Thịnh Bách Nguyên nói nhẹ nhàng: “Nghe nói vài ngày gần đây, Phương Hư Thánh liên tục đi thăm các cung điện trong Thánh Viện; có lẽ ông ta đang lên kế hoạch để thuyên chuyển ông Cảnh Quốc khỏi vị trí hiện tại.”

“Thái hậu ơi, bây giờ phải làm sao đây?” Giọng nói của bà tràn đầy mệt mỏi.

Thịnh Bách Nguyên ra hiệu cho một người eunuch rồi người này vội vàng rời đi.

Một lúc sau, Thịnh Bách Nguyên thì thầm: “Thái hậu, bây giờ Phương Vận đã quá mạnh mẽ; chúng ta không thể đối đầu trực tiếp với ông ta. Nếu không, Cảnh Quốc chắc chắn sẽ rối loạn, và Phương Vận có thể sẽ tận dụng cơ hội đó để thay thế ông ấy. Hiện tại, chúng ta chỉ có một con đường duy nhất, đó là phải né tránh và tìm cách giải quyết một cách khéo léo. Dù sao thì, theo những gì tôi được biết, Phương Vận đang bị thương nặng; ngay cả những người cao cấp trong hoàng gia cũng bất lực trước tình hình này. Chúng ta chỉ cần chờ đợi đến khi ông ấy yếu đuối, rồi mới tấn công lại. Hơn nữa, Cảnh Quân vẫn còn nhỏ; nếu chúng ta có thể kéo dài thời gian cho đến khi cậu ấy trưởng thành, thì việc Cảnh Quân nắm quyền lực một cách hợp pháp sẽ trở nên khả thi. Khi đó, với sự thay đổi trong tình hình chính trị, hy vọng hoàng gia sẽ có thể phục hồi.”

Thái hậu thở dài: “Đuổi đi một Liễu Sơn, lại xuất hiện một Phương Vận… Hoàng gia thật là gặp quá nhiều rủi ro. Thôi thì, thà rằng chúng ta nhượng bộ một chút, để suy nghĩ kỹ lưỡng hơn.”

Thịnh Bách Nguyên cắn răng nói: “Dù Liễu Sơn không thể hồi phục, nhưng vẫn còn một số người tài năng thuộc nhóm Liễu Đảng; họ không nên bị lãng quên.”

“Về việc này, xin nhờ vào thái hậu.”

Thịnh Bách Nguyên cảm thấy buồn bã trong lòng; rõ ràng, Thái hậu lại đang lợi dụng mình một lần nữa.

“Tôi… sẵn lòng làm một người trung thành, không từ bỏ bổn phận!”

Đêm hôm đó, hai tin tức quan trọng lan truyền khắp kinh thành.

Văn Tướng và Giang Hà Xuyên nhận được thông báo từ Thánh Viện, liền mang theo gia đình và lập tức lên đường đến Thánh Viện, thậm chí không kịp chia tay Thái hậu.

Nửa giờ sau khi Giang Hà Xuyên rời đi, Vương Ji Phương Vận trở về sống tại Vườn Quán.

Ngày hôm sau, vào buổi sáng họp triều, như mọi người đã dự đoán, các quan văn võ do Tào Đức An và Trương Phá Dự dẫn đầu đã yêu cầu Thái hậu cùng Cảnh Quân ban hành sắc lệnh bổ nhiệm Phương Vận vào chức vụ Tả Tướng.

Các quan do Thịnh Bách Nguyên dẫn đầu đã kiên quyết phản đối, nhưng cuối cùng, Thái hậu đã trách móc Thịnh Bách Nguyên và những quan khác, đồng thời hứa rằng sau buổi họp triều sẽ soạn thảo sắc lệnh để phong Phương Vận làm Tả Tướng. Ngay lập tức, tất cả các quan đều reo hò mừng rỡ.

Tuy nhiên, sau đó Thịnh Bách Nguyên đã đề xuất việc bổ nhiệm nhiều quan thuộc phe Liễu Đảng, điều này gây ra sự phản đối mãnh liệt từ các quan khác; cuộc tranh luận giữa hai bên càng trở nên gay gắt hơn cả việc bổ nhiệm Phương Vận trước đó.

Cuối cùng, tình hình trở nên rất căng thẳng, khiến Thái hậu phải can thiệp và đưa ra giải pháp thỏa hiệp: trong số hơn mười người được Thịnh Bách Nguyên đề cử, chỉ có năm người được chọn để thăng chức, nhưng không được giao những vị trí quan trọng mà chỉ được điều chuyển sang các vị trí khác.

