Phương Vận nhanh chóng hình dung ra mạng lưới quan hệ của người quản gia trong đầu mình. Người quản gia này có mối quan hệ rất thân thiết với Khang Vương, và Khang Vương từ lâu đã thèm muốn chiếm giữ vị trí của Quốc Quốc Quân. Ngay cả dân gian cũng đồn đại rằng chính Khang Vương đã sử dụng loại độc dược kỳ lạ từ thế giới yêu ma để đầu độc Tiên hoàng, khiến ông phải nằm liệt từ khi còn nhỏ và không thể đi lại được. Dù có sự chữa trị của Trần Thánh, Tiên hoàng vẫn không sống qua tuổi ba mươi; thậm chí, vị vua hiện tại cũng chỉ là con trai của Vương gia Ninh, chứ không phải con ruột của Tiên hoàng.

Khang Vương sau nhiều năm hoạt động, đã có vị trí vững chắc trong __TERM016__ và trở thành người có quyền lực lớn thứ ba, sau Hoàng thái hậu và Tả Tướng.

Theo quy tắc của hoàng gia, Khang Vương không cần phải thi đỗ tiến sĩ mới có thể lên ngôi; ông chỉ cần đỗ cử nhân thôi. Tuy nhiên, vợ ông lại có xuất thân đặc biệt – bà là con gái ruột của chủ nhân nhà __TERM019__ __TERM001__. Nhờ có sự hậu thuẫn của __TERM001__ và __TERM019__, quyền lực của Khang Vương trong __TERM016__ ngày càng mạnh mẽ. Nếu như không phải vì Tiên hoàng đã chuẩn bị trước và nhận nuôi Vương gia An Việt, thì bây giờ Khang Vương đã trở thành Quốc Quốc Quân rồi.

“Thưa Mẹ vợ của Vương gia, xin mời bà vào trong và hỏi các anh em xem liệu họ có thể giúp đỡ được không?” Phương Vận nói rồi nhìn về phía các binh sĩ.

“Khi người lớn đến thăm, chúng tôi tự nhiên không thể cản trở được. Bà cứ nói đi, coi như chúng tôi không có mặt ở đây.” Một vị đội trưởng cười nói.

“Các anh em Xin cảm ơn…”

Phương Vận mời Mẹ vợ của Vương gia vào phòng khách, ra lệnh phục vụ trà cho bà, rồi nói: “Xin bà tiếp tục nói.”

Mẹ vợ của Vương gia thở dài và nói: “Con trai tôi, Vương Chính Anh, đang học tập ở kinh đô. Bà có biết chuyện này không?”

“Tôi đã nghe bạn học kể lại rằng, cha giống con, Vương Chính Anh quả thật là một người xuất sắc. Năm năm trước, anh ấy đã nằm trong top mười người đỗ túc cử, và hai năm trước đã đến ‘Học viện Minh Tri’ ở kinh đô để học tập. Có vẻ như năm tới anh ấy sẽ trở về để tham gia kỳ thi cử nhân.”

“Phương Vận nói.”

Vợ của vị quan đó tỏ ra rất buồn bã và nói: “Khi ông Quản trưởng Yu vào nhà, ông ấy ngay lập tức bắt đầu nói về chuyện của Chính Anh, cụ thể là việc Chính Anh đã có tình cảm với cô con gái thứ ba của gia đình Hoàng – một gia đình danh giá ở kinh thành, và họ đang chuẩn bị bàn chuyện hôn nhân. Những điều này chúng tôi đều biết, nhưng ông ấy còn nói thêm những điều mà chúng tôi không hề hay biết… Dù cô con gái đó sinh ra từ cuộc hôn nhân ngoài giá thú, nhưng dù sao cũng là con gái của một gia đình danh giá ở kinh thành. Gia đình Hoàng đưa ra ba yêu cầu: thứ nhất, Chính Anh phải thi đỗ được hạng túc cử; thứ hai, Chính Anh phải định cư ổn định tại kinh thành và xây dựng nhà cửa; thứ ba, phải chuẩn bị mười vạn lượng bạc làm sính lễ.”

Phương Vận nghe xong liền hiểu rằng Chính Anh rất có khả năng thi đỗ được hạng túc cử, nhưng điều đó có thể sẽ mất khoảng ba đến năm năm nữa. Còn việc định cư ổn định tại kinh thành thì còn khó khăn hơn nhiều so với việc thi đỗ; chỉ những người đỗ tiến sĩ mới có thể trực tiếp trở thành cư dân của kinh thành. Nếu không có mối quan hệ với các quan lại cấp cao, ngay cả khi đỗ túc cử cũng rất khó để định cư ở đó.

