Phương Vận Nghe xong là hiểu ngay, chú tôi Phương Thủy Nghiệp rõ ràng đang giới thiệu về Phương Ứng Vật.

Phương Ứng Vật là con trai của anh cả Phương Thủy Nghiệp, nhưng luôn sống cùng gia đình ông ấy; hai người coi nhau như cha con thật sự.

Phương Ứng Vật đã hơn hai mươi tuổi, hiện tại là một tiến sĩ và có danh tiếng khá lớn trong giới học thuật; ông ta cũng rất thông minh và khôn ngoan. Có người từng xúc phạm ông ta, và ông ta đã dùng mọi thủ đoạn để khiến kẻ đó không thể sống nổi, thực sự là một người gian xảo. Tuy nhiên, Phương Ứng Vật không phải là loại thanh niên hung hãn, áp bức người khác; danh tiếng của ông ta vẫn còn nhiều tranh cãi.

Phương Ứng Vật có một thói quen là không hứng thú với những cô gái trong gia đình tử tế; ông ta thích ở lại các nhà thổ vào ban đêm và có cuộc sống phóng đãng.

Phương Vận tiếp tục hỏi Phương Thủy Nghiệp thêm một số điều về Phương Ứng Vật và nhớ lại những tin đồn trước đây; ngoài việc thích ở nhà thổ và có tính cách báo thù mãnh liệt ra, Phương Ứng Vật không có những hành vi xấu xa nào khác. Hơn nữa, vì Phương Ứng Vật là anh họ của mình, là người cùng dòng họ, nên tin tưởng ông ta còn hơn tin tưởng người ngoài. Với tính cách của Phương Thủy Nghiệp, nếu Phương Ứng Vật thực sự có vấn đề về nhân cách, chắc chắn ông ấy sẽ không ngần ngại gửi thư giới thiệu.

“Khi anh họ tôi đến kinh thành, tôi sẽ tiếp đón ông ấy một cách chu đáo.”

Buổi sáng, Phương Vận đi học các môn “bắn cung” và “kỳ thi triều đình” như bình thường; sau khi học xong, ông ta kiểm tra những lá thư được gửi đến bằng ấn chính thức và phát hiện ra rằng có rất nhiều người, dù quen hay lạ, đều tự giới thiệu hoặc giới thiệu người khác để muốn trở thành binh sĩ riêng hoặc cố vấn cho Phương Vận.

Trên đường về nhà, Phương Vận suy nghĩ rằng việc có người muốn trở thành binh sĩ hoặc cố vấn cho mình là điều rất tốt, nhưng vì đội ngũ của mình vẫn chưa ổn định, nếu vội vàng nhận quá nhiều người, chắc chắn sẽ xuất hiện nhiều mâu thuẫn. Dù sao thì lòng người cũng rất phức tạp, không giống như những binh sĩ man rợ mà dễ dàng kiểm soát được.

Sau bữa trưa, thay vì đến sân tập võ hoặc học thơ chiến tranh như thường lệ, Phương Vận ngồi trong phòng đọc sách và suy nghĩ về những người có thể tham gia vào đội ngũ của mình.

Những vị tiến sĩ đến giúp đỡ từ các làng nông thôn tất nhiên không thể từ chối; “nông nghiệp” chính là một môn quan trọng trong kỳ thi đình. Nếu đạt điểm A hoặc B trong môn này thì rất tốt, còn nếu chỉ đạt điểm C thì ngay lập tức sẽ mất quyền tham gia ba vị trí đầu tiên trong kỳ thi đình. Việc đảm bảo no đủ luôn là ưu tiên hàng đầu đối với loài người.

Hướng Sư Yết là một người có nhiều kinh nghiệm trong giới chính trị, và được Văn Tướng Giang Hà Xuyên giới thiệu cho Thái Hòa. Anh ta đã phục vụ dưới trướng của Thái Hòa trong nhiều năm, thậm chí có thể nói rằng anh ta còn đáng tin cậy hơn cả Phương Ứng Vật.

