“Ồ?” Phương Vận ngó ra ngoài cửa xe; phía sau có hơn hai mươi chiếc xe ngựa, tất cả đều thuộc về những học giả trong tổ chức này.

“Có lẽ họ đi đường qua thôi, không cần quan tâm đến họ. Chúng ta hãy đưa anh Hạ về nhà trước.” Phương Vận nói.

Hạ Dụ Châu vội vàng đáp: “Nhà tôi ở rất xa đây; đợi đến nhà anh xong, tôi sẽ tự đi về.”

“Thế này đi, chúng ta đưa tôi về nhà trước, sau đó để Đại Niu đưa anh về nhà.”

“Được thôi.” Hạ Dụ Châu đồng ý.

Tiếng móng ngựa vang lên trên mặt đường khi xe tiến vào khu vực thành phố; tốc độ xe bắt đầu chậm lại.

Bỗng nhiên, phía trước xe vang lên tiếng người rao bán:

“Đọc ‘Tây Xương Ký’ để hiểu tình yêu, đọc ‘Chăn Trung’ để trở thành nhà học giả! Hai tác phẩm của Thánh Tiền Đồng Sinh Phương Vận đã được xuất bản rồi! Nhanh chóng mua đi! Nếu mua ‘Tây Xương Ký’, bạn sẽ được mua miễn phí ‘Thánh Đạo’ và ‘Văn Báo’!”

Hạ Dụ Châu nghe rõ từng lời, quay đầu nhìn Phương Vận và nói giận dữ: “Làm sao lại có người dùng danh tiếng của anh để bán sách? Còn nói là trở thành nhà học giả nữa… Thật là vô lý! Này, chúng ta hãy xuống xe, đưa những kẻ đó đi gặp quan chức đi; việc này thật là không thể chấp nhận được.”

“À! Những cuốn sách đó quả thực do tôi viết; bây giờ có rất nhiều người bán sách khác cũng hợp tác với cửa hàng sách của tôi.” Phương Vận giải thích.

“Điều này…” Hạ Dụ Châu ngẩn ngơ; anh không thể hiểu nổi tại sao một người có tương lai rộng lớn như Thánh Tiền Đồng Sinh lại sử dụng những lời quảng cáo kiêu ngạo như vậy.

“Việc đọc sách tốn rất nhiều tiền; tôi không thể để gia đình mình thiếu thốn, vì vậy tôi mới viết hai cuốn tiểu thuyết dành cho đại chúng để bán. Câu khẩu hiệu quảng cáo đó là do tôi nghĩ ra đấy… À, việc quảng bá rộng rãi được gọi là quảng cáo.” Phương Vận giải thích thêm.

Hạ Dụ Châu im lặng một lát, rồi hỏi: “Việc này sẽ không ảnh hưởng đến việc học của anh chứ?”

“Không đâu; tôi chỉ viết những cuốn tiểu thuyết dân gian này vào những lúc rảnh rỗi, khi đang luyện chữ thôi.” Phương Vận trả lời.

“Nếu thật vậy thì tốt lắm. Nếu đó thực sự là tác phẩm của anh, tôi cũng muốn mua một cuốn.”

Phương Vận nói: “Nếu anh muốn đọc, ngày mai tôi sẽ mang sách đến trường học của gia tộc.”

Đừng lo thiếu mà hãy lo sự bất công. Nếu anh đưa những cuốn sách đó cho tôi, các ông khác sẽ nghĩ gì chứ? Nếu vì tôi mà anh phải đưa quá nhiều sách cho người khác, thì thật không ổn đâu. Thay vào đó, tôi sẽ mua sách của anh, và anh hãy viết một câu danh ngôn tặng tôi.” Hạ Dụ Châu nói.

Phương Vận nghĩ rằng đây cũng chỉ là một buổi ký tặng sách mà thôi, nên đồng ý: “Cũng được.”

