Khi địa vị của mình được nâng cao, Phương Vận đã có nhiều thay đổi trên mọi phương diện.

Tuy nhiên, Phương Vận vẫn giữ nguyên tâm hướng ban đầu; những ngày gần đây, cô chỉ đi lại giữa khu vườn Quán Nguyên và học viện mà thôi, không hề phô trương hay liều lĩnh. Chỉ có việc Áo Hoàng và Nuu Nuu gây ra một chút rắc rối mà thôi. Không ai đổ lỗi cho Phương Vận; mọi người đều biết tính cách của Áo Hoàng – người thậm chí dám làm những việc như lấy viên ngọc đêm từ tay Kim Luân Điện, thì việc đặt pháo hoa trong nhà của Tả Tướng quả là chuyện nhỏ bé so với điều đó.

Phương Vận tiếp tục lặng lẽ tích lũy kiến thức và luyện tập.

Ngày mai sẽ là ngày 15 tháng Giêng. Vì cuộc săn mùa xuân dành cho các tiến sĩ không giống như buổi hội thi văn học ở Thánh Địa – nơi người ta có thể dùng thơ ca để nhận được sự giúp đỡ từ ánh trăng – nên hàng năm, sau khi các tiến sĩ tham gia cuộc săn mùa xuân xong, mới tiến hành buổi hội thi văn học kéo dài suốt buổi chiều. Đến buổi tối, khi các tiến sĩ đã quen với cuộc săn này, mười Quốc cử nhân sẽ tranh đấu với nhau một cách gay gắt, và cuộc đấu này sẽ kéo dài suốt ba ngày.

Vào lúc bình minh, Phương Vận đến khu vườn Đông, nơi cách khu ở chung của mọi người khá xa. Khu vườn chính có nước, khu vườn phía nam dùng để ở, còn khu vườn Đông thì đầy rẫy cây cối. Phương Vận bước vào khu rừng tre um tùm, nơi mà xung quanh chỉ toàn là những cây tre cao vút.

Phương Vận mở miệng và phát ra âm thanh Chân Long Cổ Kiếm; lập tức, một con Chân Long Cổ Kiếm màu vàng óng, mang theo thanh kiếm mực đen, bay lượn qua khu rừng tre, giống như một con rồng vàng lưng đen đang bơi dưới nước.

Khu rừng tre um tùm này thực sự là thử thách lớn đối với khả năng kiểm soát Thiên Kim Kiếm Pháp của một người, cũng như khả năng phản ứng và đưa ra quyết định nhanh chóng của họ.

Chân Long Cổ Kiếm bay với tốc độ cực nhanh, tương đương với một nửa vận tốc âm thanh, tạo ra tiếng động chói tai khi xuyên qua không khí. Lá tre bị Chân Long Cổ Kiếm làm rơi xuống như mưa, nhưng sau hàng trăm hơi thở, không một chiếc lá nào bị hủy diệt bởi sức mạnh của nó.

Trên khuôn mặt Phương Vận hiện lên nụ cười nhẹ nhàng; đây chính là phương pháp luyện tập Thiên Kim Kiếm Pháp mà cô đã đọc được trong sách.

“Cách luyện tập trong cuốn sách gốc được thiết kế dành riêng cho các học giả cấp cao như Hàn Lâm hay Đại Học Sĩ; đối với một người đã đỗ tiến sĩ thì hoàn toàn không thể áp dụng được, bởi vì không ai có khả năng bay qua rừng tre với tốc độ ‘Nhất Minh’ mà không làm tổn hại đến cây tre. Nếu có thể bay qua rừng tre với tốc độ ‘Nhất Minh’ trong năm mươi hơi thở mà không làm hỏng cây tre, thì đó chính là trình độ của một học giả cấp Nhất Điện Hàn Lâm. Nếu vượt qua một trăm hơi thở, thì đó là trình độ của học giả cấp Hai Điện Hàn Lâm. Còn nếu có thể bay mà không chạm vào lá cây, thì đó mới là trình độ của học giả cấp Ba Điện Hàn Lâm…”

Phương Vận Bất chợt mất tập trung, tiếng xé rách của lá tre liên tục vang lên; rất nhiều lá tre bị xé toạc bởi sức mạnh phát ra từ Chân Long Cổ Kiếm.

