Trương Phá Dự Tôi đã đi thẳng đến Đoàn Viên một cách thành thật, chỉ để gặp Phương Vận.

Nhưng Phương Vận thậm chí không mở cửa!

Tôi không ngờ Phương Vận lại keo kiệt đến thế, không hề cho tôi một chút tôn trọng nào.

Tôi đứng ở cửa suốt nửa giờ trời, cuối cùng vẫn phải rút chân lại và trở về cung điện Phụng Thiên Điện trong tình trạng thất vọng.

“Thái hậu, bà cũng thấy rồi đấy… Không phải tôi không muốn đi, mà là Phương Vận cứ không cho tôi vào. Tôi đâu thể đập cửa được chứ… Tôi không dám đối đầu với ông ta đâu. Bà nên tìm người khác giúp đỡ thôi.”

Sau đó, Trương Phá Dự nhìn Thịnh Bách Nguyên và nói: “Thành Thượng Thư ơi, bà tuổi này rồi mà sao còn nóng tính đến thế? Nếu là tôi, khi thấy Phương Vận không ưa, tôi sẽ ở lại cung điện Phụng Thiên Điện… Dù không thể làm gì được ông ta, ít ra cũng có thể làm ông ta phiền lòng. Nhưng nếu bà thực sự từ chức, đồng nghĩa với việc công khai thừa nhận rằng bà không thể đánh bại Phương Vận… Giống như Liễu Sơn kia vậy…”

Thịnh Bách Nguyên cười lạnh và nói: “Cách đây vài ngày, ở Quận Nguyên đã có người đồn rằng kẻ trộm tên Lý đã mặc lại bộ áo xanh thêu mây… Những kẻ cũ của hắn đang tập trung ở Thác Lạc Bảo… Một khi Thánh Đạo tiến hành trừng phạt, chúng sẽ gây ra rối loạn lớn.”

“Chúng không sợ sự trừng phạt của Thánh Đạo à?” Trương Phá Dự hỏi.

“Liễu Sơn là người như thế nào mà bà không biết sao? Chắc chắn Thánh Đạo sẽ bỏ qua hắn… Những kẻ không muốn rời xa Cảnh Quốc, chỉ cần đeo những vật phẩm mà hắn ban tặng, là có thể tránh khỏi sự trừng phạt của Thánh Đạo. Hãy thông báo cho Phương Vận biết… Nếu ông ta không đến Thánh Viện để đàm phán, thì vị trí của Tả Tướng sẽ thuộc về Liễu Sơn… Và cuối cùng, chúng ta sẽ chỉ có thể nhìn Liễu Sơn trỗi dậy và Cảnh Quốc lại một lần nữa rơi vào tình trạng tồi tệ!”

“Thịnh Bách Nguyên nói.”

Trương Phá Dự nhíu mày, không khỏi thở dài: “Dù ông ấy có trở về hay không, chỉ cần ông từ chức là được rồi.”

Thịnh Bách Nguyên lấy ra ấn triện quan lại, nhìn đồng hồ – còn hai mươi phút nữa.

“Ông… thực sự muốn đi sao?”

Thịnh Bách Nguyên không nói gì, chỉ đứng yên trong điện.

Rất nhanh, hai mươi phút trôi qua.

Thịnh Bách Nguyên bỗng nhiên cúi chào sâu trước Thái hậu, tháo chiếc mũ quan ra và đặt nó xuống đất, sau đó thở dài nhẹ và bước ra ngoài.

Tất cả các quan đều sửng sốt, không ngờ Thịnh Bách Nguyên lại quyết đoán đến thế.

“Thượng thư Sheng, xin hãy dừng lại!” Thái hậu đứng dậy từ ngai vàng, kêu gọi ông.

“Sau này, tất cả sẽ phụ thuộc vào Phương Vận thôi. Nếu ông ta đáng tin cậy, việc tôi còn ở đây hay không cũng chẳng quan trọng; còn nếu ông ta không đáng tin cậy, việc tôi có ở đây hay không cũng chẳng giúp ích gì. Tôi rời đi để tập trung vào con đường thiêng liêng, không bao giờ quay trở lại Cảnh Quốc nữa! Tôi đã cố gắng hết sức rồi.”

Nói xong, Thịnh Bách Nguyên tiếp tục bước đi mạnh mẽ, rời khỏi Phụng Thiên Điện.

