Vào buổi hoàng hôn tại kinh thành, ánh đèn đêm chưa được thắp sáng, khiến nơi này trở nên trống vắng và u ám. Ánh nắng cuối ngày từ từ biến mất trên đường chân trời, chiếu rọi lên một con tàu không gian khổng lồ.

Phương Vận cùng các quan lại triều đình đứng dưới chân con tàu không gian, nhìn lên những bóng dáng của các học giả lớn trên tàu.

Con tàu không gian từ từ cất cánh, dần xa ra, cho đến khi biến mất sau đường chân trời.

Một số quan lại Cảnh Quốc ngẩn ngơ nhìn về phía xa, trông rất buồn bã. Những người thuộc phe Pháp gia cuối cùng cũng đã rời đi.

Phương Vận Chuyển quay người và bước đi chậm rãi về phía cổng thành. Thấy Phương Vận không lên xe ngựa, các quan lại cũng không dám làm gì, chỉ lặng lẽ theo sau.

Sau sự kiện Hội Nghị Văn Hóa Thánh Đạo, tất cả những kẻ âm mưu trong triều đình đều đã bị loại bỏ. Bây giờ, những người còn ở lại triều đình, hoặc là thuộc phe của Phương Vận, hoặc là đã từ bỏ việc chống đối ông ta.

Chỉ những học giả thuộc phe Pháp gia có mặt tại đó mới cảm nhận được rằng Phương Vận giống như một lò lửa khổng lồ, dường như đang thiêu đốt cả trời đất, khiến họ không thể tiếp cận được.

Chiếc mũ pháp luật Thánh Đạo và bộ luật Thánh Đạo vẫn còn nằm trong tay Phương Vận.

Bước chân của Phương Vận rất chậm, không ai cảm thấy bực bội. Các quan lại nhìn theo bóng dáng của ông, bỗng nhiên cảm thấy rằng ông trông già đi, dường như trở nên vững vàng hơn, nhưng cũng cô đơn hơn.

Mọi người đều biết rằng khoảng thời gian khó khăn nhất đối với Cảnh Quốc sắp đến. Những học giả thuộc phe Tạp gia đã công khai tuyên bố trên các diễn đàn rằng họ không còn quan tâm liệu Phương Vận có tham gia kỳ thi tuyển chọn quan viên hay không, bởi vì họ đã liên minh với các quốc gia Khánh Quốc, Cốc Quốc và Gia Quốc để tổ chức kỳ thi này ngay lập tức.

Còn các quốc gia khác, ngoại trừ Vũ Quốc – người đã từ lâu học hỏi theo phương pháp của phe Tạp gia – thì tất cả đều đang chờ đợi xem sao. Ít nhất hiện tại, họ vẫn không muốn bộc lộ ý định của mình.

Việc Gia Quốc đứng về phía phe Tạp gia thực sự là một cú sốc đối với Cảnh Quốc Nhân; nhiều người nghi ngờ rằng điều này có liên quan mật thiết đến Lôi Gia của Gia Quốc.

Đi đến cổng thành, Phương Vận mới lên xe ngựa đi về phía Tả Tướng Các để tiếp tục xử lý công việc chính trị.

Thành phố vốn ồn ào bỗng nhiên trở nên yên tĩnh khi đám đông học giả từ các quốc gia khác rời đi.

Vào lúc tám giờ tối, các eunuch của cung điện kịp thời vào Tả Tướng Các và mời Phương Vận đến cung để dạy Cảnh Quân và Triệu Nguyên.

Phương Vận đáp lại rằng sẽ cho Triệu Nguyên nghỉ một ngày và sẽ kiểm tra bài tập vào tối mai.

Các eunuch nhận lệnh rồi rời đi.

Nghe được tin này, Thái hậu ngồi bên cửa sổ, nhìn những vì sao lấp lánh mà cau có.

Trong khi đó, Triệu Nguyên vì được thầy cho nghỉ, đã vui vẻ chơi đùa cùng các cung nữ và eunuch trong sân.

Tất cả các quan viên trong nội các đều không rời đi. Mặc dù không có lệnh nào, nhưng mọi người đều ngồi lại trong nội các, bận rộn xử lý công việc, đi qua đi lại.

