“Lão phu sẽ không tính toán với ngươi về chuyện này nữa! Hôm nay, tại buổi hội văn đầu xuân ở thành phố Quảng Châu, ngươi nhất định phải tham gia và phải gây tiếng vang. Nếu ngươi có thể tạo ra một tình hình khiến danh tiếng của mình sánh ngang hoặc thậm chí vượt qua Phương Hư Thánh, ngươi sẽ trở thành một người có công lao lớn. { щww{suimеng}[lā}↖,” Zhufeng Qiong viết trong thư.

“Đại học sĩ Zhufeng, tôi có một điều không hiểu rõ: quan hệ giữa ngài và Lôi Gia là gì?”

“Những điều không nên hỏi thì đừng hỏi! Biết quá nhiều cũng chẳng mang lại lợi ích gì cho ngươi!”

“Được thôi, tôi sẽ không hỏi nữa. Nhưng… tôi không muốn tham gia buổi hội văn đầu xuân này. Tôi nghĩ đó là một âm mưu của họ nhằm vào tôi, nhằm làm tổn hại đến danh tiếng văn học của tôi.”

“Nếu ngươi thực sự có danh tiếng văn học, họ sẽ không thể làm gì được ngươi; còn nếu danh tiếng của ngươi bị tổn hại, điều đó chứng tỏ ngươi không xứng đáng để đối đầu với Phương Hư Thánh. Lão phu sẽ thuyết phục họ trả lại những bảo vật đó. Theo lão phu, ngươi đã nhận được quá nhiều rồi!”

“Việc ngươi nhận được bao nhiêu, không phải do ngươi quyết định được! Điều quan trọng là ngươi đang liên lạc với tôi dưới danh nghĩa gì.”

Một thời gian sau, Zhufeng Qiong lại viết thư: “Ngươi chỉ cần biết rằng Lôi Đình Chân – người đang liên lạc với ngươi – không được phép thường xuyên tiếp cận Khổng Thánh Văn Giới. Trước khi ngươi gặp Phương Vận và Văn Bi, ngươi phải tuân theo mệnh lệnh của lão phu! Danh tính của lão phu chính là cấp trên của ngươi!”

“Tôi không nghi ngờ gì cả, chỉ là tiếc rằng lúc đó, vị đại học giả Lôi Đình Chân không nói rằng ngài cũng tham gia vào việc này.”

“Vài ngày nữa, vị đại học giả Lôi Đình Chân sẽ thông báo cho ngươi. Dù sao đi nữa, ngươi phải làm mọi cách có thể để quảng bá danh tiếng văn học của mình. Chỉ có như vậy, chúng ta mới có thể tạo ra đủ áp lực để buộc Phương Hư Thánh phải đối đầu với ngươi và Văn Bi.”

“Vì những bảo vật đó, tôi sẽ cố gắng hết sức,” Phương Vận trả lời.

“Hy vọng ngươi sẽ không làm ô uế danh dự của bậc Thánh Tao!”

“Về điều này, ngài không cần lo lắng!”

Phương Vận cất chiếc ấn chính thức của mình xuống và không hề nghi ngờ danh tính của Zhufeng Qiong. Dù sao thì việc này cũng rất bí mật, và việc ông ta ngay từ đầu đã đề cập đến Bán Thánh Y chứng tỏ ông ta đã biết rõ mọi thứ.

Phương Vận đứng dậy, định đi tìm Nguyễn Trường Tiền, nhưng rồi lại ngồi xuống.

Sau một lúc suy nghĩ, Phương Vận lại cầm lên con dấu chức vụ của mình và gửi một thông điệp cho Nguyễn Trường Tiền.

“Nếu chính Lộc Môn Hầu đến đón ta đến buổi họp văn học vào đầu mùa xuân này, có lẽ ta sẽ xem xét.”

Nguyễn Trường Tiền không hề trả lời, nhưng Phương Vận cũng không vội vàng.

Đến chiều tối, tiếng móng ngựa vang lên đều đặn bên ngoài xe ngựa; Phương Vận nhận ra đó là tiếng của các kỵ binh cận vệ của Lộc Môn Hầu.

Tiếng móng ngựa tắt đi, và giọng nói già nua của Lộc Môn Hầu vang lên từ bên ngoài cửa:

“Long Tượng, đã đến giờ rồi. Cùng ta đến Quảng Châu Văn Viện để tham gia buổi họp văn học vào đầu mùa xuân này.”

