Phương Vận Không ngờ người canh gác của một gia tộc có người đỗ tiến sĩ lại khiêm tốn đến thế – chỉ gật đầu nhẹ rồi đưa ra tấm thiệp chào hỏi mà ông đã soạn sẵn trước đó; trên tấm thiệp có ghi vài điều, nhưng không được giải thích chi tiết.

Người lính mặt vàng lớn tuổi nhất nhận lấy tấm thiệp, nói: “Xin quý vị chờ một lát.” Rồi quay người bước vào cổng lớn.

Không lâu sau, Phương Vận nghe thấy từ bên trong vang lên một tiếng kêu đau khổ:

“Vân Kiệt Con trai ta!”

Tiếp theo, Phương Vận thấy một vị tiến sĩ già chạy ra ngoài với đôi mắt đỏ hoe, mái tóc bạc rối bù phía sau lưng, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ lo lắng.

Phương Vận ho khan nhẹ một tiếng, nói: “Nếu ngài là chú Yun, xin mời vào nhà để nói chuyện kỹ hơn.”

Vị tiến sĩ già ngập ngừng một chút, chậm bước lại, cố kìm nén nỗi buồn và nói: “Tôi là Vân Hà, xin mời cháu trai của gia đình này vào nhà để trò chuyện.”

Phương Vận gật đầu và bước vào dinh thự của gia đình Yun. Nhìn qua một cái, ông thấy kiểu kiến trúc vẫn giữ nguyên phong cách của lục địa Thánh Nguyên cách đây hơn hai trăm năm; con đường lát đá cuội có chỗ hỏng hóc, mái hiên các hành lang bị mốc, và những tảng đá nhân tạo trên đồi nhỏ phủ đầy rêu xanh – tất cả những điều này đều trùng khớp với những gì Cổ Địa đã mô tả về nơi này. Ngoại trừ loại gạo có họa tiết rồng, mọi thứ ở đây đều kém xa so với lục địa Thánh Nguyên; ngay cả dinh thự của Đại gia tộc cũng khó có thể sánh kịp.

Hai người bước dọc theo con đường lát đá cuội trong sân vườn và đến phòng khách chính. Chưa kịp bước vào, họ đã thấy một nhóm người đang nhanh chóng bước ra từ sân bên cạnh.

Người đứng đầu nhóm là một vị cử nhân già, có ngoại hình giống khoảng năm mươi phần trăm với chủ nhân nhà Yun – Vân Hà. So với Vân Hà, người này có vẻ ngoài oai nghiêm hơn, uy phong hơn, nhưng thiếu đi sự gần gũi.

“Em út ơi, Vân Kiệt… cậu ấy…” Vân Hà nói đến đó thì cắn răng, không thể nói tiếp được nữa; đôi mắt ông đẫm nước mắt.

Người con thứ ba của gia đình Yun ngập ngừng một chút, ánh mắt lóe lên vẻ kinh ngạc, vội vàng đến đỡ lấy anh trai mình rồi nói với Phương Vận: “Lúc này không thể chào hỏi được; xin lỗi quý vị tiến sĩ.”

Phương Vận nói: “Ngài chính là Vân Hổ chú Yun thứ ba phải không?”

“Không sao đâu, vào nhà rồi hãy nói tiếp.”

Vân Hổ gật đầu và dìu anh trai mình vào phòng khách chính. Những người khác cũng lần lượt bước vào; Phương Vận nói: “Hai vị chú Yun ơi, việc hôm nay rất quan trọng, xin hãy yêu cầu mọi người ra ngoài.”

“Đây đều là người nhà mình mà,” Vân Hổ trả lời.

Phương Vận nói: “Càng ít người biết thì càng tốt.” Hai người hầu đi theo Vân Hổ tự nguyện ra ngoài; còn ba người không mặc trang phục của người hầu thì đứng yên tại chỗ.

Vân Hổ cau mày; chủ nhân nhà này, Vân Hà, vung tay và bảo: “Các ngươi ra ngoài và đóng cửa lại, chỉ cần để lại ba người ở đây là được.”

“Tuân lệnh!” Nhưng ba người kia lại không hề di chuyển, mà còn nhìn chằm chằm vào Vân Hổ.

Vân Hổ nổi giận: “Cút đi! Đồ vô dụng!” Ba người đó vội vàng rời đi, cúi đầu và đi nhanh.

