Trước khi cuộc họp đại triều bắt đầu, Thái hậu đã cử người eunuque đáng tin cậy nhất mời Phương Vận đến Phụng Thiên Điện.

Mọi người đều lo sợ rằng Phương Vận sẽ dùng lý do ốm yếu để không tham gia cuộc họp này.

Sau khi nghi thức kết thúc, trong Phụng Thiên Điện chìm vào sự im lặng tuyệt đối. Các quan lại có người cúi đầu, có người nhìn thẳng ra trước, có người ngước nhìn lên trên; dù họ nhìn về phía nào đi nữa, ánh mắt của họ đều hướng về phía Phương Vận.

Mọi người đều biết rằng cuộc họp đại triều này thực chất chỉ có một mục đích duy nhất: thuyết phục Phương Vận.

Im lặng kéo dài suốt mười lăm phút; sau đó, Bộ trưởng Lễ nghi Thịnh Bách Nguyên ho khan nhẹ một tiếng, phá vỡ sự câm lặng và nói: “Vì các vị đồng nghiệp đều không ai lên tiếng, vậy thì tôi xin đứng ra làm người đầu tiên nói ra ý kiến. Chúng ta đã tranh luận về vấn đề này đủ nhiều rồi; lần này tôi không muốn nói thêm nữa. Phương Hư Thánh, nếu tôi đã làm phiền ngài, xin hỏi ngài có sẵn lòng xin lỗi không?”

Phương Vận nghiêng đầu nhìn Thịnh Bách Nguyên và hỏi: “Xin lỗi về điều gì?”

Thịnh Bách Nguyên bối rối, và tất cả các quan lại cũng giật mình. Nhiều người chợt nhận ra rằng họ đang mắc một sai lầm lớn… Vâng, Phương Vận cần phải xin lỗi về điều gì đây? Hầu hết mọi người đều mong muốn Phương Vận xin lỗi để giải quyết cuộc khủng hoảng này, nhưng hầu như không ai từng suy nghĩ về câu hỏi đơn giản này: Phương Vận đã sai ở đâu, và cần phải xin lỗi về điều gì?

Sau vài khoảnh khắc, Thịnh Bách Nguyên mỉm cười và nói: “Có những việc không thể được đánh giá đơn thuần theo tiêu chuẩn đúng hay sai. Lấy ví dụ đơn giản nhất: Việc ngài ban hành lệnh cấm hàng hải đối với quốc gia Qing, theo quan điểm của tôi và Cảnh Quốc Nhân, đó là một việc rất tốt, không hề có sai sót gì cả; nhưng đối với người dân của quốc gia Qing, thì ngài đã sai rồi. Nếu ngài cho rằng mình không sai, vì lợi ích của Cảnh Quốc, ngài có thể giả vờ xin lỗi.”

“Theo ý của Thành Thượng Thư, những gì tôi làm không quan trọng, quan trọng là quan điểm của kẻ thù sao?” Phương Vận hỏi.

“Phương Hư Thánh đùa thôi, làm saoKỷnh Nhân có thể được coi là kẻ thù chứ? Bây giờ, chỉ có những kẻ man rợ mới là kẻ thù thực sự. Quốc giaKỷnh và Cảnh Quốc chỉ là đối thủ cạnh tranh mà thôi, chứ không phải là kẻ thù đối đầu,” Thịnh Bách Nguyên nói.

“Nếu không phải là kẻ thù đối đầu, vậy tại sao bọn họ lại công khai tuyên bố sẽ sử dụng ‘Thánh Đạo’ để trấn áp Cảnh Quốc? Đó là biện pháp tuyệt vọng, đã vượt xa ranh giới của cuộc cạnh tranh thông thường rồi. Chẳng lẽ Thành Thượng Thư đã nhận tiền từ bọn họ và định đầu quân sang phe Quốc giaKỷnh sao?” Phương Vận hỏi.

Thịnh Bách Nguyên không tức giận, mà nói: “Đó chỉ là chiến thuật đàm phán của bọn họ thôi. Chỉ cần ngài thừa nhận sai lầm, bọn họ chắc chắn sẽ không làm điều đó.”