Phương Vận đợi khoảng mười hơi thở mới bước xuống xe ngựa, cười và cúi chào Lộc Môn Hầu: “Xin lỗi đã làm ngài phải chờ lâu. Chúng ta sẽ khởi hành ngay bây giờ.”

Nhiều tướng lĩnh tỏ ra không hài lòng, nhưng Phương Vận không quan tâm đến điều đó.

Các tướng lĩnh của quân đội Lộc Môn cùng Phương Vận đi đến Quảng Châu Văn Viện; Tần Thiên Lăng ban đầu dự định ở lại quân doanh, nhưng sau khi biết Trương Long Tượng cũng sẽ tham gia buổi họp, ông ta quyết định sẽ đến sau.

Khi nhóm người đến Quảng Châu Văn Viện, bóng tối đã buông xuống và ánh đèn đã được thắp sáng.

Trên quảng trường Văn Viện, có rất nhiều bàn ghế được chuẩn bị sẵn; hàng nghìn người đã đến và đều đứng dậy chào đón.

Phương Vận đi theo sau Lộc Môn Hầu, mỉm cười và chào hỏi mọi người khi họ tiếp cận.

Đi được vài bước, bỗng nhiên một thanh niên học giả hét lớn: “Dù địa vị thấp kém, ta vẫn không quên nỗi lo cho đất nước! Người có thể sáng tạo ra câu nói vĩ đại như vậy, chắc chắn không phải là kẻ phản bội!”

Phương Vận quay đầu nhìn người học giả đó, cúi chào và cảm thấy biết ơn.

Nhiều người có mặt ở đó cũng gật đầu nhẹ; họ đều chịu ảnh hưởng của vị lão nhân yêu thích thơ ca này, và trước khi có bằng chứng cụ thể, họ sẽ không bao giờ vu cáo Trương Long Tượng là kẻ phản bội.

Nhưng vẫn có rất nhiều người nhìn chằm chằm vào họ với ánh mắt lạnh lùng và đầy thù địch. Mọi người đi đến phía trước bàn tiệc và dừng lại bên chiếc bàn đầu tiên. Quý tộc mặc áo choàng xanh, Gou Bao của gia tộc Qishan Hou, đang đứng ở đó. Ông ta trước tiên chào hỏi Lục Môn Hou, sau đó quay đầu nhìn về phía Phương Vận.

“Cháu trai Long Tượng, lâu lắm không gặp, mọi việc thế nào?”

Phương Vận nhìn chằm chằm vào Gou Bao – một người đàn ông cao lớn, oai vệ; cái mũi của ông ta khá to, nếu như nó cong xuống thêm một chút thì sẽ giống hệt mũi hình móng vuốt đại bàng. Dù ông ta mỉm cười, ánh mắt của ông ta vẫn lạnh lùng, khuôn mặt như được điêu khắc từ gỗ.

Phương Vận cười nói: “Mọi việc đều tốt. Những năm qua, tôi Gia Tộc Trương thực sự rất may mắn khi có sự giúp đỡ của Gou Bao! Hôm nay được gặp Gou Bao, quả là một trong bốn niềm vui lớn nhất của đời người.”

“Ồ? Bốn niềm vui lớn nhất của đời người là gì?”

Phương Vận cười nói: “Gặp mưa sau một thời gian hạn hán, gặp lại người quen ở xa xứ, đêm đăng kết hôn, và lúc được công bố danh sách người đỗ thi.”

Quan chức tỉnh Quảng Châu bên cạnh cười nói: “Tuyệt vời! Lục Châu Hou nói rất hay; đó quả thực là bốn niềm vui lớn nhất của đời người.”

Phương Vận liếc nhìn quan chức tỉnh Quảng Châu. Đối với Gou Bao, câu “gặp lại người quen ở xa xứ” mang tính châm biếm sâu sắc; gia tộc Gou chính là nhóm người đã tấn công Gia Tộc Trương trong những năm qua. Phương Vận Bản muốn xem Gou Bao sẽ đối phó thế nào, nhưng không ngờ quan chức tỉnh Quảng Châu đã xen vào và giải quyết mọi chuyện một cách dễ dàng.

Lục Môn Hou mỉm cười nói: “Các vị đừng đứng đó nữa, hãy ngồi xuống đi.”

