Im lặng một lúc, Phương Vận hỏi: “Tả Tướng có thái độ gì với tôi?”

“Anh ta chuyên ngành Hỗn Nghệ; vì mục tiêu của mình, mọi thứ đều có thể thay đổi, kể cả danh tính Hỗn Nghệ của anh ta. Nếu có thể thành Thánh, anh ta sẵn sàng làm bất cứ điều gì. Đó chính là con đường Thánh của anh ta – không từ thủ đoạn nào. Chỉ cần bạn tự mình đến thăm và giúp anh ta giành được quyền lực Cảnh Quốc, biến anh ta thành một nhà chính trị quyền lực, anh ta sẽ ngay lập tức tiêu diệt Liễu Tử Thành và Liễu Tử Trí; bởi vì bạn có tiềm năng hơn cả hai người họ.”

“Kể từ khi biết rằng năm ngoái, vì lòng tham cá nhân, anh ta đã khiến cả quân đội Bắc Quân suýt phải diệt vong, tôi sẽ không bao giờ hợp tác với anh ta nữa… Đó không phải là con đường Thánh của tôi.” Phương Vận nói một cách nghiêm túc.

“Vì vậy, trừ khi việc đó liên quan đến sự sống còn của Cảnh Quốc hoặc đến cuộc khủng hoảng của loài người, nếu không, hai người các bạn sẽ không bao giờ có thể liên minh với nhau.”

Phương Vận không khỏi nhớ lại những gì đã xảy ra trong ảo giác, và bắt đầu cười… Nhưng ánh mắt anh ta vẫn lạnh lùng.

“Nói xong rồi, tôi sẽ ra về. Hãy nhớ, bạn tuyệt đối không được rời khỏi nơi này… Dù người dân của quốc gia Qing có đứng ngoài cửa la mắng thế nào, bạn cũng không được ra ngoài.”

“Yên tâm, tôi sẽ không làm điều ngu ngốc đâu.” Phương Vận nói.

Sau khi tiễn Triệu Hồng Trang đi, Phương Vận quay trở lại… Nhưng Nu Nu lại nhảy vào lòng anh ta, nhìn anh ta một cách nghiêm túc, móng vuốt phải của nó vung vẩy trên không trung, như thể đang hỏi: “Có cần em đi đối phó với những kẻ xấu không ạ?”

Phương Vận cười ha hả, xoa đầu Nu Nu và hỏi: “Em còn nhớ chuyện giết con rùa yêu ma đó chứ?”

Nu Nu gật đầu.

“Vậy máu mà em ói ra hôm đó rốt cuộc là chuyện gì vậy?”

Nu Nu ngập ngừng một lát, ánh mắt trở nên mơ hồ, sau đó hiện lên vẻ bối rối.

“Em lại không thể nghe thấy tiếng nói của loài người nữa à?” Phương Vận cười hỏi.

Nu Nu lập tức gật đầu, ánh mắt tràn đầy chân thành.

Phương Vận cười và xoa đầu nhỏ xinh của Nu Nu… Con vật nhắm mắt lại, vui vẻ tận hưởng sự vuốt ve của anh ta.

Phương Vận ở nhà tiếp tục đọc sách; ngày hôm sau, một vị thầy đã đạt đến trình độ cao trong nghệ thuật hội họa được mời đến hướng dẫn. Đồng thời, mỗi ngày, Phương Vận dành nửa giờ để đọc nhanh các kiến thức liên quan đến đàn Yaoqin, đàn zheng và cờ vây, nhằm xây dựng nền tảng vững chắc cho tương lai.

Những trải nghiệm trên con đường học vấn khiến Phương Vận nhận ra rằng, dù con đường Thánh đạo rất quan trọng, nhưng những lực lượng hỗ trợ con đường này cũng không kém phần quan trọng.

Những ngày tiếp theo, Phương Vận sống rất yên bình. Mặc dù Phương Đại Niú và người gác cổng đôi khi có ý muốn nói điều gì đó nhưng Phương Vận luôn giữ thái độ im lặng, chỉ tập trung vào việc đọc sách.

Vào buổi tối ngày mười tháng sáu, tiếng ồn ào bên ngoài cửa vang lên. Phương Vận nhận ra vài giọng nói quen thuộc, thở dài một tiếng rồi bước ra khỏi phòng đọc và đi về phía cửa chính.

“Xin lỗi mọi người, chủ nhân của chúng tôi đã nói rằng không tiếp khách.”

“Chúng tôi đều là bạn học cùng Châu Văn Viện với anh ấy. Làm ơn thông báo cho anh ấy biết được không?”

