Hơn ba mươi chiếc xe ngựa được trang bị vũ khí hạng nặng chở theo hơn bốn trăm người, tiến về phía mà loài yêu tinh đang bỏ chạy.

An Chengcai ngồi trên một trong những chiếc xe đó, cúi đầu không nói gì, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

Ngoại trừ Nunu thỉnh thoảng liếc nhìn anh ta, mọi người đều bận rộn với việc của mình.

Ông Wang nói: “Mọi người đều đang lẩm nhẩm kinh điển của các vị Thánh trong lòng để nuôi dưỡng tinh thần và phục hồi sức lực. Phương Vận, dù bạn hiện tại vẫn chưa biết làm thơ chiến tranh, chỉ cần bạn giỏi cung tên là đủ rồi. Với sự có mặt của ông Huyện Lý và tướng Chen – hai người có học thức cao – thơ văn của chúng ta đều không bằng họ, vì vậy bạn không cần phải tham gia vào việc đó. Khi gặp nguy hiểm, hãy sử dụng viên đá mài để bỏ chạy. Mạng sống của bạn quan trọng hơn tất cả chúng ta cộng lại, hiểu chứ?”

“Tôi sẽ tuân theo lời ông.” Phương Vận không cố tỏ ra mạnh mẽ, và cũng nhận ra rằng lời nói của ông Wang ẩn chứa ý nghĩa sâu xa; anh ta cố gắng không để lộ điều gì.

An Chengcai ngẩng đầu nhìn Phương Vận, ánh mắt anh ta chứa đựng sự kính trọng và cũng có chút do dự.

Phương Vận nhắm mắt lại và lẩm nhẩm đọc kinh điển của các vị Thánh trong lòng. Việc này không chỉ giúp tích tụ tài năng mà còn giúp phục hồi nhanh chóng lượng tài năng đã bị tiêu hao.

“Tài năng của tôi giống như nước; về ‘chất lượng’, tôi không kém gì những người đỗ cử nhân, nhưng về ‘lượng’, tôi lại kém hơn nhiều. Vì vậy, tôi không thể sáng tác ra những bài thơ chiến tranh ở cấp độ của một người đỗ cử nhân. Tôi tự hỏi liệu có cách nào để tăng thêm lượng tài năng hiện tại của mình không.”

Phương Vận tìm kiếm thông tin trong thư viện sách kỳ lạ và nhanh chóng tìm thấy một câu trong một cuốn sử thi dân gian: “Không có tâm hồn văn chương, dù tài năng cao đến mức ‘tám đấu’, cũng chỉ có thể thắng được tám người.”

“Câu ‘tài năng cao đến mức tám đấu’ ban đầu được dùng để khen ngợi Cao Tư Kiến. Gia đình họ Cao có ba người tài năng xuất chúng: Cao Cao nổi tiếng nhất, Cao Tư Kiến có tài năng vượt trội nhất, nhưng cuối cùng lại bị Cao Bình hại chết. Nhưng khi ‘tài năng cao đến mức tám đấu’ được kết hợp với ‘không có tâm hồn văn chương’, điều đó có nghĩa là gì? Tại sao lại là ‘thắng được tám người’ chứ không phải ‘đối đầu với tám người’?”

Khi lượng tài năng của mình được phục hồi, Phương Vận mở mắt và thấy ông Yu đang rảnh rỗi, liền hỏi nhỏ: “Ông Yu, ‘không có tâm hồn văn chương’ là gì? ‘Tài năng cao đến mức

“À? Nhanh đến thế sao? Còn nhanh hơn cả khi các yêu tinh sử dụng phép thuật.” Phương Vận ngạc nhiên; anh ta từng nghĩ rằng việc viết những bài thơ chiến tranh sẽ mất rất nhiều thời gian, nhưng nếu có được khả năng viết nhanh như vậy, chỉ cần một giây là có thể hoàn thành một bài thơ chiến tranh – thật là quá nhanh.

