Những người khác đều biết rằng Lý Vân Tông xuất thân từ một gia tộc danh giá Giang Châu, và họ hiểu biết nhiều hơn người bình thường. Vì vậy, sau khi ăn nhanh xong và rời khỏi căn tin, trên con đường vắng vẻ, Ninh Chí Viễn nói: “Vân Tông, cứ nói đi.”

Lý Vân Tông đáp: “Thực ra cũng chẳng có gì đặc biệt cả. Mọi người đều biết rằng núi Ngũ Dã thông với thế giới yêu quái. Ở đó có rất nhiều báu vật kỳ lạ, thậm chí còn có những loại thuốc linh có thể kéo dài tuổi thọ. Những người muốn sống lâu hơn tự nhiên sẽ buôn bán với những kẻ thuộc phe đối lập này. Nghe nói còn có những thứ khác nữa, nhưng tôi cũng không biết chi tiết lắm. Phương Vận và Lục Dự nói đúng đấy; bây giờ Phương Vận còn chưa cao, nhưng tiềm năng phát triển của em thật đáng sợ. Một khi trở thành sinh viên, những kẻ đó chắc chắn sẽ tìm cách loại bỏ em. Còn nếu em trở thành tú tài, họ có lẽ sẽ huy động lực lượng để đối phó với em.”

Phương Vận thở dài: “Hóa ra việc nổi tiếng lại gây ra nhiều rắc rối như vậy sao? Sau này tôi phải cẩn thận lắm, cố gắng không ra khỏi thành phố nếu có thể. Nếu bắt buộc phải ra ngoài, tôi nhất định phải đi lén lút, không được để ai biết.”

“Được như vậy thì tốt rồi.”

Ninh Chí Viễn nói: “Phương Vận à, dù sao em còn trẻ, tốt nhất là nên ẩn mình, chỉ tham gia kỳ thi khoa cử mỗi hai năm một lần. Đến năm 22 tuổi, chắc chắn em sẽ đỗ tiến sĩ.”

Phương Vận đang định nói rằng ý kiến đó rất hay, nhưng sau một lúc suy nghĩ, cô nói: “Các bạn đã quên lời khuyên của ông Vương chưa? Nếu không tiến lên, sẽ bị tụt hậu. Nếu có cơ hội, tôi chắc chắn sẽ cố gắng hết sức. Những kẻ đó cuối cùng cũng chỉ là loại người xấu xa mà thôi. Nếu tôi đỗ sinh viên, tôi sẽ không chỉ biết nói suông trên giấy mà còn có thể đối phó với họ! Tôi không nên coi họ là trở ngại, mà nên xem họ như những công cụ để rèn luyện bản thân!”

“Nói hay lắm! Tôi thua em rồi.” Ninh Chí Viễn khen ngợi.

“À, không lạ gì em lại là Phương Song Giáp! Nếu hồi đó tôi có cái nhìn sâu sắc như em, bây giờ tôi đã là tú tài rồi.” Tang Thiện Việt nói.

“Em không nói khoác lác thì không sống nổi à?” Lục Dự liếc anh ta một cái.

Mọi người cùng cười, và Phương Vận hỏi: “Các bạn năm người đều nằm trong top 5 của Đại Nguyên Phủ, chắc chắn đã từng học hành rất chăm chỉ. Các bạn đã qua được bao tầng lầu học vấn rồi?”

Lục Dự

“Không thể nào được… Liễu Tử Thành mọi người đều nói rằng anh ta đã vượt qua cấp độ thứ hai rồi.”

“Chắc chắn là anh ta đang khoe khoang thôi! Trong mười quốc gia này có hơn tám trăm phủ, mỗi lần thi có tới tám nghìn sinh viên tham gia; chỉ có khoảng nửa số họ mới vượt qua được cấp độ đầu tiên, và dưới một nghìn người vượt qua được cấp độ thứ nhất nữa. Những người vượt qua được cấp độ thứ hai mỗi năm cũng chỉ có ba đến năm người thôi; những ai đạt được đến cấp độ thứ hai của ngọn núi thứ hai thì đều xếp vào hàng ngũ bốn nhân tài vĩ đại. Làm sao có thể là anh ta được chứ?”