“Làm ơn đừng làm phiền tôi nữa… Chủ nhân của chúng tôi thực sự không thể tiếp khách được.”

Phương Vận nói: “Hãy để họ vào.” Rồi lại thở dài một tiếng.

“Phương Vận!” Mọi người reo hò vui mừng và lao vào, nhìn anh ta với ánh mắt hào hứng.

Có Lý Vân Tông, Ninh Chí Viễn, Lục Dự… những người từng cùng học trong lớp học của Châu Văn Viện; còn có Chang Vạn Tục từ lớp học khác, Yê Phong từ Hội Lý Sơn… và cả Zhang Như Hải từ Hội Anh… Tất cả họ đều quen biết nhau từ trước đây.

“Phương Vận ơi, anh thật tuyệt vời! Bây giờ, ai cũng tự hào khi biết đến anh. Có vài người đến nhà thổ và nói rằng họ là bạn học của anh; những cô gái ở đó nghe vậy liền giảm giá cho họ ngay lập tức!”

Lục Dự liếc nhìn anh một cái rồi cười: “Anh không thể nói ra ví dụ hay hơn được sao?”

“Hehe…” Mọi người cùng cười.

“Tại sao các người lại đột nhiên cùng nhau đến đây vậy?” Phương Vận hỏi.

Nụ cười trên mặt mọi người đều biến mất.

“Anh thực sự bị thương rồi à?” Ninh Chí Viễn hỏi một cách lo lắng.

Phương Vận liếc nhìn ra ngoài cửa và nói: “Hãy vào trong để nói.”

Hơn hai mươi người ùa vào phòng khách, nhưng chỉ có khoảng mười chiếc ghế; Phương Đại Niú và những người khác vội vàng mang thêm ghế từ các phòng khác, nhưng cuối cùng vẫn không đủ, buộc phải mượn thêm của hàng xóm.

Phương Vận ngồi ở vị trí chính, với vẻ mặt nghiêm túc, quan sát những người xung quanh đang có tâm trạng u ám và nói: “Những ngày gần đây tôi ở nhà, không hề biết chuyện gì xảy ra bên ngoài. Các bạn đến đây là vì Văn Đấu phải không? Vậy thì hãy kể cho tôi nghe đi.”

Mọi người im lặng một lúc lâu.

Sau một lúc, Trương Như Hải nói: “Không chỉ những người từ Đại Nguyên Phủ đến đây, mà còn nhiều người từ những nơi khác nữa, kể cả một số người từ kinh thành. Nhưng tất cả đều thua rồi.”

Bầu không khí trong phòng khách trở nên nặng nề vô cùng.

“Không ai thắng được sao?”

“Có người hòa, có người thua… không ai thắng cả.”

Phương Vận biết rằng Cảnh Quốc yếu hơn Quốc Khánh, nhưng không ngờ kết quả lại tồi tệ đến thế.

“Không ai từ nước ta đến tham gia sao?”

Ninh Chí Viễn cười nhạo: “Ngay cả con cháu của các gia đình quý tộc cũng không đến.”

“À, thật xấu hổ… Người dân Quốc Khánh lần này quá tàn nhẫn. Giữa những người học giả, họ có thể so tài thơ ca hay tài năng, nhưng giữa những người đã đỗ cử nhân thì chỉ có việc đối đầu về tài liệu văn học mà thôi. Sau khi năm người liên tiếp bị tổn thương nặng nề, và một người thậm chí bị hủy hoại hoàn toàn, không còn ai dám tham gia nữa.”

Những người cử nhân có mặt ở đó đều thở dài. Việc bị tổn thương nặng nề trong những cuộc so tài văn học đã là một vấn đề lớn rồi; còn nếu bị hủy hoại hoàn toàn thì gần như không thể phục hồi được nữa.

“Còn những người học giả thì sao?”

“Có một người chết, ba người bị thương nặng, một số khác bị giết trong những cuộc so tài thơ ca… Nhưng nhìn chung thì không có ai gặp nguy hiểm lớn.” Lý Vân Tông trả lời.

Phương Vận hít một hơi thật sâu, rồi từ từ thở ra.

“Người dân Quốc Khánh đã nói gì?” Phương Vận hỏi.

Mọi người nhìn nhau mà không ai lên tiếng.

“Nói đi, chắc chắn là nhắm vào tôi thôi… Tôi đã sẵn sàng rồi,” Phương Vận nói từ từ.

Dạ Phong đáp: “Chỉ là những lời mắng nhiếc thôi… Không cần chúng ta nói ra, anh cũng hiểu mà.”

