Quân sĩ và triều thần của nước Khánh Quốc như những con kiến trên chảo nóng, không thể tìm ra giải pháp hiệu quả nào. Trong khi đó, các quan lại của Cảnh Quốc lại tỏ ra đoàn kết hơn bao giờ hết, bắt đầu xử lý các công việc chính trị một cách có tổ chức, làm việc suốt đêm để hoàn thành những công việc đã tích tụ trong những ngày trước.

Trong làn sóng cải cách này, những đổi mới liên quan đến công nghệ diễn ra rất thuận lợi; ví dụ như những cải cách trong lĩnh vực nông nghiệp và công nghiệp. Ngay cả những quan lại không am hiểu về lĩnh vực này cũng hết lòng hỗ trợ, bởi vì những đổi mới công nghệ mang lại lợi ích rõ ràng và góp phần vào thành tích chính trị của họ.

Tuy nhiên, những cải cách về mặt chính trị và xã hội lại chạm đến vùng an toàn tâm lý của đại đa số mọi người.

Trước đây, dù có sự hậu thuẫn từ cơ quan hình án, nhiều quan lại vẫn chỉ là nói theo mà không làm theo, bởi vì nhiều người không hiểu rõ ý nghĩa của những cuộc cải cách, không muốn thay đổi và lo ngại rằng chúng có thể thất bại.

Nhưng bây giờ, Phương Vận đã tự xác định con đường thiêng liêng cho mình, gần như giống như một vị bán thánh đang hỗ trợ Cảnh Quốc trong quá trình cải cách; không ai còn nghi ngờ rằng những thay đổi này là xấu xa nữa.

Mọi nghi ngờ đều bị dập tắt, giúp Phương Vận không còn gì phải lo lắng nữa.

Một đêm trôi qua, Cảnh Quốc đã gửi đi thông điệp chính thức đến nước Khánh Quốc, yêu cầu họ phải thanh toán khoản tiền bồi thường ngay lập tức; nếu không tuân thủ, họ sẽ phải đối mặt với những biện pháp trừng phạt tiếp theo.

Triều đình Khánh Quốc lập tức hoảng loạn, Vua Khánh vội vàng triệu tập cuộc họp để thảo luận về phương án ứng phó.

Trong nước Khánh Quốc, có một phần ba quan lại chuyên nghiên cứu về lĩnh vực “Tạp gia”, và một phần ba khác cũng học về lĩnh vực này nhưng ở mức độ thấp hơn.

Điều này đã dẫn đến một tình huống gây khó xử cho cuộc họp triều ngày hôm đó: Kim Luân Điện trống rỗng, số lượng quan lại tham dự họp chỉ bằng một nửa so với bình thường.

Vua Khánh nhìn thấy cảnh tượng này mà tức giận đến mức không thể nói được lời nào.

Sự thiếu vắng của con đường thiêng liêng đã khiến cho những người học về lĩnh vực “Tạp gia” ở khắp nơi trên đất nhân loại phải chịu nhiều tổn thất nặng nề; tất cả những người còn sống đều đang trong quá trình hồi phục. Có tin đồn rằng tình hình đã đến mức buộc Tông Thánh phải tự mình can thiệp để điều trị, nếu không thì những học giả lớn và các vị đại sư s

Nước Kính Quốc tuyên bố sẽ ngay lập tức vận chuyển số tiền bồi thường đến Cảnh Quốc và cử các quan chức của Kính Quốc do ông Phương Giác dẫn đầu đến Cảnh Quốc để đàm phán vào tối nay.

Các quan chức của Cảnh Quốc đã chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước; thậm chí họ liên tục gửi các đề xuất trình lên nội các, đề xuất các biện pháp trừng phạt đối với Kính Quốc.

Nếu chiến thắng chỉ là việc không thua cuộc, thì đó chỉ coi là không thất bại mà thôi; chỉ khi thu được lợi ích sau chiến thắng, mới có thể gọi đó là chiến thắng thực sự.

Vào buổi tối hôm đó, đoàn sứ giả của Kính Quốc lặng lẽ vào kinh thành và, dưới sự hướng dẫn của các quan chức Cảnh Quốc, họ bước vào phòng họp của nội các.