Ông Vũ mỉm cười và nói: “Cậu đang đánh giá thấp chúng tôi, con người, cũng như các vị Thánh. Khả năng viết nhanh này mới chỉ là mức bình thường mà thôi; còn những kỹ năng cao cấp hơn nữa như ‘văn tâm thiên biến’ hay ‘viết lách không cần suy nghĩ’ thì còn thực sự kinh ngạc hơn nhiều! Tuy nhiên, những kỹ năng này rất hiếm có, đặc biệt là những kỹ năng cấp cao. Nhưng chúng tôi tin rằng cậu sẽ thành công. Dù cậu không thể giành được ‘văn tâm’ khi trở thành sinh viên hay tiến sĩ, nhưng nếu trở thành tú tài… thì chắc chắn sẽ có được nó! Cậu, chính là một trong những ứng cử viên cho danh hiệu Bốn Nhân Tài Thế Hệ Tiếp Theo!”

Phương Vận cung kính cười và nói: “Xin đừng nói vậy. Mỗi mười năm, mới chỉ có một lần xuất hiện bốn nhân tài mới; và miễn là họ còn sống, tất cả họ đều sẽ trở thành những học giả lớn… Tôi thì chưa đủ tầm.”

“Cậu có thể làm được,” ông Vương nói.

Những người khác cũng gật đầu đồng ý, nhưng không ai nói ra lý do trước mặt người ngoài: vì Phương Vận đã có thể viết được những bài thơ về binh sĩ mạnh mẽ như vậy, nên anh ta không chỉ là một trong những ứng cử viên cho danh hiệu Bốn Nhân Tài Thế Hệ Tiếp Theo, mà còn chắc chắn là một trong những ứng cử viên mạnh nhất.

An Chengcai nhìn Phương Vận với ánh mắt đầy kính trọng và cảm thấy xấu hổ.

Ông Vũ cười và nói: “Thực ra, tôi hy vọng cậu sẽ giữ kín tài năng của mình. Nếu cậu quá nổi bật và trong vòng hai ba năm liền leo lên vị trí cao, đến mức đẩy người cuối cùng trong danh sách Bốn Nhân Tài Thế Hệ Hiện Tại xuống, thì thật sẽ rất buồn cười…” Mọi người đều mỉm cười; dù điều đó chưa bao giờ xảy ra, nhưng nếu thực sự xảy ra, chắc chắn sẽ rất thú vị.

Chỉ có An Chengcai là không cười.

Lục Dự nhận thấy An Chengcai có vẻ lo lắng và an ủi anh ta: “Chúng ta có tổng cộng hai tiến sĩ và chín tú tài; trong đó, một tiến sĩ và bốn tú tài là các sĩ quan, họ đều có rất nhiều kinh nghiệm và đủ sức đánh bại các tướng yêu tinh. Kẻ thù của chúng ta chỉ có bốn tướng yêu tinh mà thôi; chúng ta hoàn toàn có thể đánh bại họ dễ dàng. Những tướng yêu tinh ấy cũng chỉ là những tú tài mạ

Một khi nó lao tới, ngay cả những vị tiến sĩ cũng không thể sống sót được. Tướng Chen chắc chắn không cần phải tự mình dẫn quân đi đánh quái vật; có lẽ ông ấy lo sợ rằng con rùa quái vật đó sở hữu viên Ngọc Rồng giả. Nếu thực sự có, e rằng ngay cả ông ấy cũng sẽ cần phải gọi tiếp viện.

“Viên Ngọc Rồng giả có ích lợi gì?” Phương Vận hỏi.

“Nếu viên Ngọc Rồng giả rơi vào tay chúng ta, con người có hai cách sử dụng nó. Thứ nhất là dùng để luyện thành Văn Bảo; tốt nhất là loại liên quan đến nước, chẳng hạn như kết hợp với bài “Cang Lang Hành”, thì sức mạnh của nó sẽ tăng gấp đôi so với các loại Văn Bảo thông thường, và có thể sử dụng liên tục. Còn cách thứ hai là ăn nó trực tiếp; nhờ đó, chúng ta sẽ không sợ gió bão, có thể đi xuyên qua nước, và còn có một số công dụng kỳ lạ khác nữa. Nhưng các bạn đừng nghĩ đến việc chiếm được viên Ngọc Rồng giả; hãy tập trung vào việc bảo vệ mạng sống của mình trước.”