“Các bạn nghĩ sao?”

Lục Dự lập tức nói: “Tất nhiên là hy vọng anh đừng ra ngoài! Họ chỉ muốn hủy hoại anh mà thôi… Anh… không được ra ngoài đâu.” Rồi anh im bặt lại; chỉ có những người trong lớp học của Phương Vận mới biết rằng anh ấy đã sáng tác những bài thơ chiến tranh riêng, còn người khác thì không biết gì cả, nên không thể nói ra được.

Những người trong lớp học lập tức hiểu ý của anh ấy và không ai lên tiếng, sợ lỡ miệng tiết lộ bí mật. Nhưng các bạn học khác thì không hiểu và nhìn Lục Dự với vẻ tò mò.

Thấy Lục Dự không nói gì, Trương Như Hải nói: “Anh không cần phải lo lắng quá… Ngoại trừ một số kẻ ngu dốt, tất cả mọi người đều ủng hộ anh, và họ đều biết đây là một kế hoạch xấu xa của người dân Quýnh Quốc. Chúng tôi đã sai người lan truyền thông tin rằng nếu anh thua trận, đó sẽ là một tổn thất cho Cảnh Quốc; còn nếu anh thắng, điều đó chứng tỏ anh giỏi hơn những gì người ta đồn đại, và cũng đồng nghĩa với việc đang kêu gọi bọn man rợ giết anh. Vì vậy, đa số mọi người đều mong anh ở nhà và đừng sa vào bẫy đó.”

Phương Vận gật đầu và hỏi: “Những kẻ đó… thực ra có không ít phải không?”

Mọi người không trả lời.

“Tại sao phải quan tâm đến những gì người khác nói? Anh đã là một cao thủ hàng đầu, đã đạt được thành tích lớn tại Thư Sơn Tam Sơn Tam Các, đứng cùng với những thiên tài qua các thời đại… Chỉ cần tiếp tục cố gắng thêm vài năm nữa, chắc chắn anh sẽ thành công. Điều anh cần làm bây giờ không phải là hành động liều lĩnh, mà là phải kiên định! Khi đã ổn định rồi, sau này anh có thể quay lại và chế giễu họ mà!”

“Đúng vậy! Chúng tôi đến đây không phải để ép anh ra ngoài đối đầu với người dân Quýnh Quốc, mà là để nhìn thấy anh và hy vọng anh đừng sa vào bẫy đó! Chúng tôi biết tính cách của anh… Điều này không phải là sự yếu đuối, mà là sự kiên nhẫn và khả năng linh hoạt… Đó mới chính là tấm gương cho những người học vấn.”

“Đúng vậy! Chúng tôi đều tin tưởng vào anh!”

“Khi anh trở thành một học giả lớn hay một bậc thánh nhân, xem họ còn dám nói gì nữa!”

Mọi người càng nói càng hào hứng… Tất cả đều gửi gắm niềm hy vọng về việc xóa bỏ nhục nhã

“Cậu không cần phải khách sáo đâu. Sau này khi cậu trở thành một học giả lớn, chúng tôi chỉ cần nói rằng mình là bạn học của cậu thôi, cả đời này chúng tôi sẽ no đủ, không bao giờ thiếu thốn gì đâu.” Ninh Chí Viễn bất ngờ cười nói.

Khuôn mặt của Phương Vận đột nhiên trở nên u ám, anh ta im lặng nhìn Ninh Chí Viễn.

Không ai nói gì cả. Phòng khách yên tĩnh đến đáng sợ.

Ninh Chí Viễn tỏ ra hối tiếc.

Nhiều người nhìn nhau, và lúc này họ mới thực sự nhận ra sự thông minh của Phương Vận – anh ta đã có thể nhận ra điều gì đó từ một câu nói đơn giản như vậy.

“Có bao nhiêu người trong số các bạn sẵn lòng theo phe người của Quýnh Quốc, Văn Đấu?” Phương Vận hỏi.

Mọi người cúi đầu, không ai trả lời.

“Dạ Phong, cậu là người đứng đầu Hội Lệ Sơn. Hãy nói xem.” Phương Vận bảo.

Dạ Phong thở dài và nói: “Tất cả chúng tôi đều đã quyết định rồi. Chúng tôi sẽ tham gia cuộc thi sáng tác thơ chiến tranh với người của Quýnh Quốc, và tất cả chúng tôi đều ký vào biên bản cam kết sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình. Dù chúng tôi có kém họ đến đâu, họ cũng sẽ mắc sai lầm, và chúng tôi cũng sẽ có cơ hội thắng. Chỉ cần chúng tôi thắng một lần, họ sẽ mất một người! Một người một người… Chúng tôi sẽ cho họ biết rằng, nếu đã quyết đấu, thì chúng tôi, Cảnh Quốc Nhân, sẽ chiến đấu đến cùng!”

