Khi nghe thấy giọng nói đó, Phương Vận lập tức nhận ra đó chính là anh họ của mình – Phương Lễ. Quay đầu lại, anh thấy Phương Lễ đang đứng bên ngoài cửa cùng với Phương Trung Vĩnh; Phương Lễ mặc bộ áo đỏ thắm, trông rất vui vẻ; anh ta cởi chiếc mũ có vành đỏ xuống, cúi người xuống và nở nụ cười nịnh hót… Bên cạnh Phương Lễ còn có một thiếu niên với đôi hố sâu dưới mắt. Nhìn kỹ hơn, Phương Vận không khỏi xúc động: vài năm trước, anh đã từng nghe nói đến tên tuổi của Phương Trung Vĩnh; lúc đó, cháu trai này đang rất thành công trong sự nghiệp, trong khi bản thân Phương Vận thì vẫn còn sống trong cảnh nghèo khó, thậm chí việc ăn no cũng là điều xa xỉ. Khi Phương Trung Vĩnh cùng cha mình đi khắp các gia đình quyền quý để thể hiện tài năng văn chương của mình, Phương Vận thì vẫn phải làm việc trong nhà hàng để kiếm sống. Trước khi kỳ thi Đồng Sinh diễn ra, Phương Vận đã gặp Phương Trung Vĩnh; lúc đó, Phương Trung Vĩnh đang ở đỉnh cao sự nghiệp, được coi là ứng viên sáng giá nhất cho vị trí tiến sĩ khoa cử tại huyện Ji… Phương Lễ thậm chí còn muốn ăn mừng trước cả thời điểm thi; Phương Trung Vĩnh thậm chí còn viết được những bài thơ xuất sắc trong kỳ thi đó. Nhưng cuối cùng, Phương Vận đã vượt qua Phương Trung Vĩnh nhờ vào cuốn sách kỳ diệu “Thiên Địa Thắng”. Sau đó, Phương Vận càng ngày càng chăm chỉ học tập, chỉ ngủ một giờ mỗi ngày; dù sau này có được sự hỗ trợ từ tài năng bẩm sinh, nhưng ban đầu anh phải dựa vào những thứ quý giá do Hoàng thái hậu ban tặng để tiếp tục cố gắng, và cuối cùng đã tiến bộ rất nhanh. Trong khi Phương Vận đang miệt mài học tập, Phương Trung Vĩnh thì lại bị cha mình đưa đi giao lưu với bạn bè, tiếp tục thể hiện tài năng văn chương của mình, và hoàn toàn không có thời gian để học. Cuối cùng, Phương Vận đã đỗ tiến sĩ khoa cử, trở thành người đầu tiên trong danh sách, trong khi Phương Trung Vĩnh thì không đỗ được; dù vậy, vì còn quá trẻ, Phương Lễ và những người khác cũng không quá quan tâm đến điều đó.

Tiếp theo, Phương Vận trở nên nổi tiếng khắp nơi, nhưng anh ta hầu như không tham gia bất kỳ hoạt động xã giao nào, mà luôn chăm chỉ học tập. Ngay cả khi đang trong quân đội, anh ta vẫn hàng ngày đến thư viện của quân đội để nghiên cứu binh pháp.

Ngược lại, Phương Trung Vĩnh – vì có người anh họ nổi tiếng như Phương Vận – không những không giúp anh ta tập trung vào việc học tập, mà còn lợi dụng danh tiếng của Phương Vận để đi khắp các nơi ở Đại Nguyên Phủ, làm mọi thứ để kiếm thật nhiều tiền bạc.

Thời gian rực rỡ nhất của Phương Lễ là khi anh ta dẫn Phương Trung Vĩnh đến Phủ Văn Viện. Anh ta bắt Phương Trung Vĩnh yêu cầu những đứa trẻ nhỏ hơn recite thơ văn của Phương Vận.

Cho đến hai ngày trước, Phương Lễ đã dẫn Phương Trung Vĩnh đến gặp quan chức huyện Thái Hòa ở Phương Trung Vĩnh. Anh ta bắt Phương Trung Vĩnh viết bài kể về những hành động xấu xa của Phương Vận. Mặc dù lời lẽ không độc ác như những người dân ở Qingguo, nhưng vẫn khiến người ta khinh thường.

