Kế Tri Thức Bạch Bước xuống chiếc xe ngựa, lòng anh tràn ngập xúc động. Anh nhìn về phía cổng lớn của dinh thự Tả Tướng và, như mọi khi, gõ cửa và nói: “Một học trò đến bái kiến thầy.”

Bình thường thì người canh cửa chắc chắn sẽ chạy ra ngay và gọi ông chủ, nhưng hôm nay, mãi không ai mở cửa. Cuối cùng, chỉ có tiếng nói bực bội vang lên từ bên trong:

“Ai vậy?”

Kế Tri Thức Bạch nhíu mày, gõ cửa mạnh hơn và nói to: “Tôi là Kế Tri Thức Bạch, đến bái kiến thầy!”

“Khoan đã!”

Một lúc sau, cánh cửa cuối cùng cũng mở ra, và một người đàn ông trung niên hiện ra, với vẻ mặt không hài lòng: “Ai vậy? À, hóa ra là ông chủ Kế Tri Thức Bạch… Thật là bất tiện quá, đã muộn thế này rồi, ông định làm gì vậy?”

Kế Tri Thức Bạch nắm chặt hai tay, ánh mắt anh chứa đầy sự uất ức và giận dữ; anh thực sự muốn đấm vào mũi người canh cửa đó. Là một học trò được yêu quý của Tả Tướng và là người đỗ đầu kỳ thi Cảnh Quốc, làm sao anh có thể bị người này coi thường như vậy!

Nhưng Kế Tri Thức Bạch không tranh cãi với người canh cửa, mà chỉ lạnh lùng cúi chào và nói: “Tôi muốn bái kiến thầy.”

Người canh cửa thở dài và nói: “Thầy gần đây rất bận rộn, trời cũng đã tối rồi… Ông chủ Kế Tri Thức Bạch nên về đi, để ngày mai hẹn lại.”

Kế Tri Thức Bạch cảm thấy tức giận đến nỗi suýt nữa quay lưng bỏ đi, nhưng rồi anh kiềm chế cơn giận, lấy ra một miếng bạc nhỏ từ túi và đưa cho người canh cửa, nói với nụ cười gượng ép: “Xin hãy thông giúp tôi một chút, tôi có việc quan trọng cần bàn bạc.”

Người canh cửa cắn miếng bạc đó, rồi mới cười và nói: “Nếu ông chủ Kế Tri Thức Bạch muốn vậy, thì tôi cũng không thể cản trở được… Xin mời vào.”

“Cảm ơn.”

Kế Tri Thức Bạch bước vào dinh thự. Anh cố gắng kìm nén cơn giận trong lòng và từ từ đi về phía phòng làm việc của Tả Tướng. Trên đường đi, anh liên tục suy nghĩ về việc thầy mình sẽ phản ứng thế nào khi nhìn thấy mình.

Dọc đường, anh gặp rất nhiều người hầu và cô hầu trong dinh thự Tả Tướng; họ đều cư xử rất lễ phép trước mặt anh, nhưng ánh mắt họ lại ẩn chứa điều gì đó… Chỉ cần anh đi xa một chút, họ liền bắt đầu thì thầm về anh.

“Ài, dĩ nhiên tôi vẫn muốn trở thành thiếp của ông ta… Tôi đã cố gắng tỏ ra thân thiện với ông ta, nhưng ông ta chẳng hề quan tâm đến tôi chút nào. Bây giờ à? Tôi cũng chẳng buồn để ý đến ông ta nữa!”

“Thật là đáng tiếc… Lẽ ra ông ta có cơ hội trở thành tướng lãnh mà.”

“Chỉ vì ông ta ấy sao? Ngoài chủ nhân của chúng ta, ai có thể sánh kịp Phương Hư Thánh được chứ? Ông ta tự chuốc lấy thất bại… Cũng đáng trách mình thôi!”

“Vài ngày trước, quản gia còn cấm chúng ta bàn tán về Kế Tri Thức Bạch nữa; nhưng những ngày gần đây, ông ta cũng chẳng quan tâm đến việc đó nữa rồi.”

“Một người không thể trở thành quan lại… Một tiến sĩ văn phong yếu kém như vậy, liệu còn được coi là người học vấn nữa không? Chỉ có thể chờ đợi ngày già yếu mà thôi…”

Kế Tri Thức Bạch cảm thấy đầu đau nhức, lòng tràn ngập nỗi buồn. Trong huyện Ninh An, anh đã kiềm chế được; trên đường đi, anh cũng đã cố gắng kìm nén cảm xúc… Nhưng trước sự khinh thường của những người hầu này, anh suýt nữa không kiểm soát được bản thân. Thế nhưng, dù sao anh cũng là người đỗ đầu tiên trong kỳ thi khoa cử quốc gia… Với đôi mắt đỏ hoe, anh bước vào phòng đọc sách.