Phương Vận lặng lẽ nhìn từng người trong số họ.

Đúng lúc đó, bên ngoài cửa bỗng nhiên vang lên tiếng khóc thét.

“Phương Vận ơi! Phương Ngũ Giáp ơi! Xin hãy giúp chúng tôi trả thù cho công tử và lão gia của chúng tôi! Tôi xin quỳ xuống!”

Phương Vận vội vàng đứng dậy và đi ra ngoài. Anh ta nhớ rằng đó là giọng nói của người hầu của Tiền Cử Nhân; ngày hôm đó tại buổi hội thơ về thuyền rồng, người hầu này đã rất bận rộn phục vụ, và sau khi buổi hội kết thúc, người đó vẫn không ngừng khen ngợi anh ta.

Những người khác cũng theo sau anh ta ra ngoài.

Dương Ngọc Hoàn đến cửa phòng khách, đặt tay lên khung cửa và nhìn theo bóng lưng của Phương Vận, ánh mắt anh ta đầy lo lắng.

Người canh cửa đứng sau cánh cửa lớn và nói: “Lão gia, xin đừng ra ngoài. Tướng Phương đã ra lệnh, không được để lão gia ra ngoài dưới bất kỳ hoàn cảnh nào. Mạng sống của lão gia quý giá hơn tất cả chúng tôi cộng lại!”

“Không sao đâu, tôi biết phải làm gì.” Phương Vận nói.

Người gác cửa đành phải mở cửa ra.

Phương Vận nhìn ra ngoài và thấy người hầu của gia đình Tiền đang quỳ dưới bậc thềm, khuôn mặt đẫm nước mắt.

Khuôn mặt Phương Vận không biểu lộ vui buồn, ông nói: “Đứng dậy đi, từ từ kể cho tôi nghe chuyện gì đã xảy ra.”

Người đó vội vàng lau nước mắt và nói: “Hôm nay, thiếu gia nhà chúng tôi tức giận quá mức, liền đến gặp quan Văn Đấu của quốc gia Kính Quốc… Kết quả là anh ấy sợ hãi đến mức ngất đi. Chủ nhân chúng tôi vốn đã ốm yếu, khi biết tin thiếu gia gặp nạn, ông ấy đã qua đời vì quá sốt ruột. Lão gia Tiền ơi, xin hãy giúp chúng tôi trả thù cho hai mạng người trong gia đình này! Người dân Kính Quốc thật quá tàn nhẫn!”

Một người đứng phía sau Phương Vận nổi giận và nói: “Ai bảo ngươi đến đây? Ngươi không biết rằng người dân Kính Quốc chỉ mong muốn Phương Vận đến đối đầu với họ Văn Đấu sao? Nếu Phương Vận có chuyện gì xảy ra, ngươi sẽ bồi thường thế nào đây! Ngươi có muốn nhìn thấy Phương Vận cũng bị họ hủy diệt không?”

Người đó hoảng sợ và khóc lóc: “Thực sự tôi không hề có ý đó đâu! Tôi… tôi không xin nữa, tôi sẽ quay lại chăm sóc thiếu gia nhà mình!”

Nhưng Phương Vận vẫn nói: “Đại Niu, chuẩn bị xe ngựa, chúng ta đi nhà họ Tiền.”

“Thiếu gia!” Phương Đại Niú lo lắng nhìn Phương Vận.

“Chuẩn bị xe ngựa!” Giọng nói của Phương Vận vang lên mạnh mẽ và bình tĩnh.

“Phương Vận ơi, xin đừng đi! Nếu ông đi ra ngoài, chắc chắn sẽ có người ép buộc ông phải đối đầu với họ Văn Đấu đấy!” Ninh Chí Viễn vội vàng hét lên.

“Tiền huynh đã ngất đi, Tiền bác đã qua đời… Nếu tôi không biết chuyện này thì còn đỡ… Nhưng bây giờ đã biết rồi, tôi không thể không đi được. Đại Niu, chuẩn bị xe ngựa!”

“Nhưng…”

Phương Vận bước ra ngoài.

Phương Đại Niú vội vàng hét lớn: “Đừng! Đừng! Tôi sẽ chuẩn bị xe ngựa ngay bây giờ!”

P/s: Đêm khuya.