Thái Hòa cũng đã kiểm tra Phương Trung Vĩnh và cuối cùng viết trong bức thư truyền đạt cho Phương Vận rằng “anh ta đã trở thành một người bình thường”, ý là tài năng của Phương Trung Vĩnh đã hoàn toàn biến mất, không còn khác gì những người bình thường khác. Tuy nhiên, rõ ràng Thái Hòa không muốn nói những lời nặng nề; lúc này, Phương Trung Vĩnh có lẽ đã không còn sánh được với những đứa trẻ khác nữa.

Lúc này, Phương Trung Vĩnh trông có vẻ mất hồn, ánh mắt trống rỗng, và khi nhìn Phương Vận, ánh mắt anh ta đầy sự e sợ, chẳng giống chút nào một thiên tài của huyện nữa, mà giống như một đứa trẻ chưa từng trải qua thế giới bên ngoài.

Phương Vận rất tiếc nuối, nhưng cũng hiểu rằng trong xã hội này, nơi mà quan hệ giữa vua và tôi, cha và con được coi trọng, __TERM009__ thực sự không có khả năng chống lại ý muốn của cha mình.

Nếu chỉ có mình Phương Lễ đến thì Phương Vận Sớm sẽ bảo người ta đuổi họ đi; nhưng khi thấy vẻ mặt của Phương Trung Vĩnh, Phương Lễ thở dài và nói: “Zhong Yong, anh họ của em, vào đây đi.”

“Xie Wenhou! Xie Wenhou! Cứ đứng đó làm gì vậy, sao không mau chào cậu anh họ Wenhou của mình đi!” Phương Lễ liên tục vỗ đầu Phương Trung Vĩnh. Phương Trung Vĩnh suýt nữa ngã xuống.

“Dừng lại! Trong ‘Tam Tự Kinh’ có viết rằng, nếu cha không dạy dỗ con trai, đó là lỗi của cha; dù lỗi thuộc về Zhong Yong, nhưng sao bạn có thể dễ dàng đánh đập người ta như vậy?” Phương Vận quát lên.

Phương Lễ giật mình, vội vàng cười nói: “Đúng rồi, ông Wenhou nói đúng lắm, xin ông yên tâm. Sau này tôi sẽ không đánh con trai mình nữa đâu. Dám đánh con ruột mình thì còn được, nhưng làm sao dám đánh cháu trai của ông Wenhou được? Có một người anh họ luôn ủng hộ Zhong Yong như ông, thật là may mắn cho Zhong Yong. Zhong Yong, mau chào cậu anh họ đi!”

Phương Lễ nhìn con trai mình với nụ cười rạng rỡ.

Trong mắt Phương Trung Vĩnh lóe lên ánh biết ơn; cậu cúi đầu chào: “Con trai Zhong Yong xin cảm ơn cậu anh họ.”

“Chúng ta đều là người trong gia đình, vào trong nói chuyện đi.” Phương Vận ra hiệu để hai người theo mình vào phòng đọc sách.

Những người bạn từ Thánh Tịch ban đầu đang nói chuyện trong phòng khách; khi thấy có người đến, họ đều bước ra ngoài.

Lý Phan Minh hỏi: “Phương Vận, người này chính là thiên tài của huyện Ji, Phương Trung Vĩnh phải không?”

Khi thấy những người này đều mặc áo choàng đen của các tiến sĩ, Phương Lễ lập tức cung kính nói: “Không đâu không đâu, thiên tài của huyện Ji chỉ có mình Phương Văn Hầu thôi; những người khác đều không làm được gì đáng kể cả. Con trai tôi, Zhong Yong, chỉ là một học sinh bình thường mà thôi; làm sao có thể được các tiến sĩ quan tâm đến được.”

Lý Phan Minh cười nói: “Đừng nói dối tôi nhé. Tôi cũng đã từng đến sông Ngộ Đạo và nghe nói đến tên Phương Trung Vĩnh ở huyện Ji.”

