Phương Vận không còn tranh cãi với Tông Ngọ Duyên nữa, mà chủ động nói với Quý Công rằng: “Xin Quý Công dẫn chúng tôi đến nơi ở. Những người học giả của hai quốc gia đã làm việc suốt đêm, giờ là lúc họ nên nghỉ ngơi.”

Thấy Phương Vận chủ động nhường bước, Quý Công lập tức nói: “Xin mời Phương Hư Thánh và các thành viên trong đoàn đi xe ngựa của Quốc gia Kính đến nơi ở. Một số người hầu cận có thể ở lại khách sạn Bạch Sơn.”

Sau đó, các quan chức của hai bên giao tiếp lễ phép với nhau. Mọi người đều lên xe ngựa do Quốc gia Kính cung cấp, chỉ riêng đoàn xe của Phương Vận bay xuống từ con thuyền trên cao.

Khi mười tám con Long Mã bay ra, tất cả những con ngựa khổng lồ của Quốc gia Kính đều sợ hãi đến mức quỳ gối xuống đất; nhiều chiếc xe ngựa lật đổ, thậm chí có những con ngựa bị hoảng sợ đến mức phun nước bọt và ngất đi.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Phương Vận bỗng hiểu ra lý do tại sao Giang Hà Xuyên lại yêu cầu ông mang theo những chiếc xe sang trọng này trong chuyến công du này.

Quay đầu lại, ông thấy rằng nhiều quan chức của Cảnh Quốc đều đang mỉm cười. Trong khi đó, các quan chức của Quốc gia Kính thì có vẻ rất không hài lòng; họ không ngờ rằng Phương Vận – dù là khách – lại lấy thế chủ động. Nếu chuyện này lan truyền ra ngoài, những kẻ thù của Quốc gia Kính chắc chắn sẽ rất vui mừng và sẽ càng tô vẽ thêm để làm cho câu chuyện trở nên kịch tính hơn.

Dù đây chỉ là một chuyện nhỏ, nhưng nó liên quan đến danh dự của quốc gia; không ai muốn mình bị coi thường. Nếu như tờ “Văn Báo” đăng tin rằng “Vị Thánh Vĩ Đại đã đến Xương Châu, và tất cả những con ngựa của Quốc gia Kính đều phải cúi đầu”, thì đó chính là sự xúc phạm nặng nề đối với giới học giả của Quốc gia Kính.

Phương Vận không quan tâm đến những điều đó nữa, ông lên chiếc xe sang trọng của mình và theo đoàn xe của Quốc gia Kính đến nơi ở.

Phương Vận sống rất giản dị; sau khi đến nơi ở, dù đã mệt mỏi từ hành trình dài, ông vẫn tiếp tục đọc sách và học tập như mọi khi. Tuy nhiên, có một điểm khác biệt: ông đã suy ngẫm kỹ lưỡng về trận chiến của các bậc học giả hôm nay và về cuộc chiến trên bầu trời sông Dương Tử, ghi nhớ từng chi tiết một vào trí óc mình.

Trước khi đi ngủ, Phương Vận đã nhớ lại những ký ức trong Cổ Dã Truyền Thừa. Vài ngày nữa, cô dự định bắt đầu sắp xếp tài liệu liên quan đến Cổ Dã Sử để từ từ hoàn thành cuốn sách này cùng với “Đế Quân Điển”. Hai bộ sử sách này chắc chắn sẽ rất dài và phức tạp; việc biên soạn chúng cần được thực hiện một cách từ từ, không thể vội vàng được.

Những ngày gần đây, Phương Vận cũng liên tục nhận được thư mời từ các bậc thầy y học nổi tiếng; họ mong muốn Phương Vận tham gia các hội nghị y học được tổ chức khắp nơi. Tuy nhiên, Phương Vận thực sự không có thời gian nên đã từ chối tất cả những lời mời đó.

Phương Vận biết rằng các bậc thầy y học từ khắp nơi đang tranh luận gay gắt về vấn đề liên quan đến “Luận về Dịch Bệnh”. Nếu không phải vì Phương Vận chỉ công bố phần đầu của cuốn sách, thì Đông Thánh đã sớm sử dụng sức mạnh thiêng liêng để đưa “Luận về Dịch Bệnh” vào Chúng Thánh Điện rồi. Những manh mối được phát hiện tại nơi này thật sự rất đáng chú ý; ngay cả kẻ ngu ngốc cũng có thể nhận ra tầm quan trọng của cuốn sách này.

