Khi câu hỏi đầu tiên của vòng thi đầu tiên được công bố, Phương Vận nghe thấy nhiều người thở phào nhẹ nhõm; rõ ràng, cuộc thi này được tổ chức một cách rất chuẩn mực.

Phương Vận nhìn quanh và thấy 110 người từ 11 học viện đứng thành một hàng trên mặt đất bằng phẳng. Ngoại trừ anh ta và Diện Dự Không mặc áo khoác của các tiến sĩ, tất cả mọi người khác đều mặc trang phục chiến binh màu trắng.

Cách biệt giữa hai người là ba trượng. Bầu trời trong vắt của lĩnh vực văn học hiện ra trước mắt họ, những đám mây trắng bay lượn, phía trước là vùng đất vàng mênh mông; gió lớn thổi qua, bụi bặm bay tung tóe.

Phương Vận biết rằng đây chính là không gian văn học dành riêng cho Cuộc thi Lớn của Mười Quốc gia – chỉ có những người có đạo đức cao mới có thể tạo ra không gian như thế này, và không gian văn học này có rất nhiều ứng dụng tuyệt vời.

Khổng Phủ Học Cung cười nói với Phương Vận: “Mọi người hãy nhanh chóng bắt đầu viết bài thơ về ngựa đi! Nếu chậm trễ một bước, sẽ bị Phương Vận bỏ lại quá xa, và điều đó thật không hay chút nào đâu.”

Nhiều người cười một cách thân thiện.

“Hmph… Cũng chưa chắc đâu!” một người từ Quốc gia Khánh lạnh lùng nói.

Những sinh viên xuất sắc nhất từ 11 học viện đều mỉm cười mà không nói gì; họ mang trong mình niềm tự hào của những quốc gia lớn. Dù có nghi ngờ gì về Phương Vận, họ cũng không bao giờ phủ nhận những gì anh ta đã thể hiện, mà luôn công nhận tài năng của anh ta.

Một người từ Quốc gia Khai nói: “Tôi xin bắt đầu trước để mọi người có thể học hỏi. Tại Tây Cực có con ngựa tên là Phi Vũ… Con ngựa không cánh nhưng vẫn được gọi là ‘phi mã’…”

Kiều Cư Trạch bên cạnh cười nói: “Thật xứng đáng với danh hiệu ‘Khải Quốc Đệ Nhất’, ngay lập tức đã nhắc đến con Phi Vũ – một trong Tám Con Ngựa Thần Thánh… Bài thơ này vừa hình ảnh vừa ý nghĩa, chắc chắn sẽ miêu tả được vẻ đẹp tuyệt vời của con ngựa ấy.”

Mọi người đều không vội vàng, mà ngồi yên lắng nghe Khai Quốc Đệ Nhất tiếp tục sáng tác. Cuộc thi này kéo dài hàng ngàn dặm; điều họ đang tranh đấu không phải là vài phút ngắn ngủi. Việc hành động quá vội vàng không khôn ngoan; thà suy nghĩ kỹ trước và lắng nghe những bài thơ của người khác còn hơn.

Sau khi Khai Quốc Đệ Nhất đọc xong một bài thơ, một con ngựa trắng bạch tinh xuất hiện trước mặt anh ta. Con ngựa ấy ngửa đầu lên và hí lên; khí chất xung quanh rung chuyển mạnh mẽ, rõ ràng nó đã vượt qua tầm của những con ng

Khi con ngựa này bắt đầu chạy, Phương Vận mới bất chợt nhận ra rằng lông của nó dài vô cùng; khi phi nhanh, những sợi lông trắng bay phấp phới như lông chim, không lạ gì mà nó được đặt tên là “Phản Vũ” (Lông Bay).

“Nhanh thật!” Những học sinh xếp sau trong danh sách đều khen ngợi. Năm ngoái, quốc gia Qǐ Quốc đã giành chiến thắng trong Cuộc thi Lớn của Mười Quốc Gia; việc Liang Zhongdao xuất hiện sớm đã thể hiện rõ sức mạnh của một đại quốc.

Cui Wang Lưỡi nổ xuân sấm nói: “Anh Phương, anh đừng chờ nữa đi. Chúng tôi Cảnh Quốc có thể không giành được vị trí số một trong học viện, nhưng hy vọng anh có thể giành được vị trí số một trong số các học sinh!”

“Cảnh Quốc Nhân thực sự ngày càng kiêu ngạo quá!”

“Cảnh Quốc Nhân… Hãy đợi đến khi các bạn vào được top năm của học viện rồi hãy nói lung tung nhé!”

“Mọi người đừng ồn ào, cuộc thi mới là điều quan trọng.”

