“Tôi không tin các vị thánh nhân khác sẽ không ngăn cản họ!”

“Họ chỉ là bán thánh mà thôi; những vị thánh chính thức đã qua đời rồi.”

“Trên đời này không có con đường nào bế tắc hoàn toàn; tôi tin rằng mọi chuyện rồi sẽ có lối thoát.”

“Hy vọng vậy… Nếu ông Phùng quý ông đi tìm Tiền Mày Công, chắc chắn ông ấy sẽ tìm cách giúp đỡ Phương Vận.”

“Dù sao Tiền Mày Công cũng chỉ là một đại học sĩ mà thôi; dù trở thành một đại nhân văn, ông ấy cũng không thể ngăn cản được Á Thánh Gia Thế. Nhưng nếu kỳ thi khoa cử của Viện Thánh thực sự phá vỡ những quy tắc đã đặt ra, e rằng Tiền Mày Công sẽ không thể đứng yên được.”

Đồng Tri Phủ nói với giọng trầm thấp: “Nếu đến ngày đó, không cần Tiền Mày Công phải can thiệp. Tôi, với quyền lực nắm giữ vận mệnh của một phủ, chắc chắn sẽ khiến hắn tử vong ngay tại chỗ. Sau đó, tôi sẽ tự sát trước miếu thánh, để cho mọi người biết rằng những người học vấn như Cảnh Quốc không thể bị bạc đãi!”

“Anh Đổng thật là cao thượng!” Mặc dù các quan lại đều khen ngợi và ngưỡng mộ, nhưng trong lòng họ đều cảm thấy buồn bã.

Cảnh Quốc thật yếu đuối…

Bên bờ sông, Đồng Lý nhìn thấy những nụ cười vui mừng trên mặt mọi người, nghe thấy tiếng reo hò khắp nơi, trong lòng anh ta dâng lên một nỗi hối tiếc nhẹ nhàng… Nhưng ngay lập tức, nỗi hối tiếc đó lại bị cảm giác nhục nhã dữ dội xé nát. Việc sách thánh bị mất đi thì đã mất rồi… Nhưng việc bản thân mình, một người xuất thân từ gia đình danh giá, cháu trai của một viên quan cấp ba, lại phải quỳ gối cầu xin Phương Vận trước mặt mọi người, điều đó khiến anh ta không thể chịu đựng nổi.

“Đồ vô dụng của Quốc gia Kinh…” Giọng nói trầm thấp của Đồng Lý vang lên từ sâu thẳm cổ họng.

Người lính canh hoàng gia nói: “Các quan chức địa phương sẽ tổ chức bữa tiệc tại Lầu Tĩnh Hải để chiêu đãi những người tham gia cuộc thi đua thuyền rồng; công tử nhà tôi cũng sẽ tham dự… Anh cũng nên đi cùng nhé.”

Đồng Lý không dám phản đối, bước chân nặng nề, từng bước một tiến về phía Lầu Tĩnh Hải… Trong đầu anh ta luôn nghĩ cách để lấy lại danh dự, tránh khỏi sự nhục nhã này… Nếu thực sự không thể tránh khỏi, thì anh ta sẽ tìm cách chuộc lỗi.

Đồng Lý mất đến nửa giờ mới vào được Lầu Tĩnh Hải.

Lúc này, bữa tiệc mừng chiến thắng tại Lầu Tĩnh Hải đã bắt đầu, và nó còn long trọng hơn bao giờ hết.

Những nhà văn Ngọc Hải Thành đã biết về những lời

Ngọc Hải Thành Những văn nhân lão thành nổi tiếng nhất cũng đến chúc rượu, bày tỏ lòng biết ơn đối với Phương Vận. Thái độ của những bậc tiền bối này đã rõ ràng: ai dám nói xấu Phương Vận thì sẽ phải suy nghĩ kỹ về hậu quả.