Vân Hà ngồi xuống ghế chính ở cuối phòng khách, với vẻ mệt mỏi, nhìn Phương Vận và nói: “Cháu hãy ngồi đi.”

Phương Vận gật đầu và ngồi xuống chiếc ghế đầu tiên ở phía khách; trong khi đó, Vân Hổ vẫn đứng bên cạnh Vân Hà, không dám ngồi xuống.

Sau khi nói xong, Vân Hà đưa tấm thiệp mời của Phương Vận cho Vân Hổ; Vân Hổ đọc nó hai lần, biểu hiện trên khuôn mặt thay đổi liên tục, rồi đột nhiên bắt đầu khóc nức nở: “Con cháu của ta ơi…”

Phương Vận lập tức sử dụng sức mạnh của “văn tâm” để tạo ra lớp bảo vệ âm thanh và giảm bớt sức mạnh đó.

Vân Hà đầy nước mắt, liên tục lau nước mắt bằng tay áo và cố gắng an ủi Vân Hổ.

Phương Vận chỉ ngồi yên đó, không nói một lời nào.

Họ quan sát kỹ lưỡng hai người đó. Phương Vận đã hỏi nhân viên cửa hàng và biết được rằng Vân Hà vừa mới kỷ niệm sinh nhật lần thứ năm mươi lăm, nhưng nhìn vào khuôn mặt thì trông giống như một người già tám mươi tuổi ở lục địa Thánh Nguyên; trong khi đó, Vân Hổ mới chỉ năm mươi ba tuổi, nhưng lại có vẻ ngoài như người đã qua bảy mươi.

Tại Cổ Địa, tuổi thọ trung bình của mọi người khá thấp, gần như không ai sống được đến bảy mươi tuổi cả.

Mất một lúc lâu, hai người nhà Vân mới dừng lại.

Vân Hà hỏi: “Cháu trai, cháu đã gặp con trai tôi từ khi nào?”

Phương Vận trả lời: “Cách đây mười ngày. Tôi đang chuẩn bị đi đến ‘Thành Phượng Vũ’ ở tiền tuyến, trên đường tình cờ gặp anh Vân Kiệt và những người khác. Thấy họ đang chiến đấu với hơn mười con yêu tinh gấu, tôi không thể không đi giúp đỡ. Sau khi tiêu diệt hết những con yêu tinh gấu đó, tôi không muốn giữ lại bất cứ thứ gì và muốn rời đi ngay, nhưng anh Vân Kiệt đã trò chuyện với tôi và mời tôi cùng đi. Sau đó, anh ấy nói rằng anh ấy cần đi tìm gạo, và thấy tôi cũng khá mạnh mẽ, nên đã mời tôi gia nhập đoàn.”

Vân Hà gật đầu, còn Vân Hổ thì cúi chào và hỏi: “Xin hỏi ngài, ngài có bao nhiêu phẩm công quân sự?”

Phương Vận cố tình tỏ ra hơi ngượng ngùng và nói: “Trước khi đến Đỗ Tiến sĩ, tôi chưa bao giờ rời khỏi thành phố Kỳ, cũng chưa bao giờ giết bất kỳ con yêu tinh gấu nào, vì vậy tôi không có phiếu công lao quân sự, chứ đừng nói đến việc có phẩm công gì cả.”

Vân Hà nói: “Cháu trai này là người nhà chúng ta, em út đừng quá xa lạ như vậy, cháu Vân Phương không phiền chứ?”

Phương Vận mỉm cười và nói: “Rất vui được gặp chú Vân Hà và chú Vân Hổ.”

Hai người già gật đầu nhẹ nhàng, ánh mắt của Vân Hà hiện rõ vẻ mãn nguyện, nhưng Vân Hổ vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào Phương Vận, sau đó ngồi xuống một chiếc ghế chính khác.

Phương Vận cố tình làm ngơ trước điều đó.

Vân Hổ hỏi: “Cháu trai Vân Phương ạ, sau đó các người đã đi về phía nào?”

“Sau đó, chúng tôi tiếp tục hành trình về phía tây nam, xuyên sâu vào nội địa của dãy núi Ax. Trên đường, chúng tôi gặp một con quái vật Những Loài Yêu Quái, trải qua vô số khó khăn và nguy hiểm, cuối cùng chúng tôi đã tìm thấy một cánh đồng lúa có hoa văn rồng trên một sườn đồi.”