“Sao vậy, ngày nào cũng mang theo Phương Trung Vĩnh đi khắp nơi bán thơ văn, đến đây lại coi thường chúng tôi rồi sao?”

“Không dám, không dám.” Phương Lễ nhận ra giọng nói của người này không phải là của Cảnh Quốc, và khi nhắc đến sông Ngộ Đạo, anh ta lập tức hiểu ra nguồn gốc của họ, sợ hãi đến mức đầu đẫm mồ hôi. Trong mắt người dân thường, con cháu của những Bán Thánh Gia Tộc này không khác gì các vị vua.

Nhưng Lý Phan Minh chỉ cười nhạo một cách khinh thường và nói: “Thật là không biết ơn, đã được ban cho ân huệ mà vẫn không biết trân trọng.”

Những vị quý tộc khác cũng lắc đầu nhẹ, không còn xem trọng Phương Lễ nữa.

Phương Lễ bỗng ngừng lại, sau đó bất ngờ nhận ra ý định của mình và vội vàng nói lớn: “Lão gia Văn Hầu, xin ngài kiểm tra thơ văn của Trung Vĩnh. Trung Vĩnh, mau lên đây để xin học hỏi!”

Phương Trung Vĩnh tiến lên và cúi chào: “Xin chú giáo kiểm tra thơ văn của học trò.”

Phương Vận Bản muốn từ chối, nhưng nhìn thấy ánh mắt lo lắng của Phương Trung Vĩnh, anh ta quyết định nói: “Được thôi, vì là chú của em và cùng là những người học vấn, thì ta sẽ kiểm tra em một chút. Thơ văn của em đã nổi tiếng rồi, vậy ta sẽ kiểm tra theo một cách khác. Ta sẽ không đặt câu hỏi khó, mà sẽ dùng đề bài ‘Vị Dân Sở Chỉ’ trong kỳ thi quý tộc năm nay. Em hãy trình bày suy nghĩ và cách giải đề của mình.”

“Học trò hiểu rồi.” Phương Trung Vĩnh nói xong, nhưng lại nhíu mày suy nghĩ. Anh ta đã trải qua rất nhiều tình huống, nhưng việc đứng trước một nhóm quý tộc mặc đồ đen vẫn khiến anh ta cảm thấy áp lực, nhất là khi chú mình lại là một nhân vật nổi tiếng khắp thiên hạ – vị Văn Hầu, tấm gương của giới học thuật.

Một lúc lâu trôi qua, Phương Trung Vĩnh vẫn không thể trả lời được.

Các vị quý tộc khác đều nhíu mày, tỏ vẻ không hài lòng với Phương Lễ. Đây là đề bài của kỳ thi quý tộc, không cần phải đợi đến lúc công bố kết quả, chỉ cần có ai từ bỏ việc giải đề, tất cả những người học vấn ở mười quốc gia đều sẽ quan tâm và cố gắng giải nó. Nhưng Phương Lễ lại đưa Phương Trung Vĩnh theo mình mà không yêu cầu cậu bé giải đề.

Phương Vận nói: “Trung Vĩnh, cậu không cần suy nghĩ quá nhiều, cứ nói thẳng ra điều mình biết là được, hãy bắt đầu với câu hỏi này đi.”

Phương Trung Vĩnh từ tốn trả lời: “‘Vị dân sở chỉ’ chính là nguyên văn trong Kinh Thi; câu này nói về nơi cư trú của người dân thời nhà Thương, về cuộc sống yên bình và hạnh phúc của họ… Vì vậy, bài viết này nên nói về con đường dẫn đến sự an bình cho dân chúng. Dù là Khổng Tử, Mạnh Tử hay các bậc hiền triết khác, tất cả đều có những phương pháp để mang lại sự bình an cho dân… Hãy để tôi suy nghĩ thêm một chút…”

Tất cả những người tham gia kỳ thi đều lắc đầu; vấn đề liên quan đến lãnh thổ mới là hướng giải đáp đúng đắn. Trong số 100 người đỗ cử nhân lần này, tất cả đều hiểu ý định của vị bậc cao này và đã viết về lãnh thổ đất nước… Chỉ có điều, những bài viết của họ vẫn còn kém so với Phương Vận.