Gou Bao và Lục Môn Hou ngồi xuống trước, sau đó để lại một chiếc ghế trống cho Tần Thiên Lăng; Phương Vận cũng ngồi xuống ngay sau đó. Hiện tại, chỉ có ba người ngồi ở chiếc bàn đầu tiên này; những người khác đều đang ở những nơi khác.

Gou Bao và Lục Môn Hou trò chuyện thì thầm với nhau, trong khi Phương Vận thì ngồi một mình. Ông ta không quan tâm đến mọi người xung quanh, lấy ra một cuốn sách và bắt đầu đọc chăm chỉ. Nhiều người nhìn về phía Phương Vận; thấy hành động này của ông ta, có người gật đầu tán thưởng, có người chế giễu, còn có người tỏ ra thương hại… Mười năm ở trong tù đã khiến ông ta mất đi quá nhiều thứ; ông ta phải nỗ lực hết sức để bù đắp những thiệt hại đó.

Không lâu sau, Tần Thiên Lăng đến nơi, và buổi hội văn mùa xuân chính thức bắt đầu.

Người chủ trì buổi hội là quan lại cai quản thành phố Quảng Châu – người này rất thanh lịch và hài hước, khiến không khí của buổi hội càng trở nên sôi động hơn.

Chẳng mấy chốc, quan lại Quảng Châu đã công bố quy tắc của buổi hội này: Các bài thơ có thể được sử dụng, không giới hạn về vần điệu; chủ đề rất linh hoạt, chỉ cần mang tính chất của mùa xuân là được. Đây là cuộc thi thơ “kỳ lạ”, và việc xếp hạng cuối cùng sẽ dựa vào mức độ “kỳ lạ” của các bài thơ. Nếu mức độ “kỳ lạ” của hai bài thơ tương đương nhau, ba vị đại học sĩ sẽ đóng vai trò trong việc đánh giá.

Phương Vận bỗng ngờ ra rằng điểm then chốt của cuộc thi này không nằm ở chính nội dung của các bài thơ, mà ở việc so sánh mức độ “kỳ lạ” của chúng và kết quả đánh giá của ba vị đại học sĩ.

Quan lại Quảng Châu có thể quyết định liệu hai bài thơ có cùng mức độ “kỳ lạ” hay không, còn ba vị đại học sĩ sẽ đưa ra phán quyết cuối cùng.

Nếu sự chênh lệch về mức độ giữa hai bài thơ không quá lớn, thì quan lại Quảng Châu có thể giao việc đánh giá cho ba vị đại học sĩ. Lúc đó, với sự kết hợp của Lộc Môn Hầu và Cẩu Bảo, dù Tần Thiên Lăng đánh giá thế nào đi nữa, kết quả cũng sẽ không thay đổi.

Phương Vận thấy rằng việc can thiệp vào kết quả của con người như vậy chính là hình thức gian lận một cách công khai, mà không cần phải chịu bất kỳ rủi ro nào. Đây là một cái bẫy trong cuộc thi văn mà vừa đơn giản vừa khó tránh khỏi.

Phương Vận quan sát khắp nơi, ghi nhớ khuôn mặt của tất cả mọi người, sau đó gửi thông điệp cho Thủ tướng triều đình Tần là Chu Phụng Khung, yêu cầu ông gửi về danh sách, hình ảnh và tiểu sử của tất cả những người tham gia cuộc thi, đặc biệt là những người giỏi về thơ ca.

Chu Phụng Khung nhanh chóng trả lời.

Sau khi xem xét thông tin, Phương Vận cảm thấy đầu đau… Rõ ràng kẻ thù của mình đã chuẩn bị cho cuộc thi này ít nhất là mười ngày trước; ngay cả khi anh ta không đến thành phố Quảng Châu, họ vẫn có thể tổ chức cuộc thi này tại thành phố Bồng Châu hoặc Châu Châu.

Trong danh sách người tham gia hôm nay, có hơn mười vị danh sĩ thơ ca, thậm chí còn có năm người đến từ các quốc gia khác.

Những vị danh sĩ này đều đã sáng tác ra những bài thơ “kỳ lạ” nổi tiếng; ít nhất mỗi người trong số họ đều có những tác phẩm thơ ca xuất sắc, và ba người trong số họ thậm chí còn từng sáng tạo ra những tác phẩm vang dội tại kinh đô Minh Châu.