Phủ của Thượng tướng phải trái Tào Đức An.

Sau khi được thăng chức thành đại học giả, Tào Đức An lẽ ra nên đi một nơi nào đó để tu luyện theo con đường Cổ Địa, nhưng vì cuộc chiến tranh Ninh An đã gây ra sự hỗn loạn lớn trong triều đình, Tào Đức An buộc phải ở lại cùng các quan lại để ổn định tình hình.

Sau khi cuộc chiến tranh Ninh An kết thúc, hoàng gia dự định sẽ cho Tào Đức An đi tu luyện, nhưng không ngờ ông ta lại thông qua mối quan hệ với bạn bè tại Viện Thánh để nhận được một sắc lệnh đặc biệt.

Theo quy định đã được đặt ra từ những năm trước, nếu sau này quốc gia hoặc loài người rơi vào tình huống khẩn cấp và Tào Đức An tham gia chiến tranh rồi có công lao, thì điều đó tương đương với việc ông ta đã tu luyện theo con đường Cổ Địa một lần.

Vì quy mô của cuộc chiến tranh Ninh An rất lớn và công lao của Tào Đức An rất đáng kể, điều này hiếm khi xảy ra trên lục địa Thánh Nguyên; vì vậy, tất cả những đại học giả tham gia cuộc chiến này đều được coi như đã tu luyện theo con đường Cổ Địa một lần, và đó chính là lý do Tào Đức An vẫn giữ chức vụ Thượng tướng phải trái cho đến ngày nay.

Mọi người trong triều đình đều biết lý do Tào Đức An không rời khỏi phủ của mình.

Tào Đức An nổi tiếng từ khi còn trẻ, nhưng sau khi bước vào tuổi trung niên, ông ta gặp phải một số thất bại; sau nhiều năm lăn lộn trong triều đình và liên tục bị Tả Tướng áp đặt, tính cách của ông ta đã thay đổi hoàn toàn – những góc cạnh sắc bén đã mất hết, tiềm năng của ông ta cũng đã cạn kiệt, và ông ta không còn mong muốn tiến xa hơn nữa trong sự nghiệp.

Ông ta cũng không thiếu tiền bạc, vì vậy điều mà ông ta quan tâm nhất bây giờ chắc chắn là quyền lực. Việc được thăng chức từ Thượng tướng phải trái lên thành Tả Tướng chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu lớn nhất của ông ta.

Tuy nhiên, vì Tào Đức An đã có nhiều mối quan hệ quan trọng trong triều đình, có nhiều bạn bè tại Viện Thánh, và đã giữ chức vụ quản lý Bộ Hộ khẩu trong nhiều năm, nếu ông ta được bổ nhiệm làm người đứng đầu Bộ Hộ khẩu, thì chắc chắn ông ta sẽ trở thành “người thứ hai” như Liễu Sơn.

Chính vì vậy, mối quan hệ giữa hoàng gia và Tào Đức An hiện nay đã xuống mức cực kỳ lạnh lùng.

Chỉ cách đây không lâu, Phương Đảng đã thay mặt cho Phương Vận tặng Tào Đức An ba quả hạnh thiêng, giúp Tào Đức An từ một học giả mới nổi trở thành người có đạo đức cao cả, làm cho mối quan hệ giữa Tào Đức An và Phương Đảng ngày càng thắt chặt.

Ngay cả những thuộc cấp của Tào Đức An cũng âm thầm truyền đạt ý muốn của ông ta rằng, nếu Phương Đảng ủng hộ việc ông ta được thăng chức lên vị trí Tả Tướng – người phụ trách công tác bổ nhiệm các quan lại – thì ông ta sẵn lòng nhường một số chức vụ quan trọng trong Bộ Hộ cho Phương Đảng, thậm chí còn hứa sẽ để lại vị trí Thượng thư Bộ Hộ cho ông ta.

Nếu Phương Vận đảm nhận vai trò Tả Tướng, thì Tào Đức An tự nhiên sẽ không tranh chấp, bởi vì địa vị của Phương Vận quá quan trọng; chỉ cần danh hiệu “Thánh nhân” thôi cũng đủ để áp đảo mọi ý đồ của phe Cao. Dù sao đi nữa, hầu hết các quan viên thuộc phe Cao đều đã từng chứng kiến sức mạnh phi thường của Phương Vận dưới sự lãnh đạo của Ninh An Thành và Ngoại Giao Lâu; quyền năng “Kinh hoàng Thánh nhân” của ông ta là điều mà phe Cao không thể sánh kịp.

Hơn nữa, ngay cả những quan viên ngu ngốc nhất cũng hiểu rằng Phương Vận đang có cơ hội vươn lên cao; nếu ông ta không đi theo con đường hỗn hợp, chắc chắn sẽ không bao giờ quay đầu lại triều đình nữa. Mục tiêu cuối cùng của ông ta chắc chắn là con đường Phong Thánh. Ngay cả khi phe Cao nhượng bộ, thì cũng chỉ trong vòng ba đến năm năm mà thôi.