Đèn trong phòng đang sáng. Kế Tri Thức Bạch vừa định gõ cửa, thì cánh cửa đã tự mở ra, và một giọng nói nhẹ nhàng vang lên từ bên trong:

“Ta đã nói rồi… Khi bạn đến nhà họ Liễu, không cần phải gõ cửa đâu. Người gác cửa kia… ngày mai sẽ bị đánh đến chết.”

Kế Tri Thức Bạch không thể kiềm chế được nữa… Những giọt nước mắt lớn tuôn rơi từ đôi mắt anh.

“Thầy ơi… Học trò của thầy thật là vô dụng!” Kế Tri Thức Bạch bước vào phòng đọc sách, nhìn thấy khuôn mặt hiền từ của Liễu Sơn. Nhìn thấy những sợi tóc bạc xuất hiện trên má thầy chỉ trong vòng một năm qua, nước mắt anh càng rơi nhiều hơn… Anh quỳ gối xuống.

Liễu Sơn đứng dậy, nhanh chóng đỡ Kế Tri Thức Bạch dậy, đặt hai tay lên vai anh, nhìn anh từ đầu đến chân rồi gật đầu, nói với nụ cười hiền từ: “Ừm… Con đã trải qua rất nhiều khó khăn… Nhưng con vẫn là học trò xuất sắc nhất của thầy!”

“Thầy ơi…” Nước mắt của Kế Tri Thức Bạch tuôn rơi như dòng nước lũ vỡ đê… Sau đó, anh bắt đầu khóc nức nở như một đứa trẻ.

Liễu Sơn nhẹ nhàng vỗ lưng Kế Tri Thức Bạch… Đôi mắt thầy cũng đỏ lên, nhưng rất nhanh sau đó đã trở lại bình thường.

“Thắng thua là chuyện bình thường trong chiến trận; ngày xưa, tôi cũng từng bị Hoàng đế trước đây trừng phạt và suýt nữa không thể vực dậy được, nhưng rồi tôi cũng vượt qua được mà. Điều này không phải lỗi của bạn, mà là vì kẻ đó – Phương Vận – quá xuất chúng; gọi hắn là thiên tài hàng nghìn năm cũng không quá đâu. Nếu ngày xưa tôi gặp phải hắn, chắc chắn tôi cũng sẽ thất bại. Thua trước một vị Huyền Thánh, có gì đáng để lo lắng chứ?”

“Ừm…”

Liễu Sơn an ủi người đối diện bằng giọng nói êm ái, đầy sức mạnh xoa dịu tâm hồn. Chỉ trong chốc lát, ông đã giúp Kế Tri Thức Bạch giải tỏa hết những cảm xúc tiêu cực trong lòng và trở nên tự tin trở lại.

“Thầy ơi, con đã gia nhập Jùwén Các rồi…” Kế Tri Thức Bạch kể lại toàn bộ sự việc cho thầy mình nghe.

Liễu Sơn bật cười, nói: “Tôi cũng đang đợi vài ngày nữa mới nói với con… Nhưng vì Quốc Công đã tìm đến con, thì tôi sẽ nói sớm hơn: con rất phù hợp để đến núi Bākōng và bắt đầu lại từ đó!”

“Vâng!” Kế Tri Thức Bạch trở nên hăng hái hơn; dù trên khuôn mặt vẫn còn vẻ u sầu, nhưng so với khi bước vào đây, ông đã tràn đầy niềm tin hơn nhiều.

Liễu Sơn mỉm cười và nói: “Tuy nhiên, nếu muốn đi, thì phải đợi đến sau tháng Chín.”

Kế Tri Thức Bạch không kìm nổi sự hào hứng trong lòng, hỏi thầy mình: “Thầy ơi, liệu có thể tiết lộ cho con biết không… Ai là những người đã ra tay đối phó với Phương Vận?”

Liễu Sơn suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Nếu là người khác, tôi sẽ không tiết lộ chút nào; nhưng vì là con, thì tôi sẽ nói cho con biết: hai vị Huyền Thánh đã can thiệp!”