Dường như không ai nhận ra rằng đã là ban đêm.

Trên các diễn đàn, chủ đề liên quan đến Hội Văn Học Thánh Đạo dần trở nên im ắng; những lời đồn đại lan truyền khắp nơi, đều cho rằng phe “Tạp Gia” sẽ hành động đối với Cảnh Quốc.

Mọi người đều biết rằng Hội Văn Học Thánh Đạo đã càng củng cố quyết tâm của phe “Tạp Gia” trong việc loại bỏ Cảnh Quốc.

Cảnh Quốc, người vẫn tiếp tục phát triển, đã trở thành trở ngại lớn nhất đối với phe “Tạp Gia”.

Trong căn phòng Tả Tướng Các ánh đèn sáng rực, không ai dám làm phiền Phương Vận; bởi vì dù gõ cửa thế nào, Phương Vận cũng không mở cửa.

Trong phòng đọc sách, ánh sáng của hòn ngọc đêm le lói mềm mại; Phương Vận ngồi thẳng trên chiếc ghế thầy đạo, trước mặt là một chồng giấy trắng.

Con rùa mài mực trên bàn leo lên leo xuống, thỉnh thoảng lại xoay mông, tỏ vẻ khinh thường mọi thứ xung quanh.

Mực Nữ yên lặng ngồi trong chậu mực, chỉ lộ ra nửa khuôn mặt, miệng phun bọt trong mực, mắt không rời khỏi Phương Vận.

Bướm sương đã nhận được nhiều lợi ích trong Tàng Thánh Cốc và hiện đang ở giai đoạn hóa thành kén ánh sáng trong Văn Cung; không ai biết khi nào nó sẽ phá vỡ kén để thoát ra ngoài.

Bóng tối dần trở nên đậm đặc hơn.

Phương Vận vẫn ngồi bên cạnh chiếc bàn, thỉnh thoảng gửi đi nhận lại một số thông điệp.

Khi bóng tối bắt đầu nhạt đi, tốc độ gửi nhận thông điệp của Phương Vận tăng lên.

Cảnh Quốc, Huyện Đinh.

Cách thị trấn nhỏ này khoảng hai mươi dặm là đất nước Kính Quốc.

Là khu vực giáp ranh giữa hai quốc gia, hoạt động thương mại đã giúp Huyện Đinh dần phát triển thịnh vượng.

Khi bầu trời chuyển từ bóng tối sang màu xanh đậm, một đám bóng mờ nhạt từ phía Kính Quốc lao về phía đây với tốc độ chóng mặt.

Chỉ có các đại học sĩ quan sát kỹ lưỡng mới có thể nhìn rõ đó là một đội quân khổng lồ được che giấu bằng những chiến thuật quân sự tinh vi.

Toàn bộ đội quân gồm hai trăm nghìn binh sĩ, với sức mạnh vượt trội so với bình thường, họ đang tiến về phía Huyện Đinh với tốc độ nhanh gấp nhiều lần.

Trên bầu trời cao, còn có hai con tàu bay khổng lồ, trên đó chứa đầy các loại cơ khí chiến tranh và vật tư quân sự.

Ngoài những thiết bị và vật tư đó, trên các con tàu bay còn có rất nhiều học giả – hơn ba mươi đại học sĩ, hơn năm mươi hàn lâm, hơn năm trăm tiến sĩ, và hàng vạn người có học thức cao.

Sức mạnh của đội quân này đã vượt qua bất kỳ đội quân nào trong Lưỡng Giới Sơn.

Ngay từ cuộc chiến lớn đầu tiên, Viện Thánh của loài người đã ban hành lệnh nghiêm ngặt: Các quốc gia không được sử dụng các học giả lớn tham gia vào các cuộc nội chiến của loài người; nếu không, trên các con tàu bay sẽ có thêm ít nhất năm vị học giả lớn nữa.

Mãi cho đến khi đội quân tiến đến cách Huyện Đinh ba dặm, ngôi đền thánh của huyện mới phát đi cảnh báo.