Những người từ trước đã tin tưởng vào Phương Vận cảm thấy vô cùng an tâm; từ nay trở đi, Phương Vận sẽ có chỗ đứng vững chắc tại Ngọc Hải Thành. Nếu như những người ở Ngọc Hải Thành có quyền quyết định về việc phân bổ các suất tham gia cuộc thi, dù Phương Vận không muốn, họ cũng sẽ ép buộc Phương Vận phải nhận.

Đồng Lý đã cố gắng phun những lời lẽ xúc phạm vào mặt Phương Vận, nhưng tất cả đều vô ích.

Người dân của Ngọc Hải Thành vẫn ngồi cùng một bàn như mọi khi. Trong những bữa tiệc ăn mừng trước đây, họ vẫn thỉnh thoảng chúc rượu nhau rồi nhanh chóng kết thúc, nhưng hôm nay, ngoại trừ Đồng Tri Phủ đã lịch sự nói vài lời, không ai khác đến cả. Mấy người dân của Ngọc Hải Thành uống rượu một mình trong im lặng; nếu không sợ bị coi là kém cỏi, họ đã sớm rời đi rồi.

Đặc biệt là Thí Đức Hồng; anh ta vừa uống rượu vừa nhìn Phương Vận – người luôn được mọi người vây quanh – và đôi mắt anh ta càng lúc càng đỏ lên.

Diện Dự Không thì ung dung ăn uống, tỏ ra như thể mọi chuyện không liên quan đến mình. Người dân của Ngọc Hải Thành giống như những cây cỏ trong chậu hoa, hoàn toàn trở thành vật trang trí mà thôi; thậm chí cả cỏ ngải và cỏ cao cũng nổi bật hơn họ.

Khi vệ sĩ hoàng gia dẫn Đồng Lý xuất hiện, tòa nhà Jinghai Lou nhanh chóng trở nên yên tĩnh. Một số người thở dài, một số người thì tránh xa, đặc biệt là những người căm ghét cái ác; họ không hề che giấu sự ghê tởm của mình đối với Đồng Lý.

Đồng Lý đầy sự xấu hổ… Không phải vì mình đã làm sai, mà vì mình đã thua cuộc.

Zhao Zhuzhen đặt chiếc ly xuống và đứng dậy, nhìn Đồng Lý và nói: “Đồng Lý, bây giờ là lúc bạn phải thực hiện lời hứa của mình.”

“Anh đã nói rằng, nếu Phương Vận giành được vị trí đầu tiên trong cuộc thi thuyền rồng này, anh sẽ không chỉ dâng lên một Trương Thánh trang giấy thiêng liêng mà còn quỳ gối tại cây cầu Đầu Rồng, đồng thời từ bỏ kỳ thi phủ này, đúng không?”

Đồng Lý cúi đầu, không nói một lời nào.

“Sao vậy? Dám vu khống Phương Vận, bây giờ lại không dám thừa nhận à?” Zhao Zhuzhen hỏi với giọng lạnh lùng.

Đồng Lý hiểu rất rõ tính cách của Zhao Zhuzhen. Việc mình ủng hộ Qing Guo đã vi phạm điều cấm kỵ của bà ấy; nếu còn tiếp tục thay đổi ý định trước mặt bà ấy, chắc chắn sẽ phải chịu thêm nhiều sự sỉ nhục nữa. Anh ta cắn răng, quỳ xuống trước mặt Phương Vận, vội vàng vái một cái thật mạnh, sau đó ngay lập tức đứng dậy.

“Phương Vận, tôi sai rồi! Tối nay tôi sẽ cho người dâng lên trang giấy thiêng liêng đó, và tôi cũng sẽ minh oan cho những lời vu khống trước đây đối với anh… Đồng thời, tôi sẽ từ bỏ kỳ thi phủ này!” Khi nói ra những lời đó, Đồng Lý nắm chặt hai nắm tay; dù lòng anh ta đầy hận thù đối với Phương Vận, nhưng anh ta không dám bày tỏ ra ngoài.

“Chuyện này coi như đã kết thúc.” Phương Vận gật đầu. Mặc dù anh ta không ưa Đồng Lý, nhưng vì Đồng Lý đã tuân thủ lời hứa, thì cũng đành để qua.