Phương Vận nói: “Thành Thượng Thư chẳng lẽ đã quên mất rồi sao? Bọn họ không chỉ đưa ra một điều kiện duy nhất – yêu cầu tôi thừa nhận sai lầm – mà còn cấm tôi đối đầu với họ, cấm tôi cản trở ‘Thánh Đạo’ của họ. Hai điều này mới là quan trọng nhất.”

Thịnh Bách Nguyên cười và nói: “Ngài là trụ cột của loài người, tự nhiên sẽ không đối đầu với bọn họ; lại là một người theo đạo Nho, tự nhiên cũng sẽ không gây ảnh hưởng đến ‘Thánh Đạo’ của họ. Hai điều này thực sự không quan trọng lắm.”

“Thành Thượng Thư, tôi thực sự nghi ngờ rằng bạn đã nhận tiền từ họ. Việc nào được coi là cản trở ‘Thánh Đạo’ của họ? Việc nào được coi là đối đầu với họ? Quyền quyết định và giải thích những điều này nằm trong tay bạn, trong tay tôi, hay trong tay bọn họ? Tôi xin đưa ra một ví dụ đơn giản: nếu tôi đưa ra một sắc lệnh bất kỳ, dù là sắc lệnh nhỏ nhặt đến đâu, liệu nó có thuộc về phạm vi của ‘Thánh Đạo’ của họ không? Nếu bọn họ không hài lòng, liệu họ có thể cho rằng tôi đang cản trở họ không?”

Thịnh Bách Nguyên bất đắc dĩ nói: “Phương Hư Thánh, ngài quá suy nghĩ quá chi tiết về bọn họ rồi. Làm sao bọn họ lại làm những điều như vậy chứ? Chỉ cần những hành động của ngài không làm suy yếu ‘Thánh Đạo’ của họ, không công khai chỉ trích hay phê bình họ, bọn họ sẽ không quan tâm đến những điều đó đâu.”

“À, nếu bọn họ không quá keo kiệt như vậy, tại sao họ lại ép buộc chúng ta Cảnh Quốc phải đàm phán với họ chứ? Chúng ta Cảnh Quốc có tuyên bố đối đầu với họ đâu?”

“Chúng ta có phải đã xé nát con đường thánh của gia tộc Zá gia không?” Phương Vận hỏi.

Thịnh Bách Nguyên im lặng một lúc lâu rồi mới nói: “Những cải cách mà chúng ta đã thực hiện trong những ngày gần đây quá cứng rắn, và điều đó cũng đã làm tổn hại đến mối quan hệ hòa bình với quốc gia Khánh Quốc; vì vậy, gia tộc Zá gia hoàn toàn có quyền điều tra.”

“Nghĩa là, ông vẫn cho rằng tôi đã làm sai?” Phương Vận nhìn thẳng vào mắt Thịnh Bách Nguyên.

Thịnh Bách Nguyên lại im lặng một lúc lâu, sau đó từ từ nói: “Nếu ông sử dụng những biện pháp ôn hòa hơn, có lẽ kết quả hiện tại đã không xảy ra.”

“Đồ ngu dốt! Là Yêu Man hay Khánh Quốc sẽ cho tôi thời gian để hành động một cách ôn hòa chứ? Kể từ khi tôi trở lại từ Tàng Thánh Cốc, tôi hoàn toàn có thể dành thời gian để hồi phục sức khỏe, nhưng tôi lại không ngừng nghỉ mà tiếp tục thực hiện các cuộc cải cách trong nội các… Bạn nghĩ tôi làm vậy vì cái gì chứ? Chính những kẻ ngu dốt như bạn mới buộc tôi phải hành động một cách cứng rắn! Nếu tôi không làm vậy, chắc chắn các bạn sẽ kéo Cảnh Quốc xuống vực sâu, biến nó thành con chó của Khánh Quốc, hoặc thành thịt thối rữa dưới lưỡi dao của Yêu Man!” Phương Vận bỗng nhiên nổi giận.

Thịnh Bách Nguyên tức giận nói: “Tôi biết ông đã có những công lao lớn cho Cảnh Quốc, nhưng ông cũng không thể xúc phạm tất cả các quan lại văn võ như vậy!”

“Tôi không hề xúc phạm các bạn… Khi các bạn buộc tôi phải thừa nhận lỗi, thì đó chính là việc các bạn tự chuốc lấy sự nhục nhã.” Giọng nói của Phương Vận càng lúc càng lạnh lùng.

