Chiếc xe hơi sang trọng hạ cánh xuống mặt đất; Phương Vận lên ngựa và dưới sự dẫn đường của đoàn xe phía trước, họ đi qua ba dặm đường và đến trước cổng thành phố.

Người dân bên trong cổng thành tự nguyện nhường đường và đứng hai bên, chờ đợi với ánh mắt háo hức.

Bỗng nhiên, chiếc xe dừng lại; Phương Vận nhìn ra ngoài.

Quan huyện Ôn Cố hiện ra bên ngoài cửa xe, cúi chào Phương Vận và nói: “Thần tôn xin chào quý quan huyện.”

“Cứ nói đi.” Phương Vận nhìn người đối diện và nhớ lại rất nhiều chuyện đã xảy ra trong thế giới ảo của Núi Sách.

Trong thế giới ấy, lần đầu tiên Phương Vận bị thương cũng là ở gần huyện Ninh An; trong kỳ thi tại Núi Sách, Phương Vận cũng đang giữ chức vụ quan huyện tạm quyền tại huyện này.

Nơi này, những con người này… Phương Vận cảm thấy vừa xa lạ vừa quen thuộc.

Họ quen thuộc vì đã từng trải qua những điều ấy trong thế giới ảo; nhưng họ cũng cảm thấy xa lạ vì đây là lần đầu tiên họ thực sự đặt chân đến nơi này. Rất nhiều chi tiết trong những trải nghiệm ấy chỉ là hư cấu, giống như những câu chuyện người khác kể; có những chi tiết bị bỏ qua, thậm chí có thể hoàn toàn sai sự thật. Chỉ có một số trải nghiệm thực sự rất chân thực, như thể họ đang sống trong đó.

Núi Sách thật kỳ diệu và bí ẩn, nhưng nó không phải là thứ có thể làm được mọi thứ. Giống như dòng chảy lịch sử của Sử Gia – với vô số nhánh sông; nếu người ta đi vào nhầm nhánh sông lịch sử, điều đó có nghĩa là cái chết.

Núi Sách chỉ dựa trên những thông tin đã biết về huyện Ninh An để suy luận về những sự kiện sau này. Một số sự kiện quan trọng, Phương Vận đã trải qua thực sự; còn những sự kiện không quan trọng, dù Phương Vận cảm thấy mình đã trải qua chúng, nhưng thực tế thì không; đó chỉ là những ký ức do Núi Sách tạo ra và đưa vào tâm trí anh ta mà thôi.

Dù vậy, nhờ vào thế giới ảo của Núi Sách, Phương Vận vẫn biết được rất nhiều điều liên quan đến huyện Ninh An.

Có một số việc ngay cả các thông tin tình báo của quân đội và những quan chức huyện đã đầu hàng lén lút cũng không hề biết.

Trong thế giới hư cấu này, vị Ôn Cố này có một thói quen vô cùng nguy hiểm. Ban đầu, Phương Vận cũng không hề hay biết điều đó. Nhưng sau khi thất bại và bị truy cứu trách nhiệm, Ôn Cố đã tự mình tiết lộ ra!

Ôn Cố là một quan viên trung niên đã qua tuổi bốn mươi, mặc bộ áo kiếm màu trắng đã phai màu, vẻ mặt điềm tĩnh, toát lên vẻ thanh cao của một người am hiểu sách vở – đó là thành quả của nhiều năm học tập và rèn luyện tại Văn Viện.

Không chỉ có phong thái xuất sắc, vẻ ngoài của Ôn Cố cũng vượt trội so với người bình thường; anh ta thực sự là một người đàn ông đẹp trai.

“Bẩm báo lãnh đạo huyện, huyện Ninh An là một thành trì quan trọng ở phía bắc. Chúng ta có mối thù sâu sắc với bọn yêu ma man rợ; rất nhiều người dân đã thiệt mạng vì chúng. Tôi đề nghị chỉ cho phép khoảng mười mấy binh sĩ của bọn yêu ma man rợ vào thành phố, còn lại thì nên ở lại khu vực ngoại ô.” Ôn Cố nói.