Những lời này khiến Cui Wang đỏ mặt. Dù ông ta thực sự thuộc về Cảnh Quốc Nhân, nhưng vì Cảnh Quốc chỉ xếp thứ mười trong học viện mà ông lại nói những lời như vậy; khi bị chỉ trích, ông không thể biện hộ được gì cả.

“Vậy thì tôi sẽ xếp thứ hai thôi.” Phương Vận Bản nghĩ mãi, nhưng vì người dân của mình bị xúc phạm, ông buộc phải lên tiếng trước.

Tất cả mọi người đều ngừng suy nghĩ về thơ ca và nhìn về phía Phương Vận. Đa số mọi người đều đầy mong đợi, trong khi một số ít thì mong cho Phương Vận thất bại.

Đồng thời, bên ngoài khu vực tổ chức cuộc thi văn học, hàng trăm nghìn người đã ngồi đầy các bậc thang của sân khấu.

Dù Cuộc thi Lớn của Mười Quốc Gia được tổ chức trong giới văn học, nhưng mọi sự kiện diễn ra trong giới này đều được hiển thị trên một màn hình ánh sáng cao ba mươi trượng, được đặt ngay tại khu vực tổ chức cuộc thi Khổng Phủ Học Cung.

Màn hình ánh sáng này giống như bảng danh sách những người đỗ cử nhân hoặc tiến sĩ được treo tại đền thờ; bất kỳ ai trong phạm vi mười dặm xung quanh Khổng Phủ Học Cung đều có thể nhìn thấy nó. Tuy nhiên, những người có mặt tại khu vực tổ chức cuộc thi có thể quan sát nó một cách rõ ràng hơn nữa.

Gần khu vực Khổng Phủ Học Cung, vô số người đọc sách đang cầm trên tay tác phẩm “Thánh Đạo” và “Văn Báo” hôm nay, ngước nhìn lên màn hình ánh sáng đó. Rất nhiều người đang thì thầm bàn tán.

“Đó là Phương Vận! Tôi nhận ra rồi, anh ấy còn đẹp trai hơn cả trong cuộc thi văn học vào dịp Trung Thu nữa!”

“Thật đáng tiếc cho một tài năng như vậy…”

Trong cuộc thi lớn với cách sắp xếp mười người thành một đội, dù anh ta có tài năng xuất chúng, thì cũng chỉ chiếm một phần trăm trong số đó; trong cuộc thi này, anh ta cũng chỉ là một trong hàng trăm người tham gia mà thôi.”

“Sau nhiều năm yếu đuối, không phải chỉ riêng anh ta có thể thay đổi được tình hình; nhiều nhất, anh ta cũng chỉ có thể xếp thứ chín mà thôi, chắc chắn không thể vào top tám được. Khoảng cách giữa thứ tám và thứ chín gần như tương đương với khoảng cách giữa thứ nhất và thứ sáu; hoàn toàn không thể so sánh được.”

“Ở đoạn đường dài này, anh ta xứng đáng đứng đầu; chỉ không biết phần sau sẽ ra sao thôi.”

Không chỉ Khổng Thành mà còn rất nhiều nơi khác – từ các quận huyện của mười quốc gia, cho đến những vùng lạnh giá Cổ Địa và những thành phố hoang vu Cổ Địa; thậm chí cả những nơi hiểm trở như Lưỡng Giới Sơn hay Biển Ngục – bất cứ nơi nào có đền thờ Văn Viện, bên ngoài cửa đền đều sẽ xuất hiện những màn hình ánh sáng lớn, và mọi người trong khu vực lân cận đều có thể xem được.

Hàng tỷ người đang theo dõi cuộc thi lớn này diễn ra hàng năm.

Cuộc thi của mười quốc gia không phải là cuộc thi có cấp độ cao nhất, nhưng lại là cuộc thi có quy mô lớn nhất và ảnh hưởng rộng rãi nhất.

Những người giành được danh hiệu “thị sinh” không chỉ là trụ cột của giới học thuật trong một quốc gia, mà còn là tương lai của cả giới học thuật ấy; sức mạnh của một “thị sinh” quyết định sức mạnh của cả một quốc gia.

Giữa tiếng bàn tán của mọi người, Phương Vận đã đọc bài thơ “Bài ca về con ngựa trời” của Lý Bạch:

“Con ngựa trời xuất hiện từ hang động ở Mặt Trăng,

Lưng mang họa tiết hổ, xương mang cánh rồng.

Vút lên qua mây xanh, tung bay mái tóc xanh,

Dáng vẻ oai vệ, đi nhanh như chớp.

Bước chân vượt qua núi Kunlun, qua Tây Cực,

Bốn chân không hề vấp ngã.

Khi gà gáy, khi én bay về nghỉ,

Nó di chuyển như tia chớp, khiến mọi người hoảng sợ.