Tuy nhiên, Phương Vận vẫn chưa tiết lộ bất kỳ chi tiết nào liên quan đến loại bệnh nhiệt đới; vì vậy, các bậc thầy y học kia vẫn chưa tìm ra câu trả lời.

Một cuốn sách y học ở cấp độ Ngũ Diệu Thánh Thủ thường mang trong mình tiềm năng tạo nên một trường phái mới trong y học.

Vào buổi sáng, Phương Vận thức dậy đúng giờ. Cô cùng với các quan chức Cảnh Quốc ăn sáng xong, sau đó cùng nhau đến cung điện của Hoàng đế ở Bá Lăng Thành.

Cung điện của Hoàng đế thật sự rất trang nghiêm; các văn phòng chính quyền thì quá cứng nhắc, còn các nhà hàng thì quá phù phiếm. Chỉ có cung điện của Hoàng đế mới thích hợp nhất để tiếp đón các sứ giả nước ngoài một cách trang trọng.

Suốt buổi sáng, các quan chức hai nước đều trải qua khoảng thời gian trong bầu không khí thân thiện. Dù hai bên đang chuẩn bị cho việc Văn Chiến, họ vẫn tuân theo nguyên tắc “lễ nghi trước, vũ lực sau”; mọi chuyện sẽ được thảo luận sau bữa tiệc.

Cung điện Ba Lăng nằm trên một ngọn núi bên ngoài Bá Lăng Thành; toàn bộ ngọn núi này đã được biến đổi bởi sức mạnh của các nhà học giả lớn. Ngọn núi giống như một khu vườn, và khu vườn ấy lại giống như một ngọn núi; mọi người đã không thể phân biệt được đây là một ngọn núi hay là một khu vườn hoàng gia.

Bên ngoài cung điện Ba Lăng, binh sĩ được bố trí dày đặc; phía ngoài là quân đội đóng trên địa phương Xiang Zhou, còn bên trong là lực lượng vệ binh hoàng gia.

Hoàng đế chính thức đón ti

Cung điện Bả Lăng ban đầu chỉ là nơi giải trí, nhưng bây giờ ở đây, cứ vài bước lại có một lính canh gác, an ninh được kiểm soát chặt chẽ.

Hiện tại, điều mà người dân Quýnh quốc không mong muốn nhất chính là sự ra đi của Phương Vận.

Nếu Phương Vận qua đời tại Quýnh quốc, thì quốc gia này sẽ phải gánh chịu cái tiếng xấu suốt hàng nghìn năm, thậm chí còn có thể phải đối mặt với những hình phạt nghiêm khắc.

Vào lúc rạng sáng, Hoàng đế Quýnh đã liên tục phải đối mặt với những thách thức từ Phương Vận. Nhưng hôm nay, ông ta lại rất vui vẻ, vừa đi vừa giới thiệu về Cung điện Bả Lăng:

“Cây liễu trong ao này thực sự là loài cây đến từ thế giới yêu ma, mọc trong nước. Nó trông giống cây liễu bình thường, nhưng có khả năng xua đuổi muỗi và côn trùng; lá của nó lại là thức ăn yêu thích của các loài cá…”

“Đó là bức tượng đá đen biển từ Đông Hải, khi gió thổi qua, nghe thấy tiếng sóng vang vọng… Đó chính là bức tượng đá yêu thích nhất của ta.”

“Hãy nhìn kìa, đây chính là hoa sen tháng Mười Hai – chúng nở vào tháng Giêng và kéo dài đến tháng Mười Hai. Mỗi lần nhìn thấy những bông hoa sen này, ta lại nhớ đến tác phẩm nổi tiếng của ngài. Ta vẫn nhớ rõ đến tận bây giờ… ‘Biển yên trong xanh, hoa sen cao vút, ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên chúng, khiến chúng càng thêm rực rỡ… Thật là một bài thơ tuyệt vời!’”

Hoàng đế Quýnh nói một cách hào hứng, nhưng biểu hiện của các quan lại hai nước đã có những thay đổi nhỏ.

Phương Vận vẫn mỉm cười, nhưng trong lòng thì đang cười nhạo.

Bài thơ “Biển yên trong xanh, hoa sen cao vút…” dù viết về cảnh vật, nhưng cũng chính là lời khuyên dành cho Trương Phá Dự – rằng tại Giang Châu và kinh thành thì môi trường an toàn, nhưng khi đến quân đội Định Viễn thì cần phải cẩn thận hơn nhiều, bởi vì nơi đó không giống như Giang Châu.