Nếu Phương Vận không đảm nhận vị trí Tả Tướng, thì đó sẽ là tin tốt cho Tào Đức An.

Tuy nhiên, việc hoàng gia ép buộc Tào Đức An – người xứng đáng nhất được thăng chức này – đã làm phát sinh sự phẫn nộ trong hàng ngũ các quan viên phe Cao.

Khi bình minh vừa ló dạng, một người đã lao vào dinh thự của phe Cao.

Trong đại sảnh của dinh thự phe Cao, ánh đèn rực rỡ như trong dịp lễ hội; nhiều quan viên phe Cao đang trò chuyện với nhau.

Người đó vội vàng tiến lại gần Tào Đức An và thì thầm vào tai ông ta.

Ngay lập tức sau đó, khuôn mặt của Tào Đức An trở nên u ám, rồi anh ta phát ra tiếng cười lạnh lùng.

Không gian trong phòng chìm vào sự yên tĩnh.

“Thầy ơi, chẳng lẽ tình hình triều đình đã thay đổi?”

Tào Đức An từ từ nói: “Hoàng thái hậu muốn dùng ông Qingkong để thuyết phục Tả Tướng.”

Thanh kiếm Qingkong, chính là vũ khí ngôn từ của Giang Hà Xuyên.

“Điều này quá đáng!” Một vị tiến sĩ giận dữ la lên.

Tất cả mọi người trong phòng đều tức giận đến mức tóc tai dựng đứng.

“Ý đồ của Hoàng thái hậu thật là ngu xuẩn… Chắc chắn sẽ có những điều xấu xa xảy ra!” Một vị lão Hàn Lâm cười lạnh, vuốt ve bộ râu của mình.

“Nước Đại Minh này, ban đầu được cứu vãn nhờ Phương Hư Thánh, nhưng bây giờ lại sắp bị hủy diệt bởi những kẻ xấu!”

“Lục địa Thánh Nguyên này, cuối cùng thuộc về người học vấn hay gia tộc Triệu?”

“Hãy cẩn thận với lời nói của mình.” Tào Đức An nhìn quanh với ánh mắt uy nghiêm, và mọi người đều im lặng.

Người được mọi người coi là biểu tượng của sự can đảm ấy, trong ánh mắt không hề có chút yếu đuối hay sợ hãi nào.

Có người lại hỏi: “Quý vị Văn Tướng có đồng ý với việc này không?”

Tào Đức An trả lời: “Có vẻ như ông ấy vẫn đang do dự.”

Phòng họp lại chìm vào sự yên lặng.

Một lúc sau, Tào Đức An bỗng nhiên cười, nhìn ra bầu trời đang sáng dần và nói: “Hôm nay, chúng ta tổ chức bữa tiệc lớn cho các quan lại ở Xiangzhou… Quả là một ngày tốt đẹp.”

Các quan lại đều ngạc nhiên, không hiểu tại sao Tào Đức An lại đột nhiên nhắc đến chuyện này.

Vài phút sau, Tào Đức An nói: “Tôi cảm thấy hơi không khỏe… Nghe nói ở Xiangzhou có một vị thầy thuốc thần kỳ, tôi sẽ lập tức lên đường tìm kiếm sự chữa trị, và sẽ trở về vào ngày mai. Hôm nay, mọi người hãy về đi.”

Nói xong, Tào Đức An đứng dậy và rời khỏi phòng họp, bước vào phòng sau.

Mọi người vội vàng đứng dậy tiễn đưa ông. Khi Tào Đức An đã rời đi, phòng họp lại trở nên hỗn loạn.

“Tổng tống định làm gì vậy?”

“Loại thầy thuốc thần kỳ đó chỉ có ở Xiangzhou à?”

“Chắc chắn là Tàng Thánh Cốc – người sẽ trở về…”

“Ông Cao này có ý muốn gặp Phương Chấn Quốc không?”

“Thật xứng đáng là tướng Cao! Hôm nay ông đã tổ chức bữa tiệc lớn để mời các quan lại, thực sự là một chiến thuật khôn ngoan nhằm thu hút sự chú ý của mọi người. Nếu không phải vì tướng Cao đã đi về phía nam, chúng ta sẽ không hiểu được ý đồ sâu xa của ông.”

“Vậy là tướng Cao không còn tranh giành vị trí Tả Tướng nữa à?”

“Bởi vì ông ấy có ý định tham gia vào triều đình, thì ngoài vị trí Tả Tướng, chỉ còn một vị trí khác mới xứng đáng với ông ấy mà thôi.”

“Lời nói này rất có lý. Thầy tôi luôn kính trọng Phương Hư Thánh, và trước đây cũng từng nói riêng với tôi rằng, nếu Phương Hư Thánh muốn tranh giành vị trí Tả Tướng, thầy tôi sẽ nhường chỗ cho ông ấy mà không hề tranh đấu.”

“À, nếu đã có Phương Hư Thánh ở đây, chúng ta cũng không cần phải tranh giành gì nữa. Chỉ là có chút tiếc nuối thôi.”