Chân Long Cổ Kiếm Dừng lại, và Phương Vận bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

“Những học giả khác, họ cần phải luyện tập trong hàng chục năm, thậm chí hàng trăm năm để đạt được trình độ Thiên Kim Kiếm Pháp này. Dù kiếm thuật của họ có kém hơn Chân Long Cổ Kiếm của tôi, dù tài năng văn chương của họ không bằng tôi, nhưng nhờ vào những kinh nghiệm tích lũy trong nhiều năm, nhiều người trong số họ vẫn có sức mạnh tổng hợp không hề thua kém tôi, chẳng hạn như khả năng đánh giá thời cơ. Tôi hoàn toàn sẵn lòng thừa nhận điều đó.”

“Nếu không xét đến sức mạnh của Chân Long Cổ Kiếm, thì hiện tại khả năng điều khiển kiếm của tôi tương đương với trình độ của một học giả cấp Ba Điện Hàn Lâm.”

Phương Vận không khỏi nghĩ về hệ thống phân cấp của các học giả Hàn Lâm.

“Người đã đỗ tiến sĩ là bước đầu trong quá trình phát triển sức mạnh của những người say mê học vấn; họ dần chuyển từ những người yếu đuối, chỉ biết đọc sách sang những người am hiểu sâu sắc về Văn Chiến. Trong khi đó, các học giả Hàn Lâm lại đặt rất nhiều tầm quan trọng vào việc chiến đấu thực tế. Hơn ba trăm năm trước, một số người cho rằng nên coi trọng việc học vấn hơn là chiến đấu thực tế; kết quả là dân tộc loài người liên tục thất bại trong các trận chiến, tinh thần binh sĩ sa sút. Vì vậy, các vị Thánh của loài người đã thành lập bảy điện Hàn Lâm để kiểm tra khả năng chiến đấu thực tế của các học giả. Mỗi điện Hàn Lâm càng khó, thì trình độ của người vượt qua nó càng cao. Cách phân cấp này ban đầu gây ra nhiều tranh cãi, nhưng sau khi loài người phải chịu những thất bại nặng nề, những ý kiến phản đối đã hoàn toàn bị dập tắt. Kể từ đó, loài người bắt đầu con đường phát triển song song cả về chiến đấu thực tế lẫn Kinh Nghĩa.”

“Tuy nhiên, những

Không thể đơn giản chồng các cấp độ lên nhau một cách trực tiếp; quá trình trở thành một “tướng sĩ kiệt xuất” là một hành trình dài, chứ không phải chỉ là một điểm kết thúc.

Nếu bỏ qua sức mạnh của Thiên Kim Kiếm Pháp, thì khả năng kiểm soát Thiên Kim Kiếm Pháp của Phương Vận đã đạt tới mức ngang với một vị Hàn Lâm cấp ba.

Sau khi toàn bộ tài năng của mình được tiêu hao hết, Phương Vận thu hồi thanh kiếm tài năng và bắt đầu suy ngẫm về quá trình luyện tập vừa rồi.

“Thời gian quá ít…” Phương Vận thở dài, đó chính là điểm yếu chết người của mình.

Như mọi khi, Phương Vận Hòa đi ngủ vào lúc sáng sớm, sau đó dậy ăn sáng, chia tay gia đình và đi xe ngựa đến Cui Thánh Gia Thế.

Ánh nắng đầu xuân chiếu rọi khắp kinh thành, nhưng mỗi người đi đường khi nhìn thấy đội quân tư binh của Phương Vận đều cảm thấy lạnh lùng không thể kiềm chế được.

Bốn con ngựa Man Man Hou, mặc đầy áo giáp dày đặc, đứng hai bên chiếc xe hoa sang trọng của Long Mã. Dù chúng kiềm chế sức mạnh của mình, vẫn toát ra vẻ uy nghiêm đáng sợ.

Áo giáp của những con ngựa này rất đặc biệt: lớp kim loại màu đen có in nhiều họa tiết màu nâu và đỏ tối; chỉ có số ít người mới nhận ra đó là loại hợp kim đặc biệt của thế giới yêu ma – loại vật liệu cực kỳ bền chắc và hiếm có, thường được sử dụng để chế tạo áo giáp chiến đấu cho các tướng lĩnh cấp cao.

Khi mặc những bộ áo giáp này, một người có thể đối đầu với ba người cùng lúc!

Mỗi bộ áo giáp như vậy đều có giá trị tương đương với một vị “tướng sĩ kiệt xuất” cấp Văn Bảo; đó là thứ không thể mua được bằng tiền bạc.