“Gì cơ?!” Kế Tri Thức Bạch hoảng sợ, ban đầu vui mừng đến phát cuồng, nhưng sau đó nụ cười trên mặt lại biến mất. “Thầy ơi, điều này không thể nào xảy ra được! Nếu các vị Huyền Thánh ngoại bang dám xâm nhập vào Ninh An Thành, chắc chắn sẽ buộc các vị Thánh trong Tông Viện phải can thiệp… Nếu họ kích hoạt toàn bộ sức mạnh của “Chunqiu”, e rằng cả triệu sinh linh ở nơi này đều sẽ bị hủy diệt! Ngay cả khi Tổ Thần Nhất Tộc có thể đánh bại kẻ đó, thì hắn cũng chắc chắn sẽ chết!”

Liễu Sơn chỉ mỉm cười không nói gì, ngồi xuống ghế và nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm vầng trăng tròn.

Kế Tri Thức Bạch tỏ ra bối rối, suy nghĩ một lúc lâu, rồi bỗng hiểu ra và nói: “Con hiểu rồi…” Sau đó, ông cũng nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm vầng trăng tròn như thầy mình.

“Ngàn dặm cùng ngắm vầng trăng tròn.”

Trong sân sau nhà của Ninh An Thành, gia đình Phương Vận đang thưởng thức ánh trăng.

Áo Hoàng, Nunu, Yàn Quỳ, Mực Nữ, Vũ Điệp và Tiểu Lưu Tinh chạy nhảy lung tung khắp sân, vui vẻ không ngừng nghỉ.

“Trời hơi lạnh, nếu con cảm thấy lạnh thì vào trong nhà đi.” Phương Vận nói với Dương Ngọc Hoàn.

Dương Ngọc Hoàn mỉm cười: “Nhờ có anh và Áo Hoàng, con luôn được cung cấp những thứ bổ dưỡng, đã nhiều ngày rồi không bị ốm đau gì cả; việc để mình tiếp xúc với gió thu cũng không sao đâu. Chỉ là anh mới cần phải chăm sóc sức khỏe kỹ hơn một chút… Anh thường thức đến tận sáng mới ngủ mà.”

“Con không sao đâu, tài năng của con dồi dào; dù không ngủ suốt nhiều ngày cũng không thành vấn đề.”

“Chuyện của Kế Tri Thức Bạch đã được giải quyết xong rồi; anh chắc chắn sẽ yên tâm tham gia kỳ thi đình thám này, và chỉ cần kỳ thi kết thúc, anh sẽ trở thành người đỗ đầu.” Dương Ngọc Hoàn nói.

“Hy vọng mọi chuyện sẽ diễn ra êm đềm…” Phương Vận cười, ngước nhìn vầng trăng tròn trên bầu trời, ánh mắt thoáng qua nỗi lo lắng.

Dương Ngọc Hoàn hoàn toàn tập trung vào sự an toàn của Phương Vận; nhận thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt bạn mình, ông hỏi nhỏ: “Có lẽ họ vẫn sẽ cản trở con chứ?”

“Dù không lo đến mức đó, nhưng cẩn thận thì vẫn không thừa.” Phương Vận đáp.

“Đúng là vậy.”

Phương Vận nhìn vầng trăng tròn, nhớ lại Ngày Trung Thu năm ngoái… Bây giờ, Thánh Cốc đã tan vỡ, Hành Tinh Chuông đã sụp đổ; từ nay về sau, không ai có thể bước vào Thánh Cốc hay Hành Tinh Chuông nữa.

“Không biết Niú Sơn và Quân Xí cùng những người khác hiện giờ ra sao…” Phương Vận tự hỏi.

Dưới cùng một bầu trời, dưới ánh trăng tròn ấy…

Tại bộ lạc Nuzhi của Vũ Quốc, có hàng trăm nghìn người man rợ đã được quy phục và sống chung với họ. Nếu không nhìn khuôn mặt mà chỉ nghe giọng nói, thì họ hoàn toàn giống như người dân của Vũ Quốc.

Mỗi khi trăng tròn, đó chính là thời gian các tín đồ của tôn giáo man rợ thực hiện nghi lễ tế thần… Và trong số các tôn giáo đó, tôn giáo thờ Mặt Trăng được coi là quan trọng nhất.

Ban đầu, tôn giáo thờ Mặt Trăng chỉ là một tôn giáo bình thường trong bộ lạc Nuzhi; nhưng sau khi Niú Sơn nhận được ân huệ từ thần linh, tôn giáo này nhanh chóng phát triển mạnh mẽ, và hiện nay đã có hơn ba mươi nghìn tín đồ, trở thành tôn giáo lớn nhất trong bộ lạc Nuzhi.

Sau khi kết thúc nghi lễ tế thần Mặt Trăng, Niú Sơn– người sở hững sức mạnh phi thường– nhìn v