“Gì cơ? Cánh đồng lúa có hoa văn rồng?” Vân Hổ bất ngờ đứng dậy; ánh mắt của gia chủ Vân Hà càng trở nên đầy bi thương hơn.

Phương Vận gật đầu và nói: “Anh Vân Kiệt từng kể rằng, gia tộc Ngân tại phố Changle đã trỗi dậy nhờ việc phát hiện ra những cánh đồng lúa có hoa văn rồng. Đây là lần thứ hai trong suốt một trăm năm qua mà gia tộc Ngân lại tìm thấy loại lúa này. Tại thành phố Juyun này, lần cuối cùng người ta phát hiện ra cánh đồng lúa có hoa văn rồng là cách đây hai mươi năm; vì vậy anh Vân Kiệt rất vui mừng.”

Vân Hổ nhanh chóng kìm nén niềm vui của mình và hỏi tiếp: “Sau đó thì sao?”

“Chúng tôi đã vẽ bản đồ và trở về. Theo quy tắc, vì tôi đã đóng góp nhiều công sức, nên tôi được hưởng ba mươi phần trăm phần thưởng từ cánh đồng lúa đó. Sau đó, chúng tôi liền tiến thẳng về thành phố Juyun. Nhưng trên đường, chúng tôi bị hàng trăm con gấu quái vật truy đuổi, buộc phải chiến đấu để thoát thân. Thật không may, nhiều người trong đoàn đã hy sinh, và cuối cùng cả anh Nie Hong cũng đã chết trong trận chiến đó. Các ngài cũng biết rằng anh Vân Kiệt và anh Nie Hong rất thân thiết với nhau… Anh Vân Kiệt đã lao vào chiến đấu một cách điên cuồng, nói rằng nếu ông ấy hy sinh, chỉ cần giao bản đồ cho gia tộc Ngân, tôi sẽ được nhận một nửa phần thưởng. Nhưng anh ấy đã chiến đấu quá xa, không thể chống đỡ nổi và đã hy sinh… Tôi đã cố gắng cứu ông ấy, nhưng đã quá muộn.”

Vân Hà chìm đắm trong nỗi đau; ánh mắt Vân Hổ lóe lên vẻ nghi ngờ khi hỏi: “Tại sao chỉ có mình em sống sót?”

Vân Hà cũng ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào Phương Vận.

Phương Vận không nói gì, chỉ lấy ra ba cái đầu của những con gấu quái vật từ túi đeo bên hông mình và ném chúng trước mặt hai người; còn những viên ngọc quý giá thì được giấu trong quần áo của anh ta.

Hai người đầu tiên nhìn vào những con hàu chứa trong chiếc hộp của Phương Vận, ánh mắt họ lập tức trở nên kinh ngạc. Sau đó, họ cẩn thận kiểm tra cái đầu của con quái vật gấu ấy.

Vân Hà nói: “Cái đầu này đã bị một thanh kiếm cổ đại vô cùng mạnh mẽ chặt đứt; ngay cả kiếm của những học giả bình thường cũng khó có thể làm được điều đó. Chắc hẳn chỉ có một vị đại học sĩ mới có thể chém nó một cách sạch sẽ và dứt khoát đến thế.”

Vân Hổ bên cạnh gật đầu đồng ý.

Phương Vận tỏ ra bình tĩnh; cô cố tình sử dụng một mánh khóe nhỏ để để lại xác chết cho hai người tự suy luận rồi mới tiếp tục nói, như vậy họ sẽ ít nghi ngờ hơn.

Phương Vận nói: “Đúng vậy. Ban đầu tôi cũng sắp phải chết, nhưng không ngờ lại có một vị đại học sĩ xuất hiện và giết chết con quái vật gấu ấy. Sau khi hỏi về quá khứ của tôi, ông ấy đã đưa cho tôi chiếc hộp chứa hàu này và yêu cầu tôi chuẩn bị xác chết của những người này. Khi tôi hỏi làm thế nào để trả lại chiếc hộp, ông ấy nói rằng khi tôi đến các thành phố lớn ở miền trước, nếu có cơ hội gặp lại ông ấy, tôi có thể trả lại cho ông ấy.”