Phía sau chiếc xe hoa của Long Mã còn có tổng cộng hai mươi tướng Man Man Hou, một trăm tướng lĩnh và hai trăm binh sĩ loài người; họ mặc đầy áo giáp, vũ khí sáng loáng, tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ.

Thông thường, Phương Vận không mang theo nhiều người như vậy, nhưng lần này ông ta đi săn mùa xuân, nên phải tuân thủ đầy đủ các nghi thức lễ nghi.

Đội quân này toát ra vẻ mạnh mẽ và hung hãn; trên đường đi, tất cả những người nhìn thấy họ đều không dám làm gì sơ suất. Nhiều người lớn ôm chặt lấy trẻ em của mình, sợ rằng sẽ làm phiền đến đội quân tư binh này.

Đội quân này di chuyển không quá nhanh, cũng không thể hiện thái độ hung hăng đối với người đi đường.

Nghe tiếng bước chân đều đặn và tiếng va chạm của áo giáp của đội quân tư binh, Phương Vận không khỏi nhớ lại cảnh hình ấy khi vị vua hung ác từng đi qua các con phố trong thành phố Khổng Thành… Mặc dù nhiều người lú

Nhưng bây giờ, Phương Vận hoàn toàn tin tưởng rằng lực lượng tư binh của mình có thể đánh bại hoàn toàn quân đội tư binh của kẻ hung ác đó.

Toàn bộ con phố nơi gia đình Cui sinh sống đã được thiết lập kiểm soát chặt chẽ, chỉ những người tham gia cuộc săn mùa xuân dành cho các tiến sĩ và những người liên quan mới được phép vào bên trong.

Chiếc xe hơi sang trọng dừng lại ở ngã tư đường; Phương Vận giao cho Phương Đại Niú và bốn người lính canh gác xe, sau đó ông đi một mình đến nhà của Cui Thánh Gia Thế. Trên đường đi, các binh sĩ đều cúi chào ông.

Chưa kịp đến cửa nhà Cui Thánh Gia Thế, chủ nhân của gia đình này đã dẫn mọi người ra ngoài đón tiếp. Trong số đó có người nhà Cui, các quan chức triều đình, cùng với những người học giả khác tham gia cuộc săn mùa xuân này.

Phương Vận nhìn quanh và thấy rằng những tiến sĩ mới được phong danh năm nay như Gao Yong, Fan Chenghao cùng với chín người khác đều có mặt ở đó; Kế Tri Thức Bạch, Trần Kinh và Trương Tri Thành cùng với mười tiến sĩ trẻ xuất sắc nhất cũng có mặt, và cuối cùng là mười tiến sĩ trung niên do Hà Lỗ Đông và Mã Triệu Minh dẫn đầu.

Sau khi trò chuyện vài câu, mọi người cùng nhau bước vào biệt thự lớn của gia đình Cui.

Tầm quan trọng của cuộc săn mùa xuân này không hề kém gì so với Cuộc thi Đại hội Mười Quốc gia. Khi ba mươi tiến sĩ đều có mặt, chủ nhân gia đình Cui không dám lơ là, ngay lập tức dẫn họ vào một quảng trường nhỏ bên trong biệt thự. Ở cuối quảng trường, có một cái cổng vòm rất bình thường, nhưng từ xa nhìn lại thì trông rất lộng lẫy.

“Cái cổng vòm đó chính là lối vào thế giới văn hóa của gia tộc Cui,” chủ nhân gia đình Cui nói, rồi cúi chào trước cổng vòm; mọi người xung quanh cũng làm theo.

Sau khi kết thúc nghi thức chào hỏi, Phương Vận tò mò nhìn lên phía trước và thấy chủ nhân gia đình Cui bước vào bên trong cổng vòm, rồi biến mất trước mắt mọi người.

Phương Vận bước chậm rãi về phía trước, và khi đi qua phần dưới cổng vòm, ông cảm nhận thấy có một lớp da vô hình mỏng manh phía trước mình. Khi vượt qua lớp da vô hình đó, ông thấy mình đang ở trong một hành lang trắng, rộng lớn và được chiếu sáng bởi ánh sáng dịu nhẹ.

Chủ nhân gia đình Cui giải thích: “Đây chính là con đường dẫn từ thế giới văn hóa của gia tộc Cui đến Khổng Thánh Văn Giới; sau đó, chúng ta sẽ đi thẳng từ Khổng Thánh Văn Giới đến đảo săn mồi.”