Đúng lúc đó, tiếng cười vang lên từ bàn của nhóm người Qing Guo.

“Anh chính là Đồng Lý phải không? Tôi, Phương Tài, nghe nói rằng anh muốn tranh tài để giành danh hiệu ‘Mao Cái’… Với cái can đảm như vậy của anh, anh dựa vào cái gì để tranh đua chứ? Tôi chắc chắn rằng, nếu sau này anh không thể thắng Phương Vận một lần nào, niềm tin của anh sẽ bắt đầu lung lay… Không chỉ không thể trở thành người đỗ cử nhân, có lẽ ngay cả việc đỗ tiến sĩ cũng sẽ khó xảy ra. Càng ngày, thành tựu của Phương Vận càng cao, niềm tin của anh càng có khả năng sụp đổ… Việc anh từ bỏ kỳ thi phủ hôm nay, chính là anh đang từ bỏ ước mơ của mình, đang từ bỏ con đường thiêng liêng mà mình đã chọn!”

“Anh…” Đồng Lý nhìn chằm chằm vào Thí Đức Hồng, người anh ta rung chuyển; bởi vì niềm tin của anh ta thực sự đã bắt đầu lung lay.

Phương Vận Không ngờ Thí Đức Hồng lại chu đáo đến thế; không chỉ tính kế cho Đồng Lý, mà còn kéo cả anh ta vào vòng xoáy này nữa. Ngay lập tức, bà quay sang nhìn Thí Đức Hồng và nói với giọng lạnh lùng: “Sao vậy? Thua trận đua thuyền rồi, lại muốn hại thêm người của Ngã Cảnh Quốc và gán tội cho tôi sao? Cô nghĩ rằng những thủ đoạn nhỏ nhen đó có thể làm hỏng danh tiếng của anh ta hay khiến tôi bị ô uế?”

Nhiều người trong đám đông đều nhìn chằm chằm vào Thí Đức Hồng.

Thí Đức Hồng cười nói: “Tôi chỉ nói ra sự thật mà thôi. Như Lão Tử đã dạy: ‘Hãy đáp trả oán bằng công bằng, đáp trả ân bằng lòng biết ơn.’ Dù bà khoan dung với anh ta, nhưng anh ta chỉ coi đó là điều đổi lấy sự ô nhục, chứ không xem đó là ân huệ của bà; vì vậy, anh ta sẽ không bao giờ đáp trả bằng lòng biết ơn đâu. Vì anh ta nghĩ rằng bà oán hận mình, nên anh ta phải đáp trả bằng công bằng… tức là sử dụng những phương thức mà anh ta cho là chính đáng để giải quyết mối quan hệ oán nợ giữa hai người. Đồng Lý, tôi nói có sai không?”

Không ai trong số những người xung quanh dám phản bác. Họ đều là những người có học thức, nhưng không đủ sức mạnh để tranh luận với Thí Đức Hồng. Hơn nữa, họ đều đã già, và nếu họ dùng lý lẽ để chỉ trích Thí Đức Hồng, thì đó sẽ là việc người lớn áp đặt lên người nhỏ; nếu điều đó dẫn đến một cuộc tranh luận sâu sắc, hậu quả sẽ khôn lường.

Mặc dù nhiều người ở Qingguo cảm thấy không hài lòng, nhưng họ cũng phải thừa nhận rằng người này thực sự xứng đáng là một đệ tử của những nhà thơ vĩ đại; không chỉ giỏi viết thơ, mà còn hiểu rõ con người và biết cách trích dẫn kinh điển một cách chính xác, đúng vào điểm then chốt.

Phương Vận thở dài một hơi, biết rằng chuyện này sẽ không dễ dàng được giải quyết. Nếu Đồng Lý là một người có học thức cao, có lẽ anh ta có thể phản bác Thí Đức Hồng; nhưng anh ta chỉ là một người bình thường, hoàn toàn không thể chống lại sự thuyết phục của Thí Đức Hồng. Bây giờ, trừ khi có một nhà học giả lớn xuất hiện để giúp mọi người nhận ra sự thật, thì không ai có thể loại bỏ những suy nghĩ tiêu cực trong đầu Đồng Lý được.