Năm người này đều là những người được Thịnh Bách Nguyên cẩn thận lựa chọn; mặc dù họ thuộc phe Liễu Đảng, nhưng họ đều có mối quan hệ với các phe lực lượng lớn khác nhau, và cả năng lực lẫn danh tiếng của họ đều rất tốt.

Vì Thái hậu đã đồng ý bổ nhiệm Phương Vận làm Tả Tướng, nên các quan như Tào Đức An cũng không thể đòi hỏi thêm gì nữa, và đành phải chấp nhận việc bổ nhiệm năm người đó.

Sau khi buổi họp triều kết thúc, nội các Cảnh Quốc đã liên tục soạn thảo sáu bản sắc lệnh, và bản sắc lệnh dành cho Phương Vận là bản cuối cùng được hoàn thành.

Vào ngày hôm đó, Phương Vận chính thức được bổ nhiệm làm Tả Tướng mới của Cảnh Quốc.

Sau đó, một câu chuyện thú vị được lan truyền từ Khu vườn Quán, và nhanh chóng xuất hiện trên các diễn đàn công cộng. Có người nghe nói rằng, Phương Vận từng nói một cách đùa cợt rằng mình cuối cùng đã trở thành người mà Từng ghét nhất.

Và thế là, Liễu Sơn một lần nữa trở thành tâm điểm của các cuộc bàn tán, được so sánh với Phương Vận và trở thành đối tượng chế giễu của mọi người. Sau đó, Kế Tri Thức Bạch – người đã qua đời từ lâu – cũng bị nhắc đến trở lại, tựa như bị “xé xác” trước mặt mọi người.

Đối với việc Phương Vận đảm nhận chức vụ của Tả Tướng, trên các diễn đàn không có nhiều tranh luận gay gắt; chỉ có một số ít người cho rằng Phương Vận tham lam quyền lực, trong khi đa số mọi người đều cho rằng đó là điều hoàn toàn bình thường.

Bởi vì hầu hết những người học vấn đều tin rằng Phương Vận bị thương nặng và khó có thể hồi phục, nên việc từ bỏ con đường tu hành để theo đuổi quan chức là điều hiển nhiên; bất kỳ người học vấn nào cũng sẽ làm như vậy.

Vào buổi sáng đầu xuân, trời còn se lạnh; chiếc xe hơi sang trọng của Long Mã từ từ dừng lại trước cổng cung điện.

Phương Vận được Hu Lý hỗ trợ, từ từ bước xuống xe. Sau đó, ông gọi xe ngựa và yếu ớt ngồi vào, để xe từ từ tiến về phía trước.

Hu Lý ngồi bên cạnh Phương Vận, liên tục rót trà, xoa vai và massage chân cho ông.

Mặc dù Hu Lý có thân hình giống cáo nhưng lại sở hữu vẻ đẹp quyến rũ bẩm sinh, thân hình duyên dáng và phong thái thanh lịch; một số quan chức bị cô thu hút đến mức mất hết tinh thần.

Chưa kịp Phương Vận đến cổng cung điện, một nhóm quan chức do Tào Đức An dẫn đầu đã nhanh chóng tiến đến chào hỏi ông.

Tuy nhiên, vẫn còn hơn một nửa số quan chức đứng ở cửa, hoặc cười lạnh, hoặc không biểu hiện cảm xúc gì, hoặc mỉm cười. Phía quân sự, mặc dù ít người ra đón, nhưng tất cả đều mỉm cười khi nhìn thấy Phương Vận và chào hỏi ông khi ông tiến gần.

Trương Phá Dự hét lên: “Thưa ngài Tả Tướng, ngài có dự định thăng chức cho tôi vào lúc nào không ạ?”

Phương Vận liếc nhìn Trương Phá Dự và nói: “Khi nào miếng thịt cứng đầu trên người cậu ta được gọt sạch rồi hãy nói đến chuyện đó.”

Các quan lại cùng nhau cười ầm ĩ, nhưng Trương Phá Dự chẳng hề quan tâm đến điều đó và vẫn tiếp tục cười vui vẻ.

Lý Văn Ưng cũng nằm trong số các quan võ, và vì Đại Nguyên soái Trần Tri Thức không có mặt tại triều đình, Lý Văn Ưng tạm thời giữ chức vụ cao nhất trong hàng ngũ quan võ, thậm chí còn cao hơn cả Bộ trưởng Quân bộ.

Trước đây, người giữ chức vụ cao nhất trong hàng ngũ quan văn là Giang Hà Xuyên, nhưng bây giờ, Phương Vận đã sử dụng xe ngựa của Võ Hầu để đến vị trí của người đó.