“Trong số các loài quái vật, rùa có địa vị rất cao, chỉ đứng sau Long Tộc mà thôi. Điều đáng sợ nhất ở con rùa quái vật này là cái mai của nó rất cứng; một khi nó kích hoạt máu quái vật, những người học vấn cùng cấp độ sẽ không thể phá vỡ lớp bảo vệ đó được. May mắn thay, Trần Khê Bút và Huyện Lý Hà đều là những vị tiến sĩ; nếu không có gì bất ngờ xảy ra, họ có thể từ từ kiệt sức con rùa quái vật đó và cuối cùng giết chết nó. Còn nếu là những người chỉ có danh hiệu cử nhân, e rằng họ sẽ bị nó giết chết trước khi kịp làm gì được.” Ông Vương nói.

Ông Dư nói: “Chỉ một con rùa quái vật có máu Ngọc Rồng giả thôi cũng chưa đáng sợ lắm; điều đáng sợ thực sự là trong núi này có rất nhiều quái vật khác. Nếu con rùa quái vật đó kéo theo một đám quái vật lớn, chúng ta tất cả sẽ chết hết. Vì vậy, ngay cả Tướng Chen cũng nói rằng chỉ sẽ truy đuổi trong một ngày thôi; nếu sáng mai không thấy bóng dáng của đám quái vật đó nữa, chúng ta sẽ quay trở lại.”

“Chúng ta không thể nào xui xẻo đến thế chứ?” Ninh Chí Viễn thì thầm.

“Có nhiều người còn xui xẻo hơn chúng ta nữa; rất nhiều thiên tài, học giả hay cử nhân đã chết vì xui xẻo, vì tai nạn, vì sợ hãi quá mức, hoặc đơn giản là chết một cách bất ngờ. Nhưng vì có hai vị tiến sĩ ở đây, các bạn không cần phải quá lo lắng.”

“Dù sao thì chúng ta cũng chỉ đánh những binh lính và dân chúng thuộc phe quái vật mà thôi; chúng ta cần tránh xa

Con bò sừng trắng có sức mạnh vô cùng lớn, nhưng việc kéo người ta leo dốc vẫn rất khó khăn.

Trần Khê Bút Minh Liang và mọi người đều xuống xe để đi bộ; họ chọn ra sáu chiếc xe doa bò để chở đồ tiếp tế và vũ khí dành cho ba ngày. Các người lái xe phân công sáu con bò sừng trắng mỗi nhóm kéo một chiếc xe; khi lên dốc thì có người đẩy, khi xuống dốc thì có người giữ xe, nhờ vậy các xe có thể di chuyển qua những ngon đồi.

Mọi người theo dấu vết của loài yêu quái và cuối cùng đã đến trước một khu rừng rộng lớn. Những cây trong rừng này cao vút, khoảng cách giữa các cây rất hẹp, mặt đất không bằng phẳng; ngay cả khi xe doa bò có thể di chuyển qua khu rừng, chúng cũng rất dễ bị hỏng.

Mọi người dừng lại trước rừng, sau đó Trần Khê Bút ra lệnh: mỗi người phải mang theo hai ngày lương thực khô và trang bị đầy đủ vũ khí, áo giáp.

Phương Vận chọn cung kiếm, còn những người khác thì mặc áo giáp. An Thành Tài cũng chọn cung kiếm, đồng thời cầm theo một con dao sắc bén. Hầu hết các binh sĩ đều mặc áo giáp ở phần trên cơ thể; trước khi lên đường, họ đều được ban phước bởi những bài thơ tiên tri, nên việc mang theo những vật nặng hàng trăm cân không gây ra bất kỳ khó khăn nào.

Sau đó, Trần Khê Bút ra lệnh sắp xếp đội hình, nhắc nhở mọi người về những điểm cần lưu ý khi chiến đấu trong rừng, và cuối cùng nhấn mạnh đến tính nghiêm ngặt của mệnh lệnh quân sự. Từ bây giờ trở đi, mỗi người ở đây đều là binh sĩ.

