không phải để bạn theo đuổi danh vọng, mà là để bạn mở rộng kiến thức. Cố gắng hết sức là được rồi. Khi thi Đồng Sinh, thí sinh sẽ phải đối mặt với ba mươi bài thi; cò

Lục Triển nói: “Tiểu Mao, đừng nản lòng nhé. Ngoại trừ bốn vị tài tử lớn, không ai có thể trả lời đúng tất cả các câu hỏi trong kỳ thi Đồng Sinh này; chúng ta cũng không thể làm được, huống chi là em. May mắn thay, phạm vi kiến thức của kỳ thi này khá hẹp. Những câu hỏi dành cho những người thi tú tài mới thực sự khó hiểu và kỳ quặc; suốt hàng trăm năm qua, không một vị tài tử nào có thể trả lời đúng chúng, ngay cả những bậc hiền triết đã giành được danh hiệu Phong Thánh.”

Cát Tiểu Mao thở phào nhẹ nhõm và nói: “Lương Viễn, lần này, tất cả đều phụ thuộc vào em rồi. Suốt nhiều năm qua, không ai trong số các học trò của thầy Tôn đỗ được kỳ thi Đồng Sinh; mọi người ở các trường tư gia khác đều chế giễu chúng ta. Chúng ta không thể để mình bị kém cỏi so với cậu bé thần đồng Phương Trung Vĩnh kia! Hy vọng các vị tổ tiên và thánh nhân sẽ phù hộ cho chúng ta.”

“Ôi anh ấy ấy…” Lương Viễn cười nhẹ và lắc đầu.

Phương Vận nghe thấy tên Phương Trung Vĩnh liền hơi ngạc nhiên.

Đúng lúc đó, có người gần đó bất ngờ hét lớn: “Phương Trung Vĩnh đang đến đây!”

Mọi người lập tức quay đầu nhìn theo hướng đó, và thấy một chàng trai khoảng mười ba, mười bốn tuổi bước xuống từ chiếc xe ngựa. Gương mặt chàng trai rất nghiêm túc, không hề có vẻ non nớt; ánh mắt của anh ta cũng không hề linh hoạt như một đứa trẻ thần đồng thông thường, trông rất điềm tĩnh so với những người cùng tuổi.

Ngay sau đó, một người đàn ông trung niên mặc bộ áo lụa sang trọng cũng bước xuống từ xe ngựa; nhiều phụ huynh lập tức tiến lại và khen ngợi người đàn ông đó.

Trước mặt có khoảng ba, bốn nghìn thí sinh và người thân của họ; khi cha con Phương Trung Vĩnh đến, hầu hết mọi người đều im lặng và nhìn về phía họ.

Phương Vận không ngờ rằng chỉ vì cùng họ Phương mà cha con này lại nổi bật đến thế.

Phương Vận biết đến Phương Trung Vĩnh và cha anh ta, Phương Lễ; họ là người họ xa của mình. Theo thứ bậc gia tộc, Phương Vận là chú của cậu bé thần đồng Phương Trung Vĩnh, nhưng hai nhà quá xa cách nên chưa bao giờ có dịp giao lưu với nhau.

Cát Tiểu Mao ngưỡng mộ nói: “Tên tuổi thần đồng của Phương Trung Vĩnh ở huyện Kinh còn nổi tiếng hơn cả danh tiếng xinh đẹp của chị Ngọc Hoàn nữa. Anh ta không chỉ nhớ mọi thứ một cách xuất sắc mà còn giỏi ngâm thơ và đối đáp hơn tất cả chúng ta. Cha anh ta nói rằng khi mới mười tuổi, anh ta đã đỗ được kỳ thi Đồng Sinh; lý do anh ta tham gia kỳ thi này lần đầu tiên vào năm nay là để tích lũy kiến thức và tranh đấu giành vị trí đầu tiên