Phương Ứng Vật cũng là một ứng viên lý tưởng cho vị trí cố vấn. Người này đã du lịch khắp các nơi thuộc Cảnh Quốc, và không chỉ biết suy nghĩ theo cách thông thường; việc kết bạn với nhiều người khác nhau trong các nhà hàng và thuyền hoa, cùng nghe những câu chuyện kỳ lạ, đó chính là những điều mà Phương Vận còn thiếu. Phương Ứng Vật trẻ tuổi hơn Hướng Sư Yết và trong một số khía cạnh thì còn nhạy bén hơn nữa.

Còn về vị chỉ huy của lực lượng lính tư nhân gồm các yêu ma và man rợ thì sẽ do Áo Hoàng đảm nhận, và chắc chắn anh ta sẽ làm việc rất hăng hái.

Về phần lực lượng lính tư nhân thuộc quân đội thì sẽ do những người trong quân đội đảm nhiệm. Hiện tại, vị tướng chỉ huy lực lượng này là một học giả trung niên thuộc Trần Thánh Gia Thế; ông ta đã phục vụ trong quân đội nhiều năm, nhưng vì sự an toàn của Phương Vận, ông ta đã được gia đình Chen cử đến bên cạnh Phương Vận. Những người lính tư nhân này, dù trên danh nghĩa thuộc về hoàng gia Cảnh Quốc, nhưng thực tế lại do Trần Thánh Gia Thế trực tiếp huấn luyện, vì vậy lòng trung thành của họ đối với Cảnh Quốc là không thể nghi ngờ gì được.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, cùng với những người được Tòa Thánh cử đến, đội ngũ hiện tại của Phương Vận đã đủ rồi; nếu còn thêm nữa thì sẽ trở nên quá tải. Dù sao thì ông ấy cũng chỉ cần quản lý một huyện mà thôi, chứ không phải cả một tỉnh hay một quốc gia. Nếu cần thêm người, có thể trực tiếp tuyển chọn từ những người thân trong gia tộc của Đại Nguyên Phủ Phương Gia. Mối quan hệ họ hàng này rất đáng tin cậy; họ sẽ cùng chia sẻ vinh quang và gian khổ với Phương Vận. Ngay cả khi có người trong gia tộc muốn đầu quân vào phe đối thủ của Phương Vận, thì đối phương cũng có thể sẽ không chấp nhận họ.

Chỉ khi “Phương Gia” đã vững vàng đặt chân trên thị trường và có được quy mô nhất định, thì mới có thể tăng tốc việc thu hút nhân tài từ bên ngoài.

Vào buổi chiều, các eunuch trong cung điện đến để đọc lệnh hoàng gia, chính thức phong Phương Vận làm “chủ nhân của Quốc Công”. Ông ta được ban thưởng nhà riêng, vườn cây, đất canh tác tốt… và còn nhận được đến 90 xe ngựa chứa đầy quà tặng!

Phương Gia thực sự không thể chứa hết số quà tặng này; tất cả đều được chuyển đến khu vườn nổi tiếng “Quán Viên” ở phố Minh Đức – một trong ba khu vườn hoàng gia tốt nhất của Cảnh Quốc. Trước đây, một trong hai khu vườn này được tặng cho Trần Quan Hải, còn hai khu còn lại dùng cho mục đích hoàng gia; giờ đây, một khu trong số đó đã được trao cho Phương Vận.

Nghe tin về phần thưởng này, Phương Vận rõ ràng là ngạc nhiên; hôm qua trong cuộc họp triều đình không hề đề cập đến “Quán Viên”, có vẻ như đây là quyết định của Thái hậu hôm nay.

Người bình thường có thể nghĩ rằng đây chỉ là sự ân thưởng của Thái hậu, nhưng với tư cách là một quan chức, Phương Vận ngay lập tức nhận ra đây là một tín hiệu chính trị rõ ràng.

Trong một quốc gia, người thừa kế ngai vàng được gọi là “thái tử”; việc Phương Vận nhận được những phần thưởng tương tự như Trần Thánh cho thấy Thái hậu đã coi ông ta như là “thái tử sắp đến”. Việc ban tặng “Quán Viên” thể hiện rõ quyết tâm của Thái hậu cũng như nhiều quan chức trong triều đình.

Địa vị của Quốc Công rất cao; lễ phong chức cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng, và lễ nghi chính thức sẽ được tổ chức vào ngày 25 tháng 12. Lúc đó, không chỉ các quan văn võ mà cả người dân kinh thành cũng sẽ tham dự.