Con ngựa trời gầm lên, rồng bay theo,

Đôi mắt sáng ngời, như hai con vịt trắng.

Đuôi như sao băng, đầu như chim quạ khát nước,

Miệng phun ra ánh sáng đỏ, mồ hôi trên lưng đỏ như son.

Đã từng cùng rồng thời đại bước trên con đường trời,

Dây vàng buộc lấy nó, ánh trăng chiếu rọi kinh đô.

Khí phách oai vệ, vượt qua chín vùng đất,

Ngọc trắng như núi, ai dám mua nó?

Quay đầu cười nhạo những con én tím,

Chỉ thấy các ngươi thật ngu dốt.”

Khi Phương Vận đọc bài thơ này, bầu trời bỗng nhiên trở nên náo động; những đám mây trắng từ khắp mọi hướng tụ lại với tốc độ không thể tin được, sau đó chúng

Họ vẫn căm ghét Phương Vận, nhưng lại không thể ghét được những bài thơ hay.

“Tạm biệt!”

Phương Vận quay người lên con ngựa có hình vân rồng trên lưng, nhẹ nhàng nói một tiếng “Phóng!”, và con ngựa ấy liền lao đi với tốc độ nhanh gấp năm lần so với con ngựa “Phi Yến Mã”. Chỉ trong chốc lát, bốn chân ngựa đã bay lên không trung, biến thành một con ngựa thực sự có thể bay.

“Thật xứng đáng là Phương Chấn Quốc. Bài thơ này gồm hai phần: Phần đầu miêu tả vẻ đẹp và sức mạnh phi thường của con ngựa – nó vừa giống hổ vừa giống rồng, tiếng vang của nó có thể xé toạc bầu trời xanh; ngay cả ngọn núi Côn Lôn Sơn cao vút cũng không thể ngăn cản nó bay qua. Buổi sáng nó còn ở Yên Châu để được chải lông, buổi tối đã đến Việt Châu hàng vạn dặm xa để ăn cỏ… Phần thứ hai kể về vinh quang của con ngựa này – nó từng chiếu rọi khắp kinh đô của một quốc gia, vượt trội hơn tất cả các con ngựa tuyệt vời khác trên lục địa Thánh Nguyên; ngay cả số lượng ngọc quý nhiều như núi non cũng không thể mua được nó.”

“Bài thơ này thật tuyệt vời – vừa miêu tả được hình dáng và tâm hồn của con ngựa, vừa sử dụng ngôn ngữ rất xuất sắc… Ngay cả con ngựa thần của tộc yêu cũng chỉ đạt đến mức đó mà thôi.”

“Có vẻ như bài thơ này ẩn chứa ý nghĩa gì đó khác… Có lẽ nó đang nói về chính Phương Vận.”

“Câu ‘Chỉ thấy các ngươi thật ngu dốt’… Chẳng lẽ đó là sự chế giễu dành cho chúng ta sao?”

Nhiều học giả trong các viện học đều đổi sắc mặt; câu đó nghe thật sự rất khó chịu.

Nhưng Diện Dự Không lại cười nói: “Đừng nói rằng Phương Vận sẽ bao giờ chế giễu chúng ta… Ngay cả khi anh ấy làm vậy, gọi chúng ta là ‘Tử Yến’, thì đó cũng là lời khen ngợi mà thôi. Những kẻ thực sự ngu dốt mới xứng đáng với cái danh đó… Còn gọi chúng ta là ‘Tử Yến’ thì thực sự là một sự tôn vinh.”

Nhiều học giả khác sau đó cũng cảm thấy thoải mái hơn; “Tử Yến” là một loại ngựa nổi tiếng tốt, không phải là lời chế giễu. Hơn nữa, Phương Vận cũng không cần thiết phải làm tổn thương lòng người như vậy.

Trước khi đọc bài thơ này, Phương Vận đã biết sẽ có người lợi dụng nó để gây rối, nhưng anh ấy vẫn không thay đổi ý định… Bởi vì thực ra bài thơ này là bài tự sự của Lý Bạch; toàn bộ bài thơ gồm năm phần.

Phương Vận chỉ đọc hai phần đầu của bài “Thiên Mã Ca” gốc. Hai phần này miêu tả hình dáng và thành tựu của con ngựa trắng… Phần thứ

Khi Li Bai viết bài thơ này, ông vừa được ân xá trong lúc đang bị lưu đày và cảm thấy rằng mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn, và mình có cơ hội trở lại đường đời bình thường.

Phương Vận đã từng đọc bài thơ này và liên tưởng đến câu nói nổi tiếng trong tác phẩm “Mộng du Thiên Mã Vân Lưu Biệt” của Li Bai: “Làm sao có thể cúi đầu phục tùng những kẻ quyền quý, khiến ta không thể mỉm cười tự do?”, và không khỏi thở dài tiếc nuối.