“Vậy còn khẩu hiệu quảng cáo kia… cũng là anh nghĩ ra phải không? Không ai dám liều lĩnh như anh đâu.” Đối với Phương Vận, điều này có vẻ bình thường, nhưng đối với Hạ Dụ Châu thì lại thực sự là điều gây sốc.

“Phải quảng cáo rộng rãi mà, tất nhiên phải khiến mọi người chú ý mới được.”

“Nếu có người dùng những chiêu trò quảng cáo này để công kích danh tiếng văn học của anh thì sao?” Hạ Dụ Châu dần dần chấp nhận lập luận của Phương Vận.

“Tôi là chủ tiệm sách, mọi việc kinh doanh đều do nhân viên thực hiện; tôi chỉ có thể bị nghi ngờ mà thôi, làm sao có thể ảnh hưởng đến danh tiếng văn học của tôi được?”

“Nói đúng lắm.”

Khi chiếc xe ngựa tiến gần chiếc xe đẩy hàng, Hạ Dụ Châu thấy trên đó có khẩu hiệu quảng cáo: “Đại học sĩ Li, người có lông mày như kiếm, mời bạn đón đọc trước tác phẩm ‘Thánh đạo’ và ‘Ký ức trong gối’ của tháng sau,” và anh ta hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt.

“Fang… Phương Vận, anh đã xin sự đồng ý của Li rồi chứ?”

“Chưa, nhưng tôi tin rằng ông ấy sẽ không quan tâm đâu.”

“Anh thật là không sợ chết, can đảm hơn cả Vua Yêu nữa.” Hạ Dụ Châu lắc đầu không biết phải nói gì.

Những chiếc xe ngựa khác đi qua cũng nghe thấy tiếng hô hào của người bán sách, thậm chí còn thấy tên của Phương Vận trên tấm bạt che xe.

Nghiêm Dược khinh thường nói: “Cả anh và Liễu Tử Thành đều đánh giá cao quá Phương Vận rồi. Nhìn cách hành xử của anh ta kìa, chỉ hơn những kẻ thấp thường một chút mà thôi. Ai lại làm ăn bằng cách bán sách như vậy chứ? Theo tôi thấy, anh ta chỉ là vì nghèo đói quá mà thôi; vừa có được danh tiếng văn học, lại muốn lợi dụng nó để kiếm tiền một cách vô đạo đức, chắc chắn sẽ không thành công được đâu.”

Guan Yaoyuan nhìn chiếc xe đẩy hàng của người bán sách và gật đầu: “Không lạ gì, đây chỉ là một kẻ xuất thân từ gia đình nghèo khó ở thị trấn nhỏ mà thôi; những chiêu trò thu hút sự chú ý của mọi người như vậy thì quá bình thường rồi. Nếu tôi xuất bản sách, tôi sẽ trực tiếp liên hệ với các nhân viên quản l

Cách kinh doanh này, trong một năm cũng chẳng kiếm được bao nhiêu tiền bạc; vài trăm lượng bạc thôi, đủ để làm gì chứ? Kể cho người lái xe biết, hãy theo sát lấy, đừng để lạc mất.”

Nghiêm Dược nhô đầu ra nhìn và nói: “Chiếc xe ngựa của Phương Vận đang ở phía trước, không lo lạc đâu.”

Chiếc xe ngựa của Phương Vận đi qua nhiều con hẻm quanh co, cuối cùng dừng lại trước cửa nhà. Phương Vận bước xuống xe và nói với Hạ Dụ Châu: “Anh Hè, tôi xin từ biệt.”

“Từ biệt.” Vừa nói xong, Hạ Dụ Châu thấy Phương Vận quay đầu nhìn về hướng họ vừa đến, vẻ mặt có vẻ lạnh lùng.

“Có chuyện gì vậy?” Hạ Dụ Châu cũng bước xuống xe, liền thấy rất nhiều chiếc xe ngựa tụ tập ở ngã rẽ hẻm; mọi người trên xe đều bước xuống và đi về phía này.