“Thượng thư Sheng…” Giọng nói của Thái hậu run rẩy, đôi mắt dường như ứa lệ.

Mọi quan đều nhìn theo bóng lưng của Thịnh Bách Nguyên, cảm thấy lòng tràn ngập nhiều cảm xúc lẫn lộn.

Trong những ngày qua, đã có rất nhiều quan lại rời đi, nhưng không ai có ý nghĩa quan trọng như Thịnh Bách Nguyên.

“Tôi cũng đã cố gắng hết sức rồi!” Người phụ trách Bộ Lễ mà Thịnh Bách Nguyên đã từng giúp đỡ, cũng tháo mũ quan xuống và theo Thịnh Bách Nguyên ra đi.

Trước đây, có rất nhiều người cùng với Thịnh Bách Nguyên đe dọa rằng nếu không tiến hành cuộc bỏ phiếu, họ sẽ từ chức; bây giờ, tất cả những người đó đều đã xin từ chức.

Hơn hai mươi quan chức cấp cao từ cấp năm trở lên đã lần lượt rời đi.

Theo quy định của luật mới, những người này sẽ không bao giờ được phép giữ chức vụ nào ở Cảnh Quốc nữa.

Những người này không hề đe dọa Thái hậu, cũng không hề đe dọa Phương Vận.

Thực sự là họ không thể tiếp tục giữ chức vụ tại Cảnh Quốc nữa.

Dưới sự cai trị của gia tộc Zajia, dù một quan lại có tài năng đến đâu, cuối cùng cũng chỉ trở thành những kẻ vô dụng hoặc ngu xuẩn mà thôi.

Trước đây, một số quan lại không hề đe dọa bằng việc từ chức, nhưng giờ đây, họ cũng bắt đầu xin từ chức.

Số lượng quan lại trong Phụng Thiên Điện đã giảm đi đúng một phần tư so với thời kỳ đỉnh cao! Nếu không tính đến những quan mới được bổ nhiệm, thì số quan đã rời đi chiếm đến một phần ba!

Điều đáng sợ nhất là, trong suốt chín ngày qua, vô số người học thức thuộc gia tộc Zajia đã cùng cả gia đình di cư về phía nam, xa rời Cảnh Quốc.

Những tài sản mà họ mang theo đi đã tạo ra những khoảng trống lớn, và Phương Vận không thể nào bù đắp được.

Trong Phụng Thiên Điện, các quan lại lại một lần nữa chìm vào sự im lặng.

Tuyệt vọng và chán nản bao trùm lên mỗi người.

“Phương Vận… Ngươi muốn buộc ta phải chết sao?”

Phía sau bức rèm, Thái hậu khóc lóc.

Không ai trả lời; chỉ còn tiếng gió vang vọng.

Thái hậu nằm nghiêng trên ngai vàng, thiếp đi trong yên lặng; các eunuch bên cạnh vội vàng đắp cho bà tấm chăn mỏng. Các quan lại đứng trong điện, không ai nói gì nữa; họ truyền tin cho nhau thông qua tiếng nói hoặc con dấu quan.

Dưới ánh sáng của những viên ngọc trai đêm, khuôn mặt họ không hề lóe lên chút ánh sáng nào.

Ngay cả khi mặt trời mọc lên từ phía đông, ánh sáng rực rỡ bao trùm khắp nơi, khuôn mặt các quan này vẫn u ám, đôi mắt họ vẫn mờ đục.

Giống như các quan trong Phụng Thiên Điện, những người học thức ở khắp nơi trong Cảnh Quốc cũng đã thức trắng đêm; họ tụ tập gần đền thờ, chờ đợi kết quả cuối cùng.

Tại huyện Jixian…

Người dân trong Phương Vận– dù là nam hay nữ, già hay trẻ, dù có học thức hay không – đều tụ tập quanh khu vực Huyện Văn Viện, nhìn về phía đền thờ.

Một người phụ nữ nhẹ nhàng vỗ lưng đứa con gái đang ngủ say và thì thầm: “Con gái yêu, đừng sợ… Phương Hư Thánh chắc chắn sẽ giải quyết mọi chuyện…”

Tách tách… Một người già hút thuốc lá và nói với người bên cạnh: “Phương Vận đó từ nhỏ đã may mắn lắm; tôi đã chứng kiến cậu bé lớn lên… Chắc chắn cậu ấy sẽ vượt qua được khó khăn này…”

Ninh An huyện.

Khói hương nghi ngút trời xanh.