“Hóa ra trước đây anh ta đã lừa tôi… Bốn nhân tài vĩ đại thông thường có thể đạt được đến bao nhiêu cấp độ?” Phương Vận hỏi.

“Chắc chắn họ sẽ đạt được đến cấp độ thứ hai của ngọn núi thứ hai; và nếu trở thành người đỗ cử nhân, họ chắc chắn sẽ vượt qua được cấp độ thứ ba và giành được ‘Văn Tâm Quy’. Có thể nói, nếu không giành được ‘Văn Tâm Quy’ khi còn là cử nhân, thì bạn hoàn toàn không thể được coi là một thiên tài.”

Phương Vận ghi nhớ những điều này vào lòng. Dù sao thì anh ta cũng chỉ là một người xuất thân từ gia đình nghèo khó, biết rất ít về những điều này; anh ta lại hỏi tiếp: “Vậy các bạn thực sự không hề nhớ gì về ‘Núi Sách’ à? Các bạn có cảm giác gì khi nghĩ về nó không?”

“Tôi hoàn toàn không nhớ được rằng ở đó đã xảy ra những điều gì. Nếu có cảm giác gì thì cũng chỉ là cảm giác khó khăn mà thôi.”

Bốn người còn lại đều gật đầu đồng ý; có thể thấy dù họ không nhớ được chuyện gì đã xảy ra ở “Núi Sách”, nhưng họ vẫn cảm thấy sợ hãi.

“Thôi, tôi không hỏi nữa.” Phương Vận nói.

Lý Vân Tông nói: “Nhưng tôi cảm thấy bạn sẽ không kém bốn nhân tài vĩ đại là mấy; bạn cũng chắc chắn sẽ đạt được đến cấp độ thứ hai của ngọn núi thứ hai, và có thể trở thành một trong những nhân tài vĩ đại của thế hệ tiếp theo! Thật đáng tiếc là bạn không sinh ra trong một gia đình giàu có; nếu không, tôi chắc chắn rằng bạn chắc chắn sẽ trở thành một trong bốn nhân tài vĩ đại.”

“Đúng vậy! Nói thật lòng, thơ văn của bạn không hề kém gì bốn nhân tài vĩ đại đâu; thậm chí còn có thể sánh ngang với vị thi sĩ hiện tại nữa.”

“Khi bạn đỗ cử nhân, nhất định phải giành được ‘Văn Tâm Quy’ nhé!”

“Tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Mọi người cùng nhau nói cười và trở về lớp học.

Buổi chiều sau khi tan học, mười sáu sinh viên từ ba lớp tụ tập lại bên ngoài cổng trường, gặp nhau rồi cùng nhau đi về phía Lầu Tắm Nguyệt.

Mười lăm sinh viên cùng

Một nhóm người bước vào Tòa nhà Rửa Trăng. Tầng một của tòa nhà đang ồn ào náo nhiệt; vừa khi mười sáu người bước vào, tiếng nói liền giảm bớt đi rất nhiều.

Có vài người trong số họ quen biết nhau, họ chào hỏi nhau bằng cách gập tay.

Người phục vụ nhanh chóng tiến lên đón tiếp, và sau khi Chương Vạn Túc nói ra tên mình, người phục vụ dẫn mọi người lên tầng hai, đến căn phòng đặc biệt có ký hiệu “Thiên”.

Bước vào phòng, Phương Vận nhìn xung quanh: có sách vở, tranh vẽ, lan hoa thơm ngát, cùng với bốn bảo vật của người học vấn… Nếu không kể đến hai chiếc bàn ăn ở đó, thì đây quả là một căn phòng đọc sách rất thanh lịch.

Mọi người chia thành hai nhóm ngồi xuống các bàn. Vừa mới ngồi xuống, Lục Dự bỗng nhiên nói lớn với giọng kiêu ngạo: “Vì đây là cuộc gặp gỡ của lớp ba, thì việc thi thố về thơ ca là điều không thể thiếu. Lần này, lớp hai và lớp ba tự chọn đề tài, còn lớp một chúng tôi sẽ đồng hành đến cùng. Còn về việc thưởng hay phạt thì tôi không muốn tranh luận với các bạn; các bạn quyết định thôi!”

Những người thuộc lớp một lập tức cười lên, tràn đầy tự tin.

Người của hai lớp khác nhìn nhau.