Kinh thành Cảnh Quốc đã được các bậc hiền triết và học giả qua các thời đại xây dựng thành một pháo đài vững chắc. Đặc biệt trong những năm mà loài yêu tinh đang đe dọa Lưỡng Giới Sơn, hoàng gia Cảnh Quốc đã dùng toàn bộ tài sản của mình để củng cố kinh thành. Có thể nói rằng Thánh Viện, Khổng Thành và các kinh thành của mười quốc gia chính là pháo đài cuối cùng của loài người.

“Gia đình chúng tôi chỉ là một gia đình bình thường; dù có công việc kiếm sống khác, cả năm cũng chỉ dành dư được bốn năm trăm lượng bạc. Hơn một nửa số đó đã được dùng cho việc học của Chính Anh ở kinh thành. Nhà cửa mà gia đình Hoàng đề xuất chắc chắn không phải là nhà cửa bình thường; nếu không có năm nghìn lượng bạc, chúng tôi sẽ không thể đáp ứng được yêu cầu đó. Vấn đề khó khăn nhất thực sự là việc chuyển hộ khẩu đến kinh thành… Điều đó thật sự khó hơn cả việc leo lên trời! Khi Chính Anh của chúng tôi đỗ được tiến sĩ, thì cô con gái nhà Hoàng chắc hẳn đã sinh được bao nhiêu đứa con cho người khác rồi!”

Phương Vận hỏi: “Vậy ông Quản trưởng Yu đã dùng tương lai của anh Chính Anh làm công cụ đe dọa chúng ta à?”

“Đúng vậy! Ông ta nói rằng nếu chúng tôi bán Yan Thọ Quả cho ông ta, mọi chuyện liên quan đến Chính Anh và cô con gái nhà Hoàng sẽ do ông ta lo liệu; đ

Quản gia Ông Dư thấy tình hình không ổn, liền tiết lộ sự thật. Người tên Yī Zhīshì của nhà Vũ Quốc sắp Phong Thánh, và nhà Khang Vương muốn gửi quà chúc mừng, đang cố tìm cách. Lúc đó chúng tôi mới hiểu ra rằng quản gia muốn nịnh bợ nhà Khang Vương, nhưng một người thuộc dòng dõi quý tộc như ông ta có thể có cái gì đáng giá đâu? Chỉ có thể đi đến nơi Ngọc Hải Thành thôi, vì ở đó có thể giao dịch với nhà Đông Hải Long Cung, biết đâu lại mua được vài bảo vật quý giá.

“Vậy sau đó quản gia Ông Dư đã nghe về chuyện bốn viên Yan Thọ Quả à?”

“Đúng vậy. Chủ nhân của chúng tôi không đồng ý, nên quản gia Ông Dư cũng chỉ đành rời đi. Vào ngày thứ hai của tháng, chủ nhân tôi gặp bốn người khác và mới biết rằng quản gia Ông Dư cũng đã đến nhà bốn người đó, nhưng họ đều không đồng ý. À, năm người này tính cách trái ngược nhau, nhưng lại trở thành bạn bè với nhau; bây giờ họ cũng không quan tâm đến việc bốn viên Yan Thọ Quả sẽ thuộc về ai nữa, mà chỉ cùng nhau tụ tập nói chuyện, uống trà… Thật là coi mình như những ông già rồi!”

“Chẳng lẽ quản gia Ông Dư lại đến nhà các bạn lần nữa sao?” Phương Vận hỏi.

“Đúng vậy!” Bà Vương nói với giọng nức nở, lau nước mắt bằng khăn tay, “Quản gia Ông Dư nói rằng nếu chúng tôi không bán bốn viên Yan Thọ Quả cho quản gia, họ không chỉ sẽ tìm cách chia rẽ con trai tôi, Chính Anh, với cô gái nhà Huang, mà còn sẽ đuổi con trai tôi ra khỏi Học viện Minh Triệu. Chủ nhân của chúng tôi đã mắng quản gia Ông Dư ra khỏi nhà, nhưng tôi lo sợ rằng hắn sẽ gây hại cho Chính Anh, nên mới đến tìm anh.”

Phương Vận bỗng nhiên cười lạnh và nói: “Hắn biết rõ rằng bốn viên Yan Thọ Quả đó là tôi tặng cho các vị quý nhân để mong họ sống lâu, biết rõ rằng ông Vương là thầy của tôi, biết rõ rằng năm người bao gồm ông Vương đã cứu mạng tôi, vậy mà vẫn dám đến nhà các bạn?”