Phương Vận không thể tiếp tục lắng nghe nữa, liền nói một cách ân cần: “Cậu đã nghĩ đến điểm đó rồi, cũng rất tốt đấy. Nếu cậu tiếp tục học hành chăm chỉ thêm vài năm nữa, cơ hội đỗ tiến sĩ sẽ rất lớn đấy. Nghe nói thơ của cậu cũng rất xuất sắc… Vậy thì ta hãy thử kiểm tra khả năng thơ văn của cậu xem sao.”

Phương Vận định sử dụng những bài thơ đã được chuẩn bị sẵn cho kỳ thi này để kiểm tra Phương Trung Vĩnh, nhưng nhận ra rằng cậu ấy hoàn toàn không chú ý đến đề bài thi, liền nhìn quanh và nói: “Ta sẽ đặt ra một đề bài thơ ngay tại chỗ; cậu hãy viết một bài thơ về đề tài đó đi.”

Ngôi nhà vuông này khá nhỏ, không có nhiều hoa cỏ gì cả. Phương Vận chỉ tay vào phòng khách và nói: “Ở đó có một chiếc ghế bành bằng gỗ đàn hương màu tím, cậu hãy viết một bài thơ ca ngợi vật phẩm đó đi.”

Chiếc ghế đó được đặt ở vị trí trung tâm của phòng khách, lớp sơn được đánh bóng sáng loáng; không có điều gì đặc biệt cả.

Những người tham gia kỳ thi gật đầu; rõ ràng Phương Vận không muốn gây khó dễ cho cháu trai mình.

Bài thơ ca ngợi vật phẩm có thể được viết một cách đơn giản hoặc phức tạp; miễn là không quá ngu ngốc đến mức chỉ tập trung vào việc mô tả vật thể mà không thể bày tỏ chút tình cảm nào, thì vẫn có thể hoàn thành được. Hơn nữa, viết về những vật inanimat như ghế, bàn thì cực kỳ khó; chúng không hề sâu sắc bằng bốn bảo vật văn phòng… Nếu viết thơ ngay tại chỗ, trình độ của một tiến sĩ và một sinh viên cử nhân cũng không khác biệt nhiều lắm.

__TERMLOCK

Phương Trung Vĩnh Vừa viết xong câu thứ hai, lại bắt đầu lắp bắp không thể tiếp tục nữa, cuối cùng chỉ biết nhìn trân trân vào không gian.

Phương Lễ Giận dữ tột độ, vung tay tát mạnh vào mặt Phương Trung Vĩnh, tiếng tát vang dội khắp nơi. Hắn mắng: “Gần đây, ngươi đã thất bại trong việc sáng tác thơ không biết bao nhiêu lần rồi, đồ ngốc!”

Phương Trung Vĩnh Lặng lẽ che mặt và không nói gì.

“Dừng lại! Ngươi tưởng đây là nhà của mình à?” Phương Vận nói một cách nghiêm khắc.

Phương Lễ Bị giật mình, vội vàng lùi lại một bước, ánh mắt liếc qua liếc lại rồi cười nói: “Ngài Văn Hầu, ngài cũng thấy đấy, đứa bé này ngày càng ngốc hơn rồi. Sao ngài không hoàn thiện bài thơ thất ngôn này để tặng nó, treo trong phòng đọc sách, khích lệ nó học hành? Ngài nghĩ sao?”

Lý Phan Minh Cười chế giễu: “Phương Vận ơi, Phương Tài từng bảo anh họ này ngốc, nhưng bây giờ lại thấy nó thông minh hơn rồi đấy.”

Phương Lễ Cười ha hả: “Tôi thì ngốc, nhưng khi gặp Ngài Văn Hầu thì tôi lại trở nên thông minh hơn. Mọi người đều nói rằng Ngài Văn Hầu là hiện thân của Văn Khúc Tinh xuống trần gian, chỉ cần gặp Ngài là có thể học hỏi được nhiều điều. Zhong Yong, mau lên mà xin bài thơ từ chú của mình đi!”