“Tiếc nuối cái gì? Bạn có muốn thầy tôi tranh đấu với Phương Hư Thánh hay với phe hoàng gia?”

“Có lẽ việc tranh đấu với phe hoàng gia sẽ hợp lý hơn một chút.”

“Không, là chúng ta đừng tranh đấu gì cả! Phương Hư Thánh là một thiên tài xuất chúng, hiện tại ông ấy đã là một học giả lớn, liệu ông ấy có thể ở lại triều đình thêm vài năm nữa không?”

“Nhưng bây giờ cả thiên hạ đều đang bàn tán về việc Phương Hư Thánh đang bị bệnh nặng. Vài ngày trước, còn có tin từ Viện Y khoa rằng các bác sĩ đã chẩn đoán và điều trị cho ông ấy, có lẽ ông ấy sẽ không thể trở lại đỉnh cao nữa.”

“Nếu Phương Hư Thánh thực sự bị bệnh nặng, thì làm sao ông ấy có thể giữ vững vị trí lãnh đạo được?”

“Aha, ra là vậy! Dù Phương Hư Thánh có bị bệnh hay không, ông ấy cũng sẽ không thể ở lại vị trí Tả Tướng lâu dài đâu. Nếu ông ấy thực sự bị bệnh nặng, thì chắc chắn sẽ cần đến sự giúp đỡ của thầy tôi!”

Căn nhà của Lý Văn Ưng được đóng chặt cửa, mọi người đã đợi bên ngoài suốt đêm nhưng cuối cùng cũng phải trở về.

Sai Chí Học lén lút đến nhà của Trương, và sau khi hỏi han mới biết rằng Trương Phá Dự đã sớm đi về phía Tượng Châu. Sai Chí Học quyết định rời khỏi kinh thành và đi thẳng đến thành phố Nhạc Dương.

Trong kinh thành này, những người Phương Đảng sau khi trao đổi vài bức thư, đều yên giấc một cách bình thường. Tuy nhiên, không lâu sau đó, họ lại bị những vị khách liên tục đến thăm làm cho thức dậy và buộc phải tiếp đón họ.

Đêm đó, kinh thành chẳng ai ngủ được.

Ban ngày, lục địa Thánh Nguyên trở nên sôi động, trong khi giới quan lại Cảnh Quốc lại cực kỳ yên tĩnh.

Sau khi mặt trời lặn, thành phố Việt Dương thuộc Xiang Châu bắt đầu nhộn nhịp trở lại.

Rất nhanh sau đó, nhiều quan chức từ Xiang Châu tham gia bữa tiệc nhận ra rằng, ngoài người dân của Xiang Châu, còn có rất nhiều quan chức từ các nơi khác; những người có khả năng Bình Bước Thanh Vân đã bay đến bằng mây, còn những người không thể thì cùng nhau góp tiền để sử dụng những chiếc thuyền bay.

Mọi người đều nghĩ rằng bữa tiệc này sẽ có điều gì đó quan trọng xảy ra, nhưng không ngờ đêm đó lại yên bình hoàn toàn; Phương Hư Thánh quả thực chỉ là một bữa tiệc thông thường mà thôi. Mọi người ngồi trên xe ngựa, vui vẻ nói chuyện và uống rượu, không hề đề cập đến chính trị.

Nếu có điểm gì khác biệt ở bữa tiệc này, thì đó chính là loại rượu và thức ăn được sử dụng trong bữa tiệc – chúng chứa rất nhiều thần vật, đến nỗi trong suốt đêm đó, nhiều người đã Văn Vị được thăng chức.

Văn tài của ông ta đã được nâng lên một tầm cao mới, sức mạnh cũng tăng lên đáng kể.

Những người chưa từng tham dự bữa tiệc ấy giờ đây đều hối tiếc vô cùng.

Sau bữa tiệc, Phương Vận trở về phòng sau để nghỉ ngơi, nhưng không thấy ai cả.

Có vẻ như mọi người chỉ coi đó là một buổi tiệc bình thường nên đều rời đi.

Ngày hôm sau, Cảnh Quốc – Thủ tướng phải đệ trình lời xin lên Cảnh Quân, yêu cầu bổ nhiệm Phương Vận vào vị trí Cảnh Quốc. Nếu không được chấp thuận, ông ta sẽ xin từ chức và trở về quê hương.

Các học giả thuộc Viện Hàn lâm cũng đồng loạt đệ trình lời xin tương tự; nếu không được chấp thuận, họ sẽ từ chức.

Tất cả các quan lại ở Mật Châu cũng đệ trình lời xin tương tự; nếu không được chấp thuận, họ sẽ nghỉ hưu.

Các quan lại ở Tượng Châu cũng vậy; nếu không được chấp thuận, họ sẽ treo gươm và trở về quê hương.

Trương Phá Dự cũng đệ trình lời xin tương tự; nếu không được chấp thuận, ông ta sẽ theo Vũ Quốc đi săn quái vật.

……

Những bản kiến nghị liên tục được gửi đến Nội các.

Trên khắp kinh thành, những con ngỗng trắng bay lượn như mây.