Bà Vương đáp: “Ngày thứ nhất hắn còn tỏ ra lịch sự lắm, nhưng hôm nay thì thực sự rất hung hăng. Mặc dù không đề cập đến anh, nhưng ý của hắn rõ ràng là chỉ vì muốn gây rối cho anh mới dám đến nhà chúng tôi. Tôi đến đây cũng không phải để xin anh giúp đỡ gì to tát cả; nếu anh có thể can thiệp để cho chúng tôi một viên Yan Thọ Quả để bán cho quản gia, chúng tôi sẽ làm vậy. Nếu anh có thể liên lạc với những người ở kinh thành, chúng tôi cũng không mong đòi gì hơn nữa… Chúng tôi không cần

“Vợ của thầy cũng biết rằng tình hình của anh không mấy tốt; nếu anh thực sự gặp khó khăn, bà ấy chắc chắn sẽ không ép buộc anh đâu.”

Lúc đầu, vợ của Vương có vẻ cố tỏ ra kiên nhẫn, nhưng khi nói đến con trai mình, nước mắt bà ấy đã tuôn trào không ngừng.

Phương Vận suy nghĩ một lát rồi nói: “Quản trưởng Ngụ đã để lại địa chỉ nơi ở cho anh phải không?”

“Ngay từ ngày đầu tiên, ông ấy đã để lại thông tin đó, bảo chúng ta đến tìm ông ấy nếu có tin tức gì.”

“Đúng vậy, vậy thì bây giờ anh hãy đi tìm ông ấy ngay đi. Hãy nói với ông ấy rằng Phương Vận đã yêu cầu như vậy; cái Yan Thọ Quả kia là tôi đã tặng cho năm người họ, không ai được quyền chiếm đoạt! Nói với ông ấy rằng nếu tối nay ông ấy không rời khỏi Đại Nguyên Phủ, ngày mai tôi sẽ sai người đánh gãy chân ông ấy, để ông ấy hiểu rõ rằng nơi nào có thể đi, nơi nào không được bước chân vào!”

Nghe vậy, vợ của Vương vừa lau nước mắt vừa lắc đầu: “Tôi chỉ mong được tha cho Chính Anh trong nhà chúng tôi, không dám để bà làm phiền người khác. Tôi sẽ đi ngay bây giờ; xin bà đừng nói với chồng tôi, nếu ông ấy biết tôi đến xin bà, ông ấy sẽ giết tôi mất.” Nói xong, bà ấy liền quay người đi.

Phương Vận nói: “Vợ của thầy hãy đợi đã. Tôi muốn trừng phạt Quản trưởng Ngụ không phải vì muốn giúp bà, mà vì bản thân tôi. Cái Yan Thọ Quả kia là tôi đã tặng cho người khác! Dù bây giờ tôi đang gặp khó khăn, nhưng tôi cũng không thể để người khác bắt nạt mình được! Nếu vợ của thầy sợ, hãy cho tôi biết địa chỉ của người đó, tôi sẽ sai người đuổi hắn đi!”

Vợ của Vương nhìn Phương Vận với vẻ ngạc nhiên; bà không ngờ rằng người học giả lịch sự mà chồng mình thường nhắc đến lại có một khía cạnh hung ác như vậy.

Vợ của Vương lau nước mắt và nói: “Nếu bà sẵn lòng giúp đỡ, thì tôi, với tư cách là vợ của thầy, cũng không thể sợ hãi được nữa! Tôi sẽ đi tìm ông ấy ngay bây giờ; dù có thành công hay không, tôi cũng không thể làm phiền bà thêm nữa.”

Sau khi tiễn vợ của Vương đi, Phương Vận đứng trong sân một lúc lâu, rồi thở dài lạnh lùng. Ông không ngờ rằng chỉ vì mình gặp rắc rối, mọi loại người xấu xa đều xuất hiện. Nếu như mình không gặp chuyện gì, dù Quản trưởng Ngụ có gan đến đâu cũng không dám đến nhà Vương lần thứ hai.

Khi Phương Vận đang chuẩn bị đi vào phòng đọc sách, bỗng nhiên ông nhận được một b

Phương Trung Vĩnh Đứa trẻ đó thực sự đã bị làm tổn thương nặng nề; ánh mắt của nó không còn sự linh hoạt như trước nữa.

Phương Vận Nhìn thấy vậy, ông chỉ cười mà thôi. Trước đây, ông đã nghĩ rằng Phương Lễ là người không đáng tin cậy, và hôm nay, điều đó đã được chứng minh.

Không lâu sau, Phương Lễ thật sự gửi thư đến.