“Hôm nay chúng ta tập trung để chào mừng Phương Vận, mục đích chủ yếu là thể hiện sự hòa thuận giữa các sinh viên của chúng ta. Nếu cứ thi đấu thì thật là không đúng mực!”

“Lời nói đó rất đúng! Nếu Phương Vận giành chiến thắng trước, thì chúng ta những người đã mời anh ấy sẽ mất mặt… Còn nếu anh ấy không thắng được, thì anh ấy cũng sẽ mất mặt. Hôm nay chỉ nói về văn hóa, không nói về thơ ca! Các bạn chưa học đủ ở Văn Viện sao?”

“Đúng vậy, không nói về thơ ca, mà phải hòa thuận, phải thân thiện! Thầy đã dạy chúng ta như vậy mà!”

Lục Dự cảm thấy bối rối. Anh ta đã kiên nhẫn chờ đợi cả buổi chiều, chỉ mong có thể thông qua cuộc gặp gỡ này để lấy lại danh dự cho mình. Mỗi lần lớp ba tổ chức cuộc gặp gỡ, họ đều thi thố về thơ ca; lớp một chỉ thắng được một lần duy nhất, và mỗi lần thua, họ hoặc là phải uống rượu, hoặc là phải chấp nhận thua cuộc và làm những điều kỳ lạ để mất mặt… Thật là đáng thương.

Lục Dự nói lớn: “Không được! Việc thi thố về thơ ca trong các cuộc gặp gỡ của lớp ba là quy tắc cơ bản; quy tắc này không thể phá vỡ được!”

“Lần sau thôi! Lần sau chúng ta nhất định sẽ tuân theo quy tắc này, nhưng lần này thì không được!”

“Điều này thật không thể chấp nhận được… Phương Vận, ông xem sao?” __TERM

Năm học trò của lớp một đều nhìn chằm chằm vào Phương Vận.

Phương Vận cười nói: “Hôm nay tôi mới nhập học, chưa hiểu biết gì cả; làm sao có thể nói được điều gì đây… Hãy để các bạn quyết định đi.”

“Nói hay lắm! Đúng là phong thái của người dẫn đầu! Khi vài ngày nữa chúng ta đi giết yêu tại sông Quế Thủy, nếu bạn muốn tham gia, hãy theo bên tôi, tôi sẽ bảo vệ bạn!” Chương Vạn Tục rất biết ơn Phương Vận.

Lục Dự hỏi: “À? Làm sao các bạn biết vài ngày nữa sẽ đi giết yêu tại sông Quế Thủy?”

Người của lớp hai và lớp ba chỉ mỉm cười không nói gì. Chương Vạn Tục giải thích: “Một nhóm học giả đã đến sông Quế Thủy ba ngày trước; chắc chắn họ sẽ tiêu diệt con yêu tướng đó, sau đó xử lý những tên lính và dân chúng yêu để lại cho chúng ta, để chúng ta – những học giả này – có thể luyện tập với chúng.”

“Các bạn thông tin thật là nhanh nhạy… Vậy sông Quế Thủy xuất hiện loài yêu quái gì vậy?” Ninh Chí Viễn hỏi.

Phương Vận lắng nghe; đây là lần đầu tiên kể từ khi anh ta đến thế giới này mà có liên quan đến những sinh vật yêu quái.

“Nghe nói đó là một con yêu rắn nước, đã trốn từ sông Dương Tử vào sông Quế Thủy; chỉ trong một đêm, nó đã giết hết mọi người trong một làng.”

Mọi người trong lớp một đều tái mặt. Lý Vân Tông nói: “Yêu rắn thì thật phiền phức… Đó là loài độc ác, khó đối phó hơn nhiều so với những con yêu cá bình thường.”

“Vì vậy mới cần nhóm học giả đó đi… Nếu chỉ là một con yêu tướng loại Bình thường Dã, thì ba lớp chúng ta hoàn toàn có thể tự giải quyết được; dù sao thì Bình thường Dã tướng cũng chỉ tương đương với một học giả mà thôi.”

“Nếu chỉ là truy đuổi những tên lính và dân chúng yêu lẻ loi, ba lớp chúng ta lại phải thi đấu xem ai giết được nhiều yêu quái nhất… Thật nhàm chán!” Lục Dự nói.