Phương Vận biết rằng các khu vực ngoại ô của lục địa Thánh Nguyên thường được dùng để đồn trú quân đội, nhằm tránh gây ảnh hưởng đến cuộc sống của người dân.

Phương Vận nói: “Quân đội yêu ma man rợ của tôi chỉ có khoảng bốn trăm người thôi; số lượng không nhiều, không gây ảnh hưởng gì đâu.”

“Dân chúng mới là quan trọng nhất. Nếu bọn yêu ma man rợ làm phiền đến người dân trong huyện Ninh An, điểm số liên quan đến phúc lợi của họ có thể sẽ giảm sút. Hơn nữa, quý ông đã có đến hai nghìn kỵ binh sắt yêu ma rợ rồi; việc quân đội đi lang thang trên những con phố đông đúc như vậy đã không còn bình thường nữa. Thêm vào đó, nếu để bọn yêu ma man rợ vào thành phố nữa thì càng không ổn chút nào.” Ôn Cố khuyên.

“À, tôi hiểu rồi. Tiếp tục đi thôi.” Phương Vận nói.

“Nhưng nếu tiếp tục đi như vậy, chúng ta sẽ vào đến thành phố mất.”

“Ừm, tôi biết rồi.”

“Tuy nhiên, tôi không đồng ý với việc cho phép quân đội yêu ma man rợ vào thành phố.” Ôn Cố nói.

“Đề xuất của bạn rất tốt; sau khi tôi ổn định xong mọi việc, tôi sẽ xem xét vấn đề này.” Phương Vận nói.

Ôn Cố im lặng, nhìn chằm chằm vào Phương Vận. Anh ta đã nhận ra ý định của vị quan này: trì hoãn việc quyết định.

Bỏ qua các công việc văn phòng của thuộc cấp là hành động thường gặp ở nhiều quan chức; và mỗi khi có sự cố xảy ra, họ có thể dùng đủ mọi cách để tránh trách nhiệm và đổ lỗi cho người khác.

“Nhanh đi thôi, đừng ở lại ngoài nữa.” Áo Hoàng nói một cách bực bội và đuổi Ôn Cố đi.

“Thần xin cáo từ.” Ôn Cố nhìn Áo Hoàng một cái rồi lặng lẽ rời đi.

Đoàn xe tiếp tục tiến lên; sau khi vào cổng thành, Phương Vận đi đến phía trước đoàn xe và nhìn về phía đám đông đen kịt phía trước.

“Từ hôm nay trở đi, Phương Vận sẽ là quan chức cai quản huyện này. Xin mọi người dân trong huyện Ninh An hãy giúp đỡ tôi!” Phương Vận mỉm cười và cúi chào mọi người.

Đám đông hai bên đường lập tức sôi động lên; họ không quan tâm đến Hoàng Thái Hậu Tả Tướng hay những tranh đấu trong triều đình, nhưng tất cả đều biết đến danh tiếng và những công lao của Phương Vận!

“Chúc mừng Phương Hư Thánh!”

“Học trò của Học Viện Mạc Lâm, Phong Hà, xin cảm ơn Phương Hư Thánh!”

“Xin Phương Hư Thánh tiếp tục chiến đấu, diệt trừ yêu ma và bọn man rợ, để báo thù cho gia đình chúng tôi!”

“Vạn thắng! Phương Vận bất khả chiến bại!”

“A….”

Một số phụ nữ hoàn toàn mất đi khả năng nói chuyện; họ chỉ biết hét lên liên tục, thậm chí có vài người còn vì quá hứng thú mà ngất đi, và được người thân vội vàng đưa đến những phòng khám gần đó.

Mọi người đều tràn ngập niềm vui và ánh mắt sáng lấp lánh.

Những người lính già đã từng tham chiến trên chiến trường cảm thấy hào hứng nhất; họ đã phục vụ đất nước nhiều năm và luôn ngưỡng mộ những người có công lao thực sự như Phương Vận. Chỉ riêng việc giành lại một tỉnh thôi, về mặt công lao, Phương Vận đã vượt trội hơn tất cả các quan chức hiện tại. Có những người già quá yếu không thể hô hào được, nên họ dùng gậy để nhờ con cháu mình hô vang tên Phương Vận.

Còn những người trẻ tuổi, những người say mê học vấn, thì càng hào hứng hơn nữa. Kể từ khi Phương Vận xuất hiện, họ hàng tháng đều học thêm vài bài thơ văn của ông ấy; cùng với việc các ấn phẩm như “Văn Báo” và “Thánh Đạo” liên tục được xuất bản, và mọi người xung quanh luôn bàn tán về những công hiến của ông ấy, họ đã phát triển một lòng ngưỡng mộ sâu sắc dành cho Phương Vận.

Và những người khác nữa, họ luôn đang học “Tam Tự Kinh”; mỗi khi nhìn vào sách giáo khoa, họ lại thấy hai chữ Phương Vận xuất hiện. Bây giờ, khi chính mắt họ được chứng kiến sự xuất hiện của Phương Vận, họ thực sự không thể giữ được bình tĩnh. Đối với họ, Phương Vận đã trở thành người anh hùng truyền cảm hứng lớn nhất.

Phương Vận liên tục vẫy tay chào mọi người phía trước xe, gật đầu và mỉm cười. Nhìn những khuôn mặt xa lạ, những nụ cười nhiệt tình ấy, Phương Vận cảm thấy lòng mình tràn đầy sức mạnh.

Dương Ngọc Hoàn ngồi trong xe, nhìn theo bóng dáng của Phương Vận và thở dài nhẹ.

“Chị Ngọc Hoàn, tại sao chị lại thở dài vậy ạ?” Tô Tiểu Tiểu hỏi nhẹ.

Dương Ngọc Hoàn mỉm cười và nói: “Tiểu Vận đang theo đuổi con đường thiêng liêng, nhưng vì kỳ thi hoàng gia, anh ấy phải làm rất nhiều việc – những việc mà anh ấy không muốn làm, nhưng lại buộc phải thực hiện. Tất cả những điều đó đều là những trải nghiệm không thể thiếu trên con đường thiêng liêng của anh ấy… Tôi chỉ cảm thấy anh ấy quá mệt mỏi thôi. Mỗi đêm khi thức dậy, tôi đều thấy anh ấy đang đọc sách… Anh ấy nên nghỉ ngơi một chút mới đúng.”

Tô Tiểu Tiểu gật đầu và nói: “Đúng vậy, tôi cũng cảm thấy công tử Phương quá bận rộn. Anh ấy chỉ ngủ có một giờ mỗi ngày, vẫn tiếp tục đọc sách và làm rất nhiều việc khác; điều này sẽ gây hại cho sức khỏe của anh ấy, thậm chí có thể làm giảm tuổi thọ… Theo những cuốn sách y học, điều đó là sự thật. Nếu chị có thời gian, hãy khuyên anh ấy đi; anh ấy luôn nghe lời chị mà.”

Dương Ngọc Hoàn lắc đầu nhẹ và nói: “Tôi sẽ không khuyên anh ấy đâu.”

“Tại sao vậy ạ?” Tô Tiểu Tiểu hỏi.

“Bởi vì… tôi cảm nhận được rằng anh ấy cũng mong muốn một cuộc sống thoải mái, cũng muốn được vui chơi, tận hưởng niềm vui… Nhưng vì anh ấy quá bận rộn, sẵn sàng chấp nhận những tổn hại đến sức khỏe và tuổi thọ, thì chắc chắn anh ấy đang làm những việc có ý nghĩa hơn nhiều so với việc kéo dài tuổi thọ. Tôi không hiểu tại sao anh ấy lại làm như vậy, nhưng chắc chắn anh ấy biết rõ lý do của mình.”

Dương Ngọc Hoàn nhìn theo bóng dáng của Phương Vận, ánh mắt càng trở nên dịu dàng hơn. Con cáo nhỏ nhẹ gần vào người Dương Ngọc Hoàn.

Nhìn khuôn mặt của Dương Ngọc Hoàn, Tô Tiểu Tiểu bỗng hiểu ra rất nhiều điều.