Li Bai sở hững tài năng xuất chúng nhưng lại không phù hợp với con đường công danh đầy gian trá. Khi đặt chân đến lục địa Thánh Nguyên, Phương Vận mỗi khi đọc thơ của Li Bai đều không thể không mải mê suy nghĩ rằng, với tài năng như vậy, Li Bai chắc chắn sẽ không bao giờ bị các quan lại áp bức, mà sẽ thăng tiến vượt bậc, có thể thậm chí trở thành người đầu tiên chinh phục năm cấp độ của thơ chiến tranh.

Vì vậy, dù biết rằng mình có thể bị hiểu lầm, Phương Vận vẫn không ngần ngại ngợi ca hai câu thơ đó, để tôn vinh Li Bai – vị thiên sứ của thơ ca.

Cui Vọng ngẩng đầu nói: “Trong cuộc hành trình vạn dặm qua những cánh đồng bằng phẳng này, chắc chắn Phương Vận sẽ đứng đầu!”

Lần này, không ai dám phản bác.

Diện Dự Không cười ha hả và nói: “Thật tuyệt vời khi có một thiên tài cùng thế hệ khiến chúng ta phải theo đuổi! Thật là vui vẻ và không còn điều gì phải hối tiếc nữa!”

Sau đó, Diện Dự Không đọc thơ, và những người khác lần lượt tiếp theo, như Tám Tiên qua biển, mỗi người thể hiện tài năng riêng của mình; những bài thơ hóa thành những con ngựa hùng vĩ với hình dạng đa dạng, phi nhanh trên cánh đồng bằng phẳng, để lại những đám bụi bay tung tóe.

“Chúng ta có thể thua Phương Vận, nhưng tâm huyết của chúng ta sẽ không bao giờ khuất phục!” một người hô vang.

“Nguyện theo sát Phương Vận, để củng cố Người Loài Chúng Ta!”

“Nguyện cho dân tộc Nhân loại được an bình, và con đường Thánh Đạo mãi mãi thịnh vượng!”

“Phương Vận, chúng ta đã đến đây! Cùng nhau tiến lên!”

Hàng triệu người từ khắp mười quốc gia reo hò vui mừng.

Ở những nơi mà Quốc Khánh và Vũ Quốc đang đối đầu với Văn Viện, nhiều người dân bình thường mỉm cười nhìn cảnh tượng trên màn hình; họ không thấy rằng người dân của phe địch đang dẫn đầu xa, mà chỉ thấy những người thuộc dân tộc Nhân loại đang kiên cường tiến lên phía trước.

Trong lòng hầu hết mọi người dân, dù có sự phân chia giữa các quốc gia, nhưng dưới áp lực của những kẻ yêu ma quỷ dữ, họ vẫn hy vọng rằng dân tộc Nhân loại sẽ có thể vươn lên; ngay cả khi đó là những người

Trong những kỳ thi đấu lớn giữa mười quốc gia trước đây, không ít lần xảy ra những âm mưu bất hòa giữa các nước. Mặc dù người dân của mười quốc gia đã quen với điều này, nhưng trong lòng nhiều người vẫn cảm thấy tiếc nuối; thậm chí ngay từ khi cuộc thi bắt đầu, dấu hiệu của những xung đột nội bộ cũng đã xuất hiện.

Tuy nhiên, khi Phương Vận xuất hiện và áp đảo tất cả đối thủ bằng tài năng phi thường của mình, tình hình cuộc thi đã thay đổi hoàn toàn. Thay vì những cuộc đấu tranh âm thầm, mọi người bắt đầu cùng nhau tiến lên phía trước, tạo thành một khung cảnh tuyệt vời: một người dẫn đầu, còn mọi người theo sau.

Dù quá trình này có thể chỉ kéo dài trong thời gian ngắn, nhưng nó đã để lại niềm hy vọng trong lòng mỗi người.

Cánh đồng rộng hai trăm dặm có vẻ xa xôi, nhưng Phương Vận cưỡi con ngựa thần, chưa đầy hai mươi phút đã vượt qua được khoảng cách đó và đến trước một vùng biển mênh mông.

Không biết nên gọi nơi này là biển hay sông… Bởi vì ngay cả sông Dương Tử cũng chỉ rộng khoảng một trăm dặm, trong khi vùng biển phía trước chắc chắn rộng hơn hai trăm dặm nữa; quãng đường bằng thuyền phía trước còn xa hơn cả những cánh đồng mà họ vừa đi qua.

Vừa mới xuống ngựa, Phương Vận đã nghe thấy một giọng nói… R12)