Chương Vạn Tục cười nói: “Lớp một giờ đây có thêm một người như Phương Vận; lần này có lẽ chúng ta sẽ thắng… Đừng nản lòng nhé.” Nói xong, anh ta cùng vài người thích đùa cợt bắt đầu cười khúc khích.

“Anh ta chẳng biết gì về việc chiến đấu thực tế cả… Dù văn chương giỏi đến đâu thì cũng vô ích thôi; thầy giáo sẽ không để anh ta đi đâu.” Lục Dự nói.

Nhưng Chương Vạn Tục lại nghiêm túc trả lời: “Phương Vận, anh chưa từng chứng kiến cảnh giết yêu quái chưa phải sao?”

“Chưa.” Phương Vận thành thật trả lời.

“Vậy thì tôi khuyên bạn nên đi cùng chúng tôi. Khi chúng ta đi tiêu diệt yêu quái, không chỉ có mười lăm vị học giả mà ba vị quý ông đỗ cử nhân trong các lớp cũng sẽ đi cùng để bảo vệ chúng ta. Mỗi lớp còn có thể mang theo mười lăm binh sĩ của phủ nữa. Những tướng và đại đa số binh lính yêu quái đã bị giết hết, nên chắc chắn sẽ không có nguy hiểm lớn nào xảy ra. Chỉ còn lại một vài binh lính và dân yêu quái lẻ tẻ thôi; mọi người đều sẽ an toàn, nếu may thì chỉ bị thương nhẹ mà thôi. Dù bạn không giỏi lý thuyết chiến trận trên giấy, nhưng việc trải nghiệm thực tế khi tiêu diệt yêu quái sẽ rất có ích cho bạn sau này.”

Phương Vận cười nói: “Buổi trưa nãy Lục Dự còn bảo tôi ở lại thành phố để tránh gặp phải những kẻ văn nhân ‘nghịch loạn’, vậy mà bây giờ bạn lại khuyên tôi đi cùng các bạn tiêu diệt yêu quái… Tôi nên nghe theo ai đây?”

“Những kẻ văn nhân ‘nghịch loạn’ à? Các bạn suy nghĩ quá nhiều rồi. Làm sao có nhiều kẻ như vậy được? Hơn nữa, mỗi vị quý ông đều mang theo ít nhất hai vật phẩm đại diện cho danh hiệu cử nhân Văn Bảo; dù có những kẻ đó thì cũng không sao cả.”

“Ai biết được liệu Liễu Tử Thành có lợi dụng lúc chúng ta đi tiêu diệt yêu quái để làm hại Phương Vận không…” Ning Zhiyuan thì thầm.

Nhiều người bắt đầu cười. Chang Wansu nói: “Liễu Tử Thành tuy xấu xa, nhưng cũng không phải là kẻ ngu dốt. Hiện tại, mối thù riêng giữa anh ta và Phương Vận chỉ là chuyện cá nhân mà thôi. Nếu anh ta cản trở chúng ta tiêu diệt yêu quái, đó chính là phản bội loài người. Không chỉ Liễu Tử Thành, ngay cả Liễu Tử Trí cũng sẽ bị tước quyền tham gia kỳ thi khoa cử, và thậm chí Tả Tướng cũng sẽ bị các quan thanh tra Giám Sát Viện truy cứu trách nhiệm.”

“Nói đúng lắm.” Ning Zhiyuan cười ngượng ngùng; dù mới mười bảy tuổi, anh vẫn còn non nớt so với mọi người.

“Thế nào, Phương Vận? Bạn có đi hay không?” Chang Wansu hỏi.

Tất cả mọi người đều nhìn về phía Phương Vận.

Trong nền giáo dục truyền thống của lục địa Thánh Nguyên, yêu quái luôn được coi là kẻ thù lớn nhất của loài người, nhưng việc tiêu diệt chúng chỉ đứng thứ hai; điều quan trọng nhất vẫn là theo đuổi con đường Thánh Đạo.

Tuy nhiên, kể từ khi thỏa thuận “không chiến tranh trong ngàn năm” kết thúc, việc tiêu diệt yêu quái đã trở nên quan trọng ngang hàng với việc theo đuổi Thánh Đạo. Đối với những người trẻ nhiệt huyết này, việc tiêu diệt yêu