Ông ấy không hề sử dụng bất kỳ sức mạnh nào, nhưng tất cả những người đọc sách xung quanh đều cảm nhận được rằng Phương Vận giống như một tảng băng, chỉ cần ai đến gần anh ta thì sẽ bị đông cứng thành tượng băng ngay lập tức.

“Rốt cuộc, ông có sẵn lòng thừa nhận lỗi vì Cảnh Quốc không?” Thịnh Bách Nguyên hỏi một cách nghiêm khắc.

Phương Vận nhìn Thịnh Bách Nguyên một cách khinh thường, sau đó liếc nhìn tất cả các quan lại văn võ, rồi lại nhìn lại Thịnh Bách Nguyên và nói một cách khinh miệt: “Nếu ông nghĩ tôi ngu dốt, thì hãy dùng hành động của mình để chứng minh đi. Bạn nghĩ rằng, nếu tôi thừa nhận lỗi, gia tộc Zá gia sẽ tha thứ cho tôi sao?”

“Cậu nghĩ rằng, chỉ vì tôi đồng ý không cản trở con đường thánh thiện của bọn họ, thì họ sẽ không còn tìm cách gây rắc rối sao? Hãy suy nghĩ kỹ xem, liệu họ có thực sự chỉ muốn tôi nhận lỗi không? Hay thực ra, họ muốn nuốt chửng tôi, muốn nuốt chửng cả Cảnh Quốc!”

Thịnh Bách Nguyên nói: “Chỉ cần chúng ta Cảnh Quốc mạnh mẽ, làm sao lại sợ bọn họ được?”

“Những kẻ quan lại này, không có chút can đảm nào cả; các người đã quen với việc coi thường lợi ích quốc gia vì lợi ích cá nhân. Dưới áp lực của bọn họ, các người sẽ dần dần từ bỏ những điều mà các người cho là không quan trọng… Đến khi không còn gì để bán nữa, các người mới nhận ra rằng, từ đầu tiên, các người – những kẻ hèn nhát này – đã luôn sợ hãi trước bọn họ và trước Quốc gia Qing! Dù tôi và những người hiểu biết khác đã cố gắng hết sức để củng cố Cảnh Quốc trong bao nhiêu năm qua, nhưng cũng không thể làm cho các người trở nên mạnh mẽ hơn chút nào! Nếu các người không sợ hãi, làm sao các người lại tổ chức những cuộc họp lớn chỉ để bàn về việc chia phần Phương Vận của tôi?! Nếu các người có chút can đảm, làm sao các người lại sợ hãi đến mức này trước Quốc gia Qing và trước bọn họ! Nguyên nhân thực sự của tất cả những chuyện này không phải là sức mạnh của Quốc gia Qing trong quá khứ, cũng không phải là sự đe dọa của bọn họ hiện nay, mà là bởi vì đại đa số các quan lại trong nước này đều là những kẻ hèn nhát và vô can đảm!” Phương Vận nói xong, chỉ vào Thịnh Bách Nguyên và mắng lớn.

“Nói nhảm!” Thịnh Bách Nguyên tức giận nhìn Phương Vận.

Nhưng những quan lại có mặt tại đó đều thay đổi biểu cảm sau những lời nói của Phương Vận. Trong lòng họ đầy sự bất mãn, và họ cũng có vô số lý do để đổ lỗi cho người khác… Nhưng lý trí và bản năng của họ đều mách bảo rằng, dù những lời nói của Phương Vận có thiên vị đến đâu, thì vẫn có những điểm mà họ không thể phản bác được.

“Ngày xưa, những người tiên phong thành lập Cảnh Quốc đã dẫn dắt biết bao người dân và những người hiểu biết vượt qua mọi khó khăn để đứng vững trên lục địa Thánh Nguyên… Còn bây giờ, tôi và Cảnh Quốc cùng với rất nhiều người chăm chỉ khác đang cùng các người phát triển Cảnh Quốc… Nhưng các người – những kẻ hèn nhát này – không những không theo sát chúng tôi, mà còn cản trở chúng tôi nữa! Các người, không chỉ không xứng đáng làm quan, mà thậm chí còn không hề có chút phẩm chất cơ bản của một con người nữa!”