Đồng Lý cúi đầu xuống, hai tay nắm chặt đến nỗi các khớp xương kêu lên; những lời nói của Thí Đức Hồng đã chạm đến trái tim anh ta. Anh ta vẫn còn oán hận Phương Vận, nhưng không dám đáp trả bằng oán hận, cũng không thể đáp trả bằng lòng biết ơn; vì vậy, anh ta chỉ có thể đáp trả bằng

Thí Đức Hồng nhìn thấy Đồng Lý đang sa lầy trong tình huống đó, liền mỉm cười nói: “Đồng Lý à, có lẽ bạn không bằng Phương Vận về mặt kỳ thi khoa cử, nhưng bạn xuất thân từ gia đình quý tộc, chắc hẳn đã học được rất nhiều thứ; điểm mạnh của bạn là Thượng Thư Sơn. Tôi nghĩ, bạn nên thử đánh cược với Phương Vận một lần nữa, không phải về kỳ thi khoa cử, mà là về Thượng Thư Sơn! Hai người hãy so tài về khả năng này, ai giành chiến thắng thì sẽ chiếm ưu thế, còn người thua sẽ phải tự gây hại cho bản thân… Thế nào?”

Một vị tiến sĩ già tức giận nói: “Dám nói bậy! Ta xem ngươi chỉ là kẻ trẻ tuổi, nên mới để ngươi nói lung tung như vậy… Nhưng nếu ngươi dám làm hại đến các văn nhân như Ngã Cảnh Quốc, ta sẽ chém ngươi ngay tại Lầu Tĩnh Hải!”

Nhiều văn nhân khác cũng tức giận; trước đây, hành động của Thí Đức Hồng chỉ có thể coi là gieo rắc mâu thuẫn, nhưng sau này ông ta thực sự đã kích động hai người đối đầu với nhau, khiến các tiến sĩ có cớ can thiệp.

Thí Đức Hồng lập tức im lặng; ông ta không muốn tạo cơ hội cho người khác giết mình đâu.

Đồng Lý dũng cảm ngẩng đầu lên, nhìn Phương Vận và nói: “Phương Vận ạ, tôi thừa nhận rằng bạn vượt trội hơn tôi về thơ ca và văn chương, những bài luận của bạn thực sự là số một trên đời này… Trong kỳ thi sơ bộ, tôi chắc chắn không bằng bạn. Nhưng như công tử Thích đã nói, trên Núi Sách, tôi hoàn toàn có thể thắng bạn! Tôi muốn đánh cược với bạn một lần nữa… Chúng ta hãy so tài về __TERM012__ xem ai leo lên cao hơn, người đó sẽ chiến thắng! Người thua sẽ phải tự gây hại cho bản thân… Thế nào?”

Phương Vận lặng lẽ nhìn Đồng Lý và từ từ nói: “Đồng Lý ạ, ban đầu chúng ta không hề có oán giận gì với nhau. Nếu bạn không muốn chiếm lấy tài năng của __TERM011__, bạn có thể nói thẳng với tôi… Tôi hoàn toàn có thể quay trở lại __TERM008__ để thi… Nhưng bạn lại đầu tiên đến nhà tướng Gan để bôi nhọ tôi, sau đó làm cho tin đồn lan truyền khắp nơi… Cuối cùng, các văn nhân khác cũng can thiệp vào việc này… Chính bạn là người đã chặn đứng con đường đàm phán giữa chúng ta.”