Đây chính là nơi mà những người từ gia tộc Tạp Gia đã đến đàm phán với Phương Vận và những người khác lần trước.

Một số quan chức trong số họ đã từng đến đây trước đó; khi bước vào phòng họp, họ bất chợt ngửi thấy mùi sầu riêng khó tả được.

Hai bên ngồi xuống; các quan chức Kính Quốc cố gắng mỉm cười, nhưng các quan chức Cảnh Quốc thì đều không hề biểu hiện cảm xúc gì trên khuôn mặt.

Phương Vận Na lấy con dấu ra, nhìn qua các quan chức Kính Quốc và nói: “Thời gian của ta rất hạn chế; nếu không thể đạt được thỏa thuận trước khi trời sáng, các ngài không cần phải đến nữa.”

Tất cả các quan chức Kính Quốc đều cảm thấy lo lắng; họ đều biết rằng Phương Vận rất khó đối phó, nhưng không ngờ rằng ông ta lại khó tính đến mức này. Kế hoạch ban đầu của Kính Quốc là tiến hành đàm phán từ từ, tìm ra điểm cân bằng với Cảnh Quốc, nhưng bây giờ kế hoạch đó đã thất bại.

Thật không may, tất cả các quan chức phụ trách công tác đối ngoại của Kính Quốc đều đã từ chức!

Còn điều tồi tệ hơn nữa là, trong đoàn đàm phán của Phương Vận hiện nay, có hai quan chức thuộc nhóm Tung Hoành Gia – người đứng đầu và người phó trách công tác đối ngoại của Kính Quốc – vốn cũng là quan chức của Kính Quốc vào ngày hôm trước.

Ngay từ đầu, tất cả các thành viên trong đoàn đàm phán của Kính Quốc đều cảm thấy lo lắng, kể cả ông Phương Giác, người đã tự nguyện đề nghị tham gia.

Ông Phương Giác ho khan nhẹ một tiếng, cười nói: “Phương Hư Thánh… Những vấn đề quan trọng giữa hai nước không thể được xử lý một cách vội vàng. Thân tôi đang ốm, xin hãy cho tôi thêm vài ngày nữa.”

“Khi thân tôi đang ốm, các người của gia tộc Tạp Gia cũng chưa bao giờ bỏ rơi tôi,” Phương Vận nói một cách kiên quyết.

Quan chức của Quốc gia Kính suýt nữa thì nhảy mắt lên, trong lòng nghĩ rằng kẻ đó thật là không biết xấu hổ; bây giờ ngay cả Toàn Nhân Chủng cũng biết rằng Phương Vận trước đây chỉ đang giả vờ ốm thôi.

Pang Jue cười khổ và nói: “Nếu phía các ngài vội vàng như vậy, thì xin hãy đưa ra các điều kiện cụ thể.”

Phương Vận hơi nghiêng đầu, liếc nhìn Văn phòng Ngoại giao – hiện tại là Phó Thủ tướng Bộ Ngoại giao, đồng thời cũng là Chánh sứ Quốc gia Kính tại Đại sứ quán Hồng Lỗ Sở, người có uy tín lớn trong giới chính trị, tức là Wang Han.

Wang Han hiểu ý của anh ta, ho khan một tiếng rồi nói: “Vì ông Pang nói thẳng thắn như vậy, thì tôi cũng sẽ nói thẳng luôn.”

Nói xong, Wang Han lấy ra một chồng giấy tờ.

Quan chức của Quốc gia Kính tức giận đến mức muốn nổi điên; kẻ này thật là không biết kiêng nể gì cả, đã chuẩn bị sẵn các điều kiện và đọc chúng ra trước mặt mọi người, hoàn toàn không coi trọng Quốc gia Kính chút nào.

Wang Han không quan tâm đến những đồng nghiệp cũ của mình, mà bắt đầu đọc thành tiếng các điều khoản trong hiệp ước mới được Phương Vận sửa đổi.

Các quan chức của Quốc gia Kính nghe xong càng tức giận hơn; mỗi người đều có vẻ mặt giận dữ, suýt nữa thì đập bàn lên.