Người đi đầu là người tổ chức buổi hội thơ, Guan Yaoyuan; ông ta mỉm cười hiền lành, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Những người đi sau ông ta thì có vẻ không hài lòng.

Phía sau họ còn có rất nhiều học giả như Phủ Văn Viện; trong số đó có Gao Minghong từ huyện Ji. Anh ta hét lớn: “Phương Vận, chúng tôi đã chuẩn bị rời đi rồi, nhưng xe ngựa của Guan Yaoyuan và những người khác luôn theo sát bạn; có lẽ họ muốn làm hại bạn, vì vậy chúng tôi mới theo đến đây.”

Guan Yaoyuan lập tức phàn nàn: “Các bạn thực sự hiểu lầm tôi rồi. Tôi đến đây là để xin lỗi Phương Vận một lần nữa. Phương Vận, hãy yên tâm, ngày mai khi tôi trở về, tôi sẽ ngay lập tức quảng bá tài năng của bạn! Tôi sẽ tự bỏ tiền ra in mười nghìn bản bài thơ ‘Điệp Liên Hoa Xuân Cảnh’ của bạn và phát cho các nhà học giả. Như vậy thì các bạn tin tôi chưa?”

Phương Vận không hề lay động và nói: “Anh Guan quá lịch sự rồi. Không lâu nữa tôi sẽ tự xuất bản một tập thơ, không cần anh phải lo lắng đâu. Nhà tôi rất đơn sơ, cũng không có rượu thức uống gì cả, vì vậy tôi không mời mọi người vào nhà.”

Trong lúc Phương Vận đang nói, anh ta lại thấy thêm một số người xuất hiện ở ngã rẽ hẻm; trong số đó có một người Man Mã khoác áo giáp, cao lớn phi thường, tay cầm một cái rìu khổng lồ dài đến một trượng; đôi mắt anh ta tròn như hai cái chuông đồng lớn.

Phía trước người Man Mã đứng một người cao ráo, nhưng chỉ cao đến ngực người Man Mã thôi.

Người đó mặc bộ áo choàng đen dài, thân hình tròn trịa, khuôn mặt hiền lành, đang cười tươi nhìn về phía này.

Quản Dao Nguyên nói: “Ài, bạn vẫn không tin tôi, cũng được thôi… Thời gian sẽ chứng minh mọi thứ. Tôi xin phép rời đi.”

Bên cạnh, Nghiêm Dược lại tức giận nói: “Phương Vận, dù bạn có là người cao quý đến đâu, bạn vẫn chỉ là một kẻ như Đồng Sinh mà thôi. Quản Dao Nguyên đã cúi đầu nhường bước như vậy rồi, tại sao bạn vẫn không tha thứ cho anh ta? Bạn coi thường chúng tôi, những người học giả thuộc gia tộc Văn Viện như vậy sao? Bạn khinh thường tầng lớp quý tộc và xã hội anh hùng như vậy à?”

“Nghiêm Dược, miệng thì có thể nói bất cứ điều gì, nhưng lời nói không thể tuỳ tiện được. Bạn và Quản Dao Nguyên, một người đóng vai người tốt, một người đóng vai kẻ xấu; chúng tôi không thể không nhận ra điều đó sao?” Phương Vận cực kỳ ghét bỏ Nghiêm Dược.

Quản Dao Nguyên vội vàng kéo Nghiêm Dược đi: “Đừng nói nhiều nữa, chúng ta đi thôi. Phương Vận, sau này chúng ta sẽ nói chuyện lại. Lần này là lỗi của tôi, lần sau tôi chắc chắn sẽ chuộc lỗi bằng cách mời bạn uống rượu.”