Hôm nay là Tết Đoan Ngọ; lần đầu gặp mặt nhau, bạn đã nói những lời xúc phạm tôi, rồi ép tôi tham gia cuộc thi đua thuyền rồng… Chính bạn mới là người gieo rắc hận thù trong trái tim mình! Và cuối cùng, bạn lại đổ lỗi tất cả cho tôi. Bạn tự mình đã đánh mất ý chí và lòng nhân từ của mình; đừng kéo tôi vào chuyện này! Là một tiến sĩ khoa cử, tại sao tôi phải cùng bạn cá cược về danh dự và tương lai của mình chứ? Ai đã cho bạn niềm tin đó? Bạn đã từ bỏ việc tham gia kỳ thi cử của tỉnh này rồi; làm sao bạn có thể trở thành tiến sĩ được? Nếu không đỗ tiến sĩ, làm sao bạn có thể cá cược với tôi được chứ?!

Phương Vận nói xong, bình tĩnh uống trà tiếp.

Đồng Tri Phủ nói: “Đồng Lý à, tôi cũng quen biết với Tiến sĩ Tong; tôi hiểu rõ tính cách của anh ta lắm. Nếu bạn làm hại đến Phương Vận, chắc chắn anh ta sẽ tự mình hủy diệt bạn. Nếu Phương Vận phải đánh mất danh dự của mình vì bạn, có lẽ anh ta sẽ từ bỏ tất cả để trả thù cho bạn. Lựa chọn của bạn bây giờ không chỉ liên quan đến con đường sự nghiệp của bạn mà còn ảnh hưởng đến toàn bộ gia đình họ Tong! Hãy cẩn thận, đừng để người khác xúi dục bạn đến mức mất đi lý trí!”

Zhao Zhuzhen khinh thường nói: “Ngày xưa khi bạn ở kinh đô, tôi chỉ coi bạn là một kẻ phù phiếm có chút tài năng; nhưng bây giờ tôi mới biết rằng bạn chỉ là một kẻ ngốc nghếch, không biết phải tiến lùi thế nào!”

Đồng Lý mặt đỏ bừng, ý chí của anh ta lại một lần nữa lung lay.

Thí Đức Hồng bất ngờ nói: “Phương Vận à, bạn nói rằng một kẻ nhỏ bé như tôi không xứng đáng để bạn cá cược về danh dự… Vậy thì tôi, một tiến sĩ, cá cược với bạn thì sao?”

Mọi người đều nhìn chằm chằm vào Thí Đức Hồng; mấy vị tiến sĩ đã sẵn sàng, chỉ cần anh ta nói thêm những lời xúc phạm nào nữa, họ sẽ lập tức giết chết anh ta ngay lập tức.

Phương Vận nhìn Thí Đức Hồng và hỏi: “Ồ? Ý của Tiến sĩ Shih là… chỉ cần tôi học hành chăm chỉ hơn Đồng Lý, bạn sẽ tự hủy diệt danh dự của mình sao?”

Thí Đức Hồng cười ha hả và nói: “Tất nhiên là không.”

Bạn đánh cược với Đồng Lý, và tôi cũng sẽ đánh cược với bạn, nhưng điều kiện của chúng ta khác nhau. Khi tôi thi đỗ thành tiến sĩ, tôi đã dành thời gian nghiên cứu sách vở, vượt qua các giai đoạn thứ hai và thứ ba, rồi cuối cùng đạt được thành tựu ở giai đoạn thứ nhất của ngọn núi thứ ba. Điều kiện của tôi là: nếu bạn có thể vượt qua tôi và đạt được thành tựu ở giai đoạn thứ hai của ngọn núi thứ ba, thì tôi sẽ tự hủy hoại bản thân mình; còn nếu không, thì bạn cũng phải tự hủy hoại bản thân mình. Thế nào, các quý ông Cảnh Quốc? Việc này của tôi không phải là đang hại anh ta chứ? Tôi chỉ đánh cược bằng danh hiệu tiến sĩ của mình để so với danh hiệu tiến sĩ của anh ta mà thôi; thực ra là anh ta mới được lợi nhiều hơn!”

“Phương Vận, bạn dám đánh cược không? Bạn dám cho phép tôi tham gia kỳ thi của tỉnh năm nay không?” Đồng Lý hét lớn.