Vô số người dân tự nguyện đốt hương khắp mọi nơi, theo phong tục có từ thời nhà Chu này để cầu nguyện cho Phương Vận và Cảnh Quốc vượt qua giai đoạn khó khăn này.

Lưu Dục, người đã trở thành chủ nhà của gia tộc công, đang đứng trước Huyện Văn Viện và nói lớn:

“Mọi người ơi, bọn người ngoại bang đã rời đi rồi, nhưng chúng ta ở Ninh An không hề sợ hãi! Chúng ta là của Cảnh Quốc, cũng là của Phương Hư Thánh… Và quan trọng hơn hết, chúng ta là con người của Ninh An! Dù bên ngoài có xảy ra chuyện gì, dù bọn người ngoại bang có làm gì đi nữa, chúng ta ở Ninh An sẽ không bao giờ sợ hãi! Những lệnh phong tỏa vô nghĩa kia, có thể sánh được với sức mạnh của bọn man rợ sao? Rồi cuối cùng chúng cũng phải chạy trốn như những con chó vậy thôi… Nếu không còn con đường thiêng liêng của gia tộc công nữa, chúng ta ở Ninh An vẫn sẽ tiếp tục sống như bình thường! Miễn là Phương Hư Thánh còn tồn tại, Cảnh Quốc sẽ không bao giờ sụp đổ…”

Ngọc Hải Thành.

Nơi đây đã trở thành trung tâm của gia tộc công ở Trở thành con người. Vô số xưởng thợ mọc lên như nấm sau mưa, lan rộng khắp trong và ngoài thành phố.

Khác với các xưởng thợ ở Các quốc gia khác, tất cả các xưởng thợ ở Ngọc Hải Thành đều có bàn thờ riêng để thờ tượng của Phương Vận.

Dù ban đầu có người từ Điện Lễ đến ngăn cản, nhưng mọi người vẫn tiếp tục thờ tượng của Phương Vận– chỉ là thay đổi tên thành “Chúa Tể Sông Dài” hoặc “Văn Tinh Long Giác” thôi; Điện Lễ cũng không thể làm gì được.

Những người lao động dậy sớm tập trung trước tượng của Phương Vận, mỗi người đều đốt một que hương và xếp hàng theo thứ tự để đặt hương vào bát hương.

Nhìn từ trên cao xuống, khói hương ở Ngọc Hải Thành dày đặc hơn cả khói bếp của hàng ngàn gia đình.

Trong khi đó, kinh đô nằm dưới chân Ngài Hoàng đế lại trở nên yên bình đến lạ thường.

Hầu hết mọi người đều làm những gì họ cần phải làm, chỉ là tâm trí họ có vẻ lơ đãng; thỉnh thoảng họ lại liếc nhìn về phía Thánh Viện hoặc Cung điện Hoàng gia.

Khi đúng 7 giờ sáng, bầu trời phía trên Thánh Viện đầy mây đen dày đặc, và những tia sáng kỳ lạ Lôi Đình bắt đầu lóe lên.

Trong chốc lát, những đám mây đen bỗng nhanh chóng lan rộng ra, phủ kín toàn bộ lục địa Thánh Nguyên. Lục địa Thánh Nguyên bỗng chốc chìm vào bóng tối.

Trước ánh mắt kinh ngạc của mọi người, những đám mây đen nhanh chóng co lại và cuối cùng tập trung hết lại phía trên Cảnh Quốc. Toàn bộ khu vực Cảnh Quốc bị bao phủ bởi những đám mây đen; bên trong đó, sấm sét ầm ĩ, gió lốc gào thét dữ dội.

Trước ánh mắt tuyệt vọng của vô số người, những đám mây đen bắt đầu rung chuyển, và những tia sáng Lôi Đình bùng nổ; ánh sáng lòe lên, khiến khu vực Cảnh Quốc trở nên sáng rõ như ban ngày.

“Ngăn chặn nó!”

Một giọng nói đầy oai nghiêm vang lên.

Những đám mây đen và những tia sáng Lôi Đình bỗng nhiên đổ xuống mặt đất. Trong tiếng hét hoảng loạn của mọi người, những đám mây đen và những tia sáng kia biến thành những bóng ma trong suốt và hòa nhập vào lòng đất Cảnh Quốc.

Mọi người đều cảm thấy như mình đang bị mắc kẹt trong bùn lầy, di chuyển một cách chậm rãi.