Nghiêm Dược lập tức hét lên: “Phương Vận, kẻ hèn nhát và vô liêm sỉ! Hôm nay tôi sẽ viết một bài thơ để tặng bạn! Nghe kỹ này: Nhà cửa trống trải mà không biết xấu hổ, chỉ biết khoác lên mình danh hiệu anh hùng bằng lời nói… Không biết đó là cô dâu nuôi hay là người vợ phải nuôi sống kẻ như Đồng Sinh!”

Mọi người xung quanh đều sửng sốt. Những lời nói của Nghiêm Dược quá độc ác; nếu bài thơ này lan truyền ra ngoài và có người bổ sung thêm vào, thì Phương Vận chắc chắn sẽ bị coi là một kẻ vô năng, chỉ biết lo cho bản thân mà không quan tâm đến số phận của cô dâu nuôi. Chỉ cần gán cho anh ta cái mác vô ơn và phụ bạc, thì dù tên tuổi văn học của anh ta có lớn đến đâu, cũng sẽ bị mọi người khinh thường.

“Lão khốn!” Quản Dao Nguyên vung tay đánh một cái vào mặt Nghiêm Dược, khiến anh ta lùi lại liên tục và đâm vào tường.

“Bạn…” Nghiêm Dược dường như sợ hãi Quản Dao Nguyên, cúi đầu không nói gì nữa.

Quản Dao Nguyên lập tức nói với Phương Vận: “Phương Vận, tôi thật không ngờ mọi chuyện lại trở nên như thế này.”

Tôi biết rằng bạn vẫn là con người xuất thân từ gia đình nghèo khó; ngay cả chi phí cho xe ngựa và đường đi đến đây cũng đều do người khác tài trợ. Mặc dù bạn nghèo khó, sống trong điều kiện thiếu thốn, thậm chí phải sử dụng những phương thức mà người học giả coi là không xứng đáng để bán sách nhằm kiếm tiền, nhưng tôi tin rằng bạn vẫn giữ được phẩm giá của mình.

Mọi người đều nhận ra rằng đây thực sự là lời chỉ trích trắng trợn đối với Phương Vận.

Chưa kịp cho Phương Vận kịp lên tiếng, người đàn ông mập mạp đứng ở cuối con hẻm đã lớn tiếng nói: “Ai nói rằng đó là phương thức mà người học giả coi thường? Chúng tôi, hiệu sách Xuân Đình, quyết định mua lại toàn bộ các phương thức kinh doanh sách của Phương Thương Giá, với số tiền thanh toán một lần là năm nghìn lượng bạc. Ngoài ra, chúng tôi còn sẵn lòng trả thêm năm nghìn lượng bạc nữa để mua lại quyền bán cuốn “Tây Xương Ký” trên lục địa Thánh Nguyên. Nếu Phương Thương Giá sẵn lòng ký vào hợp đồng, cho phép chúng tôi bán tất cả các tác phẩm sau này của anh ta, chúng tôi sẽ trả thêm cho anh ta nửa tỷ lệ thu nhập! Bây giờ, ai nói rằng Phương Vận sống nhờ vào việc có vợ gái nuôi?”

Mọi người đều quay đầu nhìn về phía người đàn ông đó.

Tất cả những người có mặt ở đây đều là những học giả của Phủ Văn Viện; họ thường xuyên tiếp xúc với những người nổi tiếng ở thành phố, vì vậy hầu hết đều nhận ra người đàn ông này.

“Ông chủ Tang!” Tất cả các học giả đều cúi đầu chào một cách rất kính trọng.

Cả Guan Yaoyuan lẫn Nghiêm Dược cũng run rẩy và cúi chào ông chủ Tang.

Hiệu sách Xuân Đình là một trong ba hiệu sách lớn nhất trên lục địa Thánh Nguyên, chiếm hơn hai mươi phần trăm thị phần. Các cổ đông của hiệu sách này đều là những người có địa vị cao, và Trần Quan Hải cũng là một trong số họ; vì vậy, Xuân Đình cũng chính là hiệu sách lớn nhất thuộc về Cảnh Quốc, chiếm tới năm mươi phần trăm thị trường sách của Cảnh Quốc.