Dù bài thơ đó hay đến đâu, Hoàng đế Quýnh cũng không cần thiết phải đọc hết trước mặt Phương Vận; nhưng việc ông ta làm vậy chính là đang cảnh báo Phương Vận rằng Quýnh quốc không giống như Cảnh Quốc… Tốt nhất là hãy coi chừng.

Phương Vận vẫn mỉm cười suốt quá trình nghe, như thể ông ta không hiểu gì cả.

Một số quan lại của Cảnh Quốc rất không hài lòng, nhưng họ đều không nói gì cả.

Cuối cùng, mọi người đã đến đại sảnh chính của cung điện. Đại sảnh này không thể sánh kịp với các cung điện hoàng gia khác, nhưng vẫn đủ chỗ cho hàng nghìn người.

Hôm nay, số người có mặt ít hơn so với ngày hôm qua; chỉ có các quan chức đi theo thôi. Những bậc tiền bối và những người trẻ tuổi đam mê học vấn của Xiangzhou đều không có mặt, thậm chí cả mười vị cựu tiến sĩ sắp tham gia vào sự kiện Văn Chiến cũng không đến.

Ở phía sau cùng của đại sảnh, không phải chỉ có một chiếc ghế rồng, mà là hai chiếc ghế rồng.

Hai bên đại sảnh có rất nhiều bàn ghế.

Phương Vận và Quý Công tiến đến trước hai chiếc ghế rồng, trao đổi vài lời lịch sự với nhau rồi ngồi xuống.

Nhìn xuống dưới, Phương Vận và các quan chức Cảnh Quốc ngồi ở bên trái, trong khi Quý Công và các quan chức của Quốc gia Kính ngồi ở bên phải; khoảng trống giữa hai bên khá lớn.

Các quan chức của hai quốc gia ngồi bên cạnh các bàn, cùng nhìn Quý Công và Phương Vận.

Theo nghi lễ cổ xưa, tất cả mọi người đều phải ngồi quỳ trên chỗ ngồi của mình, nhưng một số nghi lễ đã thay đổi, trong khi một số khác vẫn giữ nguyên.

“Bắt đầu ca múa lễ nghi! Múa Bát Kỷ!”

Tiếng nhạc vang lên, và ngay lập tức tám hàng vũ công bước vào đại sảnh, mỗi hàng gồm tám người, nhảy múa uyển chuyển.

Trong Bát Kỷ, “kỷ” có nghĩa là hàng; múa Bát Kỷ là loại nghi lễ múa nhạc chỉ dành cho hoàng đế thời nhà Chu. Chỉ khi hoàng đế có mặt thì mới được múa Bát Kỷ. Trong khi đó, Lục Kỷ được các chư hầu sử dụng, và Tứ Kỷ là tiêu chuẩn dành cho các quan lại cấp cao.

Ngày xưa, ở nước Lỗ, có một vị quan chỉ đủ tư cách để múa Tứ Kỷ, nhưng lại sử dụng Bát Kỷ – loại múa chỉ dành cho hoàng đế – điều này đã làm tức giận Khổng Tử, từ đó sinh ra câu nói nổi tiếng:

“Nếu một vị quan mà còn dám sử dụng Bát Kỷ để múa, thì trên đời này còn điều gì là không thể chịu đựng được nữa?”

Vị trí của các Quốc Quốc Quân hiện nay cao hơn so với các chư hầu thời xưa, nhưng lại thấp hơn so với hoàng đế nhà Chu. Vì vậy, dù họ sử dụng sáu hay tám hàng vũ công để múa, đều không sao cả. Nếu muốn làm nhục Phương Vận, họ có thể chọn sáu hàng; còn nếu không muốn làm tức giận ông ta, thì họ có thể chọn tám hàng.

Phương Vận không quan tâm đến điều đó, nhưng các quan chức Cảnh Quốc lại rất hài lòng khi thấy Quý Công thực hiện múa Bát Kỷ.

Sau khi múa Bát Kỷ kết thúc, các quan chức của Quốc gia Kính mới bảo người mang rượu và thức ăn lên; âm nhạc cũng chuyển từ loại trang nghiêm sang loại nhẹ nhàng, và những vũ nữ mặc trang phục khá hở hang, xinh đẹp được mời vào đại sảnh để nhảy múa tăng không khí vui vẻ.

Phương Vận không còn hung hăng như đêm hôm trước, mà ngược lại