Do địa vị của Phương Vận đã thay đổi, nơi ở cũ không còn phù hợp nữa; vào tối hôm đó, mọi người đã dọn dẹp đồ đạc của Phương Gia một cách cẩn thận.

Sáng hôm sau, đoàn xe do cung điện cử đến đã đưa Phương Vận và những người khác đi; Công chúa Đại trưởng Triệu Hồng Trang cũng đã đến thăm trực tiếp.

Quán Viên nằm ở góc đông nam của kinh thành; khi xây dựng thành phố, người ta phát hiện ra một nguồn suối tự nhiên tại đó, vì vậy nó được biến thành một khu vườn hoàng gia và được đặt tên theo nguồn suối đó.

Chiếc xe ngựa dừng lại, Phương Vận cùng với những người khác bước xuống xe. Phía trước là cổng chính của khu vườn Quán Viên – một công trình mang vẻ đẹp hoành tráng và cổ kính. Trên tấm biển đặt ở cửa chính có hai chữ “Quán Viên”, do chính Cảnh Quốc– người sáng lập đất nước này– tự tay viết; phong cách thư pháp của ông đã đạt đến tầm cao “chữ in sâu vào xương cốt”. Mỗi nét chữ trong đó đều giống như những thanh kiếm sắc bén đang đứng thẳng.

Khu vườn Quán Viên gồm một khu vườn chính và bốn khu vườn phụ nằm ở các hướng Đông, Tây, Nam, Bắc. Chủ đề của khu vườn chính là nước; ngay khi bước vào cổng chính, điều đầu tiên bạn nhìn thấy là một hồ nước rộng khoảng ba mươi trượng, bên trong hồ có những hòn đảo nhỏ và các pavilion ven hồ; xung quanh hồ có những hành lang dài hoặc cây cầu nối liền với các khu vực khác.

Tuy nhiên, hiện tại là mùa đông, nên các loại thực vật trên mặt hồ có vẻ héo úa; nhưng vào mùa hè, khi lá sen phủ kín mặt hồ và những bông hoa sen nở rộ, đây chắc chắn sẽ trở thành một địa điểm tuyệt vời để ngắm hoa sen. Đây chính là hồ Sen nổi tiếng của khu vườn Quán Viên; xung quanh hồ Sen còn có các công trình như Lưu Hương Đường, Phi Diệp Đình, v.v.

Trên đường đi, Triệu Hồng Trang không ngừng giải thích mọi thứ về khu vườn Quán Viên cho mọi người nghe. Phương Vận Hòa và Áo Hoàng tỏ ra rất bình tĩnh, nhưng Dương Ngọc Hoàn, Tô Tiểu Tiểu và Phương Đại Niú thì luôn thể hiện sự ngạc nhiên và thích thú trước cảnh đẹp nơi đây; dù cảnh vật không đẹp bằng mùa hè, nhưng họ vẫn bị cuốn hút một cách sâu sắc.

Phương Vận so sánh khu vườn Quán Viên với những khu vườn ở Thâm Quyến trong ký ức của mình và nhận thấy rằng Quán Viên vượt trội hơn cả về quy mô lẫn mọi khía cạnh; dù sao thì cũng có sự tham gia của những học giả lớn, nên mới có thể xây dựng được một công trình như vậy. Chỉ riêng khu vực hồ Sen sau cổng chính đã chiếm diện tích hơn hai mươi mẫu!

Mọi người đi mãi mà không ngừng, vòng qua hồ Sen rồi mới đến khu vườn chính phía sau. Khu vườn chính được bao quanh bởi nhiều ao hồ và con sông, chiếm một diện tích rất rộng lớn; nhìn thoáng qua, người ta có cảm giác như mình đã đến một vùng đất nước ở miền nam Trung Quốc. Vì đây là khu vườn hoàng gia, nên khu vườn chính chủ yếu được sử dụng để vua chúa ngắm cảnh, nghỉ ngơi, thậm chí còn có thể tiến hành các cuộc họp chính thức; nó không thích hợp để sinh sống. Sau khi đi qua khu vườn chính, mọi người mới đến khu vườn Nam