Ở mỗi tỉnh, Xuân Đình đều có một người đứng đầu, giữ chức vụ ông chủ.

Một nhà buôn sách lớn ở một tỉnh có thể không quá đáng sợ, nhưng nếu họ có sự hậu thuẫn của nhiều người có địa vị cao như vậy, thì ngay cả các quan chức tỉnh hay các vị quý tộc cũng không dám xúc phạm họ.

Ông chủ Tang nhìn về phía Nghiêm Dược và hỏi: “Anh nhớ mình tên là Nghiêm Dược phải không? Tôi đã từng gặp cha của anh. Anh coi thường Phương Vận phải không? Rất tốt… Tôi sẽ cho anh nửa tiếng đồng hồ. Nếu trong nửa tiếng đó anh không thể mang

Sau đó tôi sẽ cho cậu ba ngày thời gian; nếu cậu không tự mình kiếm được mười ngàn lượng bạc, tôi sẽ đập gãy chân cậu! Lão Ma, hãy theo dõi cậu ta kỹ lưỡng; sau ba ngày nữa, nếu cậu ta không viết nổi một cuốn sách hay như “Tây Xương Ký”, hãy chặt đôi chân cậu ta!

“Vâng.” Người man rợ tên Ma gật đầu đồng ý và nhìn chằm chằm vào Nghiêm Dược.

Nghiêm Dược dựa vào tường, mặt tái nhợt; anh ta không ngờ rằng việc làm nhục Phương Vận không thành công, thay vào đó lại bị chính Phương Vận làm nhục và thậm chí phải đối mặt với hình phạt không biết trước. Anh ta đã nghe nhiều người nói về ông chủ Tang; có người miêu tả ông ta bằng tám từ: tàn nhẫn và giàu có.

Trong lòng Nghiêm Dược, tuyệt vọng tràn ngập.

“Xong rồi… Vì ông ta quen biết cha tôi, chắc chắn ông ta biết gia đình tôi xuất thân từ dòng dõi quý tộc. Nhưng dù vậy, ông ta vẫn dám chặt đôi chân tôi, điều này chứng tỏ Phương Vận có thể giúp ông ta kiếm được rất nhiều tiền. Nếu ông ta sẵn lòng trả mười ngàn cho Phương Vận, thì chắc chắn ông ta tin rằng mình có thể kiếm được hai mươi ngàn hoặc nhiều hơn nữa từ Phương Vận. Liệu cha tôi có vì tôi mà đối đầu với hiệu sách Huyền Đình không? Không thể nào!”

Quản Dao Nguyên bước lên một bước và nói một cách lễ phép: “Tôi là Quản Dao Nguyên; chú tôi đang giữ chức vụ cấp năm tại Bộ Hành chính kinh đô và là môn đệ của Tả Tướng. Sự việc này chỉ là một sự hiểu lầm; xin ông chủ Tang hãy cho Nghiêm Dược một cơ hội.”

“Cậu muốn ngăn cản tôi à?” Giọng ông chủ Tang lạnh lùng.

“Không…” Quản Dao Nguyên chưa kịp nói hết, người man rợ tên Ma ở xa đó bỗng nhiên nhổ nước bọt.

Nước bọt đó phát ra tiếng vang chói tai khi lao về phía Quản Dao Nguyên; trước khi anh ta kịp phản ứng, nó đã đập trúng trán anh ta.

Quản Dao Nguyên hét lên đau đớn, ngã văng ra sau và đập mạnh xuống đất; trán anh ta bị dính đầy nước bọt, đau đến nỗi anh ta phải cắn chặt răng mới có thể ngồd dậy được.

“Mãnh liệt thật…” Ai đó lẩm bẩm, và tất cả mọi người đều nhìn về phía người man rợ đã dùng nước bọt để làm tổn thương người khác.