Những điều kiện mà Cảnh Quốc đưa ra thực sự quá khắc nghiệt:

– Yêu cầu Quốc gia Kính phải nhượng lại ba vùng đất là Hải Châu, Lăng Châu và Vĩnh Châu, cùng với các tỉnh nằm ở bờ nam sông Dương Tử.

– Bãi bỏ tất cả các chính sách bất công mà Quốc gia Kính áp đặt lên Cảnh Quốc; trong vòng một trăm năm tới, mọi hàng hóa của Cảnh Quốc đều có thể được buôn bán tự do tại Quốc gia Kính, và Quốc gia Kính không được thu bất kỳ loại thuế nào đối với hàng hóa của họ.

– Cho phép các tổ chức giáo dục của Cảnh Quốc, như Học viện Phương Gia hay Thư viện Phương Gia, được thành lập tại Quốc gia Kính mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.

– Cho phép Cảnh Quốc tuyển dụng lao động từ Quốc gia Kính một cách không hạn chế.

– Quốc gia Kính cấm mọi hành vi tuyên truyền ý kiến thù địch đối với Cảnh Quốc, và phải tích cực hợp tác với Cảnh Quốc trong việc trấn áp những kẻ chống đối họ.

– Những người có học thức từ Cảnh Quốc khi vào Quốc gia Kính sẽ được hưởng đặc quyền cao hơn so với người dân bản địa; Quốc gia Kính không được quyền bắt giữ hay thẩm vấn họ.

Bản hiệp ước chưa được đặt tên này dài hàng vạn từ, quy định chi tiết mọi điều khoản.

Ban đầu, các quan chức của nước Khánh Quốc cực kỳ tức giận, nhưng sau khi nghe hết nội dung, họ hoàn toàn trở nên lờ đờ và để Wang Han đọc tiếp.

Khi Wang Han đọc xong, phòng họp chìm vào sự yên lặng.

“Mang trái cây ra đây.” Phương Vận nói.

Vài quan chức Khánh Quốc vô thức bịt mũi lại.

Lần này, không có những loại trái cây có mùi hôi; tất cả đều là trái cây bình thường.

Phương Vận Na cầm một quả dưa hấu không hạt, từ từ ăn hết rồi đặt vỏ dưa sang một bên, nhìn về phía các quan chức Khánh Quốc.

“Các vị, khi nào chúng ta sẽ ký hiệp ước mới này?”

Các quan chức Khánh Quốc nhìn chằm chằm vào Phương Vận, nhưng không dám từ chối.

Pang Jue bất đắc dĩ nói: “Phương Hư Thánh… Bản hiệp ước này quá khắc nghiệt. Nếu tôi mang nó về nước, người dân Khánh Quốc sẽ chỉ trích tôi suốt ngàn năm. Hải Châu sở hữu bãi biển tốt nhất Toàn Nhân Chủng; nếu chúng ta nhượng Hải Châu, Khánh Quốc sẽ mất hẳn tuyến đường ra biển. Không chỉ vậy, các ngài còn muốn chiếm đoạt tất cả các khu vực dọc theo sông Dương Tử, điều đó đồng nghĩa với việc chúng ta mất hẳn tuyến đường thủy và đường biển quan trọng nhất. Nước Khánh Quốc chúng ta không thể chấp nhận điều này.”

“Hiện nay, nước Khánh Quốc còn tuyến đường thủy hay đường biển nào để nói đến nữa sao?” Phương Vận đáp lại.

Câu nói đó khiến các quan chức Khánh Quốc im bặt không biết phải nói gì.

Kể từ khi Long Tộc ban hành lệnh cấm sử dụng đường thủy và biển, nền kinh tế của Khánh Quốc đã mất hẳn các ngành công nghiệp liên quan đến vận tải thủy và ngư nghiệp, và những ngành này đều bị các nước láng giềng thay thế.

Xét về một khía cạnh nào đó, việc nhượng các vùng ven biển và dọc theo sông Dương Tử thực sự không phải là một đòn giáng nặng nề đối với Khánh Quốc ngày nay.