Phương Trung Vĩnh Vội vàng buông tay xuống, cúi đầu nói: “Xin chú ban cho con một bài thơ.”

Phương Vận Đang suy nghĩ, Tông Ngọ Đức thở dài nói: “Thôi thì ban cho đứa bé này một bài thơ đi, nó cũng đáng thương mà.”

Phương Vận Gật đầu và nói: “Được thôi, ta sẽ tự sáng tác tiếp bài thơ này.”

Nếu như mới đến lục địa Thánh Nguyên, việc này sẽ rất khó khăn đối với Phương Vận – bởi vì đó là việc tiếp tục viết bài thơ của người khác. Nhưng sau nhiều ngày học hỏi, Phương Vận đã không còn yếu kém như trước nữa.

Vì vậy, Phương Vận không do dự gì nữa, bắt đầu tiếp tục viết bài thơ:

“Chiếc ghế bằng gỗ đàn hương đỏ bao quanh bốn phía, đón tiếp khách quý đến ngập tràn trong phòng lớn.

Các công tước, quan lại lần lượt ngồi xuống, tự cho mình là vua trong căn nhà này.

Trước cửa, những đứa trẻ nghịch ngợm đặt bẫy chim; trong phòng, những chiếc ghế cũ được di chuyển sang phòng đọc sách.

Hương mực từ những kệ sách yên bình bên cạnh, mới biết rằng trong bụng mình không hề có kiến thức gì cả.”

Phương Trung Vĩnh cúi đầu vì xấu hổ, còn Phương Lễ cũng đỏ mặt.

Thầy Đường cười nói: “Thật là tài ba! Dù chỉ là tiếp tục câu thơ của người khác một cách tình cờ, nhưng anh ấy đã viết lên được ý riêng của mình. Bài thơ này thực sự rất phù hợp để khích lệ Phương Trung Vĩnh.”

Diện Dự Không mỉm cười gật đầu và nói: “Đúng vậy! Việc tiếp tục một bài thơ không quá khó, điều khó là phải giải thích cho Phương Trung Vĩnh hiểu được ý nghĩa sâu xa của nó. Zhong Yong, con có hiểu ý của bài thơ này không?”

Phương Trung Vĩnh cung kính trả lời: “Con hiểu ạ. Hai câu đầu tiên của con chỉ mô tả vẻ đẹp của chiếc ghế, nhưng không biết phải tiếp tục như thế nào; còn chú tôi đã viết rằng các vị quý tộc lần lượt ngồi trên chiếc ghế này, khiến vẻ đẹp của nó trở nên cụ thể hơn. Sau đó, chú tôi lại mô tả chiếc ghế này trở nên kiêu ngạo, cho rằng khi những người quyền quý ngồi lên nó, thì con người ngồi dưới đó chính là ‘vua’ của căn phòng này. Nhưng thời cuộc thay đổi, chú tôi đã dùng câu trong ‘Sử Ký’ – ‘Cửa ngoài không còn chim én’ – để miêu tả cảnh trẻ em bắt chim bên cửa, từ đó ám chỉ rằng gia chủ của ngôi nhà này no longer có quyền lực, và chiếc ghế cũ kỹ ấy cũng chỉ được đặt trong phòng đọc sách mà thôi.”

Nói xong, Phương Trung Vĩnh lén liếc nhìn mọi người và thấy nhiều người gật đầu, lòng anh ta càng thêm yên tâm.

“Câu thứ năm và thứ sáu có cấu trúc đối xứng và ý nghĩa liên kết với nhau. Hai câu cuối cùng muốn nói rằng, chỉ khi nhìn thấy kệ sách chứa đầy sách, người ta mới nhận ra rằng khi không ai ngồi trên chiếc ghế này, nó thực sự chẳng có gì cả; trái ngược với kệ sách vẫn đầy ắp tri thức. Chú tôi đang nhắc nhở con rằng, không nên để danh lợi tạm thời làm mờ đi lương tâm của mình; đừng trở thành chiếc ghế cần người khác mới có giá trị, mà hãy trở thành một kệ sách đầy tri thức.”