Những sinh viên của Châu Văn Viện trước đây cũng từng chiến đấu chống lại yêu quái, nhưng đó chỉ là những bài tập rèn luyện; lúc đó họ vẫn còn là sinh viên, còn bây giờ, họ là binh sĩ!

Ba vị giáo sư có học vấn cao thì may mắn hơn một chút, nhưng Phương Vận Hòa mười lăm người học giả khác đều buộc phải thay đổi tư duy của mình để thích nghi với cuộc sống quân sự thực sự này; nếu không cẩn thận, họ có thể bị xử lý theo luật quân đội, còn nếu phạm phải sai lầm nghiêm trọng, họ rất có thể bị tử hình.

Trong quân đội, không có sự phân biệt giữa người cao cấp và người thấp cấp, chỉ có sự tuân lệnh và việc tiêu diệt kẻ thù.

Tán cây um tùm của khu rừng nguyên thủy che khuất ánh nắng mặt trời, làm cho không khí trong rừng trở nên u ám; lá cây mục trên mặt đất phát ra mùi mốc, và thỉnh thoảng những con côn trùng độc hoặc rắn chuột đi qua càng làm tăng thêm sự căng thẳng cho mọi người.

Hơn bốn trăm người tiến lên nhanh chóng.

Trần Khê Bút T

Hít một hơi thật sâu, anh ta quan sát kỹ lưỡng xung quanh. Bây giờ, anh ta không còn coi bản thân là một sinh viên đang trải qua thử thách nữa, mà đã xem mình như một tân binh, quan sát xem các “chiến binh già” đi theo con đường nào, làm thế nào để đối phó với những loài côn trùng độc hại, và làm sao để duy trì sức lực.

Bây giờ, ngoài các quan lại dân sự của huyện Mǐ và những người thuộc phe Châu Văn Viện, đội quân này còn có một vị tiến sĩ, bốn vị cử nhân và ít nhất ba mươi vị tú tài; tỷ lệ này cao hơn nhiều so với các đội quân thông thường, rõ ràng đây là những người được chọn lọc kỹ lưỡng.

Mọi người tiếp tục đuổi theo, và không biết từ lúc nào trời đã tối. Vào khoảng bảy giờ tối, mọi người dừng lại nghỉ ngơi ba mươi phút để ăn uống, sau đó tiếp tục hành trình.

Trong rừng tối om, những người như Đồng Sinh hoặc những người có khả năng nhìn thấy trong bóng tối vẫn có thể đi đường vào ban đêm mà không gặp nguy hiểm; nhưng những binh sĩ bình thường thì không thể làm được như vậy, vì vậy đội ngũ buộc phải rút gọn lại. Một vị tướng phụ cầm lên một vật phẩm Văn Bảo được trang trí với nhiều hạt ngọc phát sáng trong bóng tối; vật dụng này vốn dùng để chiếu sáng dưới nước, nhưng khi sử dụng trong rừng thì cũng rất hiệu quả.

Đến khoảng chín giờ tối, mọi người phát hiện ra rằng khu rừng phía trước đã trở nên hỗn loạn: rất nhiều cây lớn bị đổ, một số nơi còn có dấu vết của chất độc, và có hàng trăm xác của các yêu tinh – trong đó không chỉ có yêu tinh cá mà còn có nhiều yêu tinh núi, cho thấy con rắn yêu tinh hay con rùa yêu tinh đó đã triệu tập thêm các yêu tinh núi khác.

Trần Khê Bút dừng lại một lát, kiểm tra kỹ lưỡng hiện trường chiến đấu, với vẻ mặt nghiêm túc, anh ta thông báo rằng hai con yêu tinh khác đã gia nhập cuộc chiến, và yêu cầu mọi người phải hết sức cẩn thận, sau đó tiếp tục hành trình.

Phương Vận vừa đi vừa nhớ lại bản đồ Giang Châu mà anh ta đã xem khi ở Châu Văn Viện. Nơi này chắc hẳn là dãy núi Hắc Khúc Sơn, một nhánh của dãy núi Hoang Yêu Sơn; ngọn núi này không quá dốc, và nếu tiếp tục đi về phía trước thì sẽ đến đỉnh núi, từ đó có thể nhìn thấy dòng sông Dương Tử.