Phương Vận Mở thư ra, thấy những dòng chữ được viết theo hình dạng con ngỗng: “Chuyện của em trai Vận khiến cả gia tộc chúng ta phải gánh chịu nhiều phiền toái. Có tin đồn rằng quan Châu huyện muốn trừng phạt gia tộc Phương. Vì lợi ích của gia tộc chúng ta, anh đã yêu cầu Zhong Yong viết một bài văn nhỏ, để có thể khiến quan Châu huyện từ bỏ ý định trách móc gia tộc chúng ta, đồng thời cũng giúp cháu trai em trở nên nổi tiếng hơn. Anh không hề có ý xấu gì đối với em đâu; hy vọng em sẽ thông cảm với tâm thành của anh. Khi em trở lại huyện Kinh, anh sẽ tổ chức tiệc để xin lỗi em. Chúc em mùa thu bình an.”

Phương Vận Bật cười. Chỉ vài ngày trước, trong thư của Phương Lễ, người này vẫn luôn gọi mình là “thần hạ Văn Hầu”, còn bây giờ thì lại đổi thành “em trai Vận”. Những lời xin lỗi này chỉ là để tránh rủi ro cho bản thân mình mà thôi.

Phương Vận Thấy rõ đây là những kẻ nhỏ nhen, ông quyết định không bao giờ tiếp nhận thêm thư từ của Phương Lễ nữa.

Một giờ sau, khi Phương Vận đang đọc sách, có binh sĩ đến gõ cửa.

Ông ra ngoài và thấy một binh sĩ đưa cho mình một lá thư, nói rằng có người tự xưng là người hầu cận của Quản trưởng Yu đã gửi thư đến, giải thích về những hiểu lầm xảy ra.

“Cảm ơn.”

Phương Vận Na Nhận lấy lá thư, ông bắt đầu đọc trong lúc đi vào sân.

Bên ngoài lá thư, người ta viết rất lịch sự, nói rằng vì Phương Vận đã giao Yan Thọ Quả cho người khác, nên Yan Thọ Quả không còn liên quan gì đến Phương Vận nữa; việc Quản trưởng Yu và gia đình Vương có tranh chấp riêng là chuyện cá nhân, người khác không nên can thiệp. Cuối cùng, họ cũng nhắc nhở một điều nữa:

“Thành phố kia có gió lớn lắm, không giống như Đại Nguyên Phủ; mong thần hạ chuẩn bị đủ quần áo ấm để đối phó với thời tiết.”

Trên khuôn mặt Phương Vận hiện lên vẻ lạnh lùng nhẹ nhàng; câu nói cuối cùng của quản trưởng Yu rõ ràng mang hai ý nghĩa: thứ nhất là chế giễu việc anh ta cố gắng can thiệp vào chuyện không phải của mình, thứ hai là cảnh báo rằng tại kinh thành này, một người nhỏ bé như Văn Hầu sẽ không thể gây ra sóng gió gì đâu, huống chi khi anh ta sắp không còn là Văn Hầu nữa.

“Nếu hôm nay không đi, ngày mai sẽ không cần phải đi nữa đâu.” Phương Vận vứt bức thư xuống đất rồi bước đi.

Chưa đi được vài bước, anh ta nhận được thông điệp khẩn cấp từ Tăng Nguyên:

“Phương Vận ơi, xảy ra chuyện lớn rồi! Năm ngoái, Khoa Sinh đã trao danh hiệu Nguyên Thủy cho Ji Mengxian, và anh ta vừa viết một bài “Kêu Gọi Chống Đối Phương Vận”! Bài viết đang lan truyền mạnh mẽ và ngày càng được quan tâm trong Tòa Án Thánh. Tôi sẽ gửi ngay bản gốc cho bạn! Đừng xem thường chuyện này đâu!”

Phương Vận xem kỹ và thấy rằng đúng là bài “kêu gọi”, có âm thanh giống với chữ “học”; đây là một thể loại văn kiện hiếm gặp, thường được dùng để kêu gọi quân đội, tố cáo kẻ thù hoặc công bố các tội ác trước thiên hạ. Một khi bài kêu gọi được công bố, chắc chắn sẽ gây ra nhiều tranh cãi.

Và chỉ hôm qua thôi, Phương Vận đã đọc qua hai bài kêu gọi có ảnh hưởng lớn: “Kêu Gọi Chống Đối Vũ Diệu” của Lạc Bính Vương – một trong bốn nhà văn vĩ đại đầu tiên của triều đại Đường – và “Kêu Gọi Chống Đối Tào Tháo” của Trần Lâm thời Tam Quốc.

“Tôi tưởng chỉ là những kẻ nhỏ như quản trưởng Yu hay Phương Lễ thôi… Ai ngờ lại xuất hiện một con rắn lớn.” ()