Theo thông lệ, các quan văn và quan võ sẽ lần lượt đi vào qua hai cửa bên.

Tuy nhiên, khi Phương Vận đến vị trí của người giữ chức vụ cao nhất trong hàng ngũ quan văn, ông ta lại tiếp tục đi về phía trước và cuối cùng dừng lại ngay bên ngoài cổng chính của cung điện.

Các quan văn và quan võ đều không thể tin được và nhìn theo bóng lưng của Phương Vận, không hiểu ý định của ông ta là gì.

Phương Vận từ từ nói: “Lần đầu tiên tôi đảm nhận chức vụ trong Nội các, được trao danh vị này, tại sao không mở cửa cung điện ra?”

Giọng nói của Phương Vận vang xa, truyền vào bên trong cung điện.

Nhiều quan lại vốn đang cười nay đều im lặng và nhìn chằm chằm vào Phương Vận.

Không ai trong số họ là kẻ ngốc; không ai nghĩ rằng Phương Vận lại ngạo mạn đến thế. Vậy thì, mục đích của ông ta rõ ràng là muốn thiết lập uy quyền.

Một số quan lại thầm thán; mặc dù họ có chút phản đối hành động của Phương Vận, nhưng họ cũng phải thừa nhận rằng ông ta thật sự có tài năng.

Việc một quan mới đến chức vụ và thực hiện những hành động mạnh mẽ là chuyện khá phổ biến, nhưng đó thường là những hành động mà cấp trên thực hiện đối với thuộc cấp dưới. Còn Phương Vận thì lại làm điều đó trực tiếp đối với hoàng gia!

Nhiều quan lại bắt đầu trao đổi với nhau bằng thư riêng. Ban đầu, hầu hết mọi người đều không hiểu ý định của Phương Vận, nhưng sau đó họ nhanh chóng nhận ra rằng trước đây, Phương Đảng cùng với bạn bè của Phương Vận đã từng bị đối xử bất công tại kinh thành. Vì vậy, việc Phương Vận làm như vậy không chỉ là để thiết lập uy quyền cho bản thân mình, mà còn là để bảo vệ quyền lợi cho bạn bè mình nữa.

Điều này không chỉ thể hiện sự uy quyền đối với hoàng gia, mà còn đối với tất cả các quan lại khác nữa.

Mặt một số quan lại trở nên rất khó chịu. Nhóm quan lại thuộc phe hoàng gia do Bộ trưởng Lễ bộ Thịnh Bách Nguyên dẫn đầu và nhóm quan lại thuộc phe Văn Tướng do Đại học sĩ Hu Yù dẫn đầu có vẻ mặt u ám nhất. Các quan viên của các phe khác hoặc giữ thái độ trung lập, hoặc hoàn toàn đứng về phía Phương Vận. Năm vị quan Liễu Đảng vừa được phục chức hôm qua thì lại tỏ ra không vui không buồn, chỉ đơn giản là đứng nhìn từ xa. Một số người có mối quan hệ thân thiết với Phương Vận đã lén gửi thông điệp, hy vọng ông ta sẽ không làm cho tình hình trở nên căng thẳng; vì mới vào nội các và vừa được bổ nhiệm, ông ta nên hành xử thận trọng một chút. Tuy nhiên, Phương Vận vẫn không để ý đến những lời khuyên đó và tiếp tục đứng ngay trước cửa chính của cung điện. Sau một lúc, một eunuch bước ra từ cửa bên và chạy đến bên cạnh Phương Vận, nói với vẻ nịnh hót: “Hoàng đế đã ban lệnh rằng vì Phương Vận vừa mới lên nắm quyền, mọi người nên cùng nhau ăn mừng; hôm nay cung điện sẽ mở cửa rộng lớn để đón tiếp ông ta theo nghi thức long trọng!” Ngay sau đó, cửa chính của cung điện từ từ mở ra. Phương Vận không từ chối mà bước vào bên trong. Các quan viên khác vẫn tiếp tục đi vào qua các cửa bên như mọi khi. Chưa đi được bao lâu, Trương Phá Dự liền hét lớn: “Ông cha Phương Vận Chân ơi!” Mọi người đều nhíu mày nhìn về phía Trương Phá Dự. Lý Văn Ưng liếc nhìn Trương Phá Dự một cái, rồi anh ta vội vàng im lặng lại và tiếp tục đi về phía trước một cách vô tư. Không lâu sau, Phương Vận đã đến nơi đứng đầu hàng trăm quan lại.