Ngay sau đó, tiếng nói vội vã của quan huyện Dương Xuất Đào vang lên khắp Huyện Đinh:

“Tất cả mọi người ở Huyện Đinh, hãy lắng nghe! Đội quân của Kính Quốc đang tiến gần, sắp tấn công thành phố. Tất cả các công chức và binh sĩ, hãy ngay lập tức di chuyển về phía đông thành phố, không được chậm trễ! Những người dân trong thành nếu không muốn tham gia chiến đấu, có thể trốn ra phía tây; những ai sẵn lòng cùng Huyện Đinh sinh tồn, hãy tập trung về phía đông. Nếu chúng ta giành chiến thắng, những người đã tham gia chiến đấu sẽ được trao thưởng! Bất kỳ ai cố ý gây rối loạn sẽ bị xử tử không tha!”

Hàng vạn ngôi nhà ở Huyện Đinh đều sáng lên, cả thành

Dù trong lòng có nghĩ gì đi nữa, những người lính và quan lại khắp nơi trong huyện cũng chỉ đành cưỡng bức mình tiến về phía đông thành phố; họ rất rõ hậu quả của việc bỏ trốn vào lúc này.

Không lâu sau, mọi người từ khắp nơi trong huyện đã tới phía đông thành phố. Những người học giả sẵn lòng tham gia chiến đấu đứng trên bờ tường thành, nhìn ra phía trước mà da đầu họ tê dại.

Hơn hai trăm nghìn binh sĩ của Quốc gia Khánh đã dừng lại cách đó ba dặm; họ không tức khắc tấn công mà đang nhanh chóng chuyển các thiết bị công thành xuống từ những con thuyền trên không.

Nhờ sự nỗ lực của những người học giả, trong vòng không quá một phút, họ đã lắp ráp được năm mươi bộ thiết bị công thành – những thứ có thể xâm phạm thành luỹ của huyện Đinh trong thời gian ngắn, và nếu Quốc gia Khánh muốn, họ thậm chí có thể nhanh chóng biến toàn bộ huyện Đinh thành đồng ruộng.

Tuy nhiên, điều khiến những người học giả ở huyện Đinh cảm thấy tuyệt vọng không phải là những thiết bị công thành đó, mà là hàng vạn người học giả khác đang trên những con thuyền trên không.

Điều sắp diễn ra không phải là một trận chiến, mà là sự áp đảo hoàn toàn; quân đội của Quốc gia Khánh sẽ dễ dàng xâm phạm huyện Đinh hơn cả việc giết chết một con kiến.

Thống soái Phong Châu của Quốc gia Khánh, Tư Thực, cưỡi trên con ngựa trắng khoác áo giáp, nhìn những quan chức của huyện Đinh đứng trên bờ tường thành và nở một nụ cười bình thản, nói: “Vài năm trước, các ngài cũng từng cùng tôi phục vụ triều đình. Tôi luôn coi trọng tình xưa nghĩa cũ và không muốn gây ra nhiều cuộc giết chóc. Nếu các ngài đầu hàng, tôi sẽ không giết ai cả. Nếu muốn ở lại, các ngài sẽ được thăng chức ba cấp! Nếu muốn rời đi, tôi sẽ không ngăn cản.”

Quan huyện Dương Xuất Đào nói một cách quyết đoán: “Cảm ơn Đại học sĩ Tư, nhưng vì Xiang Châu đã quay về phe Cảnh Quốc, chúng tôi sống là công dân của Cảnh Quốc, chết cũng là linh hồn của Cảnh Quốc. Khi hai bên quân đội đối đầu, không cần phải nói nhiều… Nhưng lúc này đang là cuộc chiến lớn thứ hai Thứ Nhị Lưỡng Giới Sơn; những kẻ man rợ đang dòm ngó, trong khi Quốc gia Khánh lại chủ động khơi mào chiến tranh… Lẽ nào họ không sợ bị toàn thể giới học giả lên án?”

Tư Thực đáp: “Cảnh Quân không công bằng, những kẻ gian ác đang nắm quyền… Tôi chỉ đáp ứng lời kêu gọi của một số quan chức Cảnh Quốc để cứu Cảnh Quốc khỏi cảnh nguy nan… Làm sao có thể nói